第53話 魔導プリンターと、記憶の綴り手
いつもお読みいただきまして、ありがとうございます。
作品ナンバー２。
ほっと一息ついていただければ幸いです。
王都アステリアの西端に位置する魔導技術研究所。
深夜にも関わらず、灯りの絶えぬ一室があった。
そこは、佐藤達夫が直々に管理する“機密開発室”――王国でもごく限られた人物しか立ち入ることの許されぬ場所だ。
今、その机上には、精巧な銀の魔導装置が鎮座していた。
大小様々な歯車と魔石で構成されたそれは、まるで近代的なプリンターのような形をしていた。
「……よし、魔力回路の動作も安定してる」
達夫は額の汗を拭いながら、隣に立つ技術補佐官のラゼルへ頷いた。
「これが、“魔導プリンター”……ですね？」
「そう。紙とインクではなく、“魔導紙”と“魔素インク”を使って、文字だけでなく魔法陣や図形、さらには小規模な結界符まで出力できる。記憶の保存や知識の伝達、あるいは戦闘における即時支援にも使えるはずだ」
「つまり、“記録と魔法の融合”というわけですね。まさに、現代知識と魔導技術の結晶です」
達夫は、魔素インクの出力部を微調整しながら答える。
「王都に記録を残す“印刷”の概念は存在していたけど、手作業の複製や魔力による転写には限界があった。しかも、魔導書ってのは高価で貴族や学者しか手に入れられない。でも、これを使えば――庶民でも、“魔法の知識”に触れられる時代が来る」
ラゼルの目が光る。
「革命的ですね……！ でも、それは同時に、これまでの“情報の支配者”たちを敵に回す可能性もあるのでは？」
「……それは重々承知してる」
達夫は魔導プリンターを起動させ、試作の魔導紙をセットした。
魔石が淡く光り、内蔵された小型魔法陣が高速で回転を始める。
そして数秒後、一枚の薄い紙が排出された。
そこに描かれていたのは、美しく整った円形の魔法陣と、ラテン語に似た文字列。
「《記録の魔法陣》です。これは、術者の記憶を一時的に封じ込め、後から読み取れる簡易装置。いわば“魔法のUSB”みたいなもんだ」
「ではこれを利用して、ユリウスの記憶や技術を、安全な形で配布するのですね」
「その通り。情報というのは“力”でもあるが、“希望”にもなる。伝え方さえ誤らなければ、未来を変える原動力になるんだ」
達夫は微笑みながら、第二枚目の印刷を始めた。
ラダン・エルトマール四世は、夜半の執務室で一人、報告書に目を通していた。
そこには達夫が完成させた魔導プリンターの試作機の詳細が記されていた。
「……これが、文字と魔法を“民に解き放つ”装置か」
机の脇に立つのは、王国諜報機関《影の手》を束ねる総長・ヴィルド。年老いた隻眼の男だ。
「陛下。プリンターの量産が始まれば、魔法理論や魔導技術の拡散は避けられません」
「その影響は理解している。だが同時に、時代の流れも止められぬ」
「……ならば、利用するまで」
ヴィルドはゆっくりと笑った。
「我らもこの技術を“選別した者たち”にだけ配布すべきです。無闇に民衆へ渡せば、秩序が崩壊します」
ラダンは静かに応じた。
「それについては、達夫殿と話し合いを進めている。問題は……“敵国”だ」
「すでに動きがあります。南方ヴァルデス帝国が、“魔導知識拡散”の動きを警戒し、情報操作に動き出したようです」
「早すぎるな……」
ラダンの瞳が、王都の方角を見つめた。
「どうやら、時代は思った以上に早く回り出しているようだ。達夫殿の才覚が、いよいよ“世界”に届こうとしているのか」
市民が集う広場の一角に、簡易設置された“魔導知識配布所”が設けられた。
そこでは、魔導プリンターによって印刷された“初歩の魔法理論”や“生活魔法の簡易応用”などの文書が無料で配られていた。
達夫は、目を輝かせる少年少女たちを見つめながら呟いた。
「こうして少しずつ、“魔法が貴族だけのもの”じゃなくなっていく……その第一歩だ」
そのとき、彼の元に、見知った顔が現れた。
「……久しいな、佐藤達夫」
それは、元宮廷魔導士であり、かつてのユリウスの弟子でもあった男――レオン・ファーゼルだった。
「レオン！？ 無事だったのか！」
「追放されただけだ。ユリウス様の記憶が戻りつつあると聞いてな」
達夫は一瞬警戒したが、レオンの顔には敵意はなかった。
「私も、君のやり方を応援するよ。ただし……“真実”にたどり着くには、まだ壁がある」
「……何のことだ？」
「ユリウス様の最後の研究。それは“自己記憶の封印解除”だ。その鍵となる魔導印刷式が、この世に一つだけ、残されている」
達夫はその言葉に息を呑んだ。
「どこにある？」
「……彼の故郷、《記憶の谷》に」
それは、王国北部、かつての魔導士一族が隠れ住んだ場所。
現在では封鎖され、立ち入りが制限されている。
「なら行くしかないな。全てのピースを揃えるために」
「その前に、“鍵となる文書”を魔導プリンターで再現する必要がある。だが、その魔素インクは特殊な調合が必要だ。普通の手段では……不可能に近い」
「だったら俺が“配合”してみせる。異世界のインク調合と、この世界の魔素の性質を融合させれば、可能性はある」
達夫の目に、決意の光が宿った。
特殊な暗室で、達夫は魔素インクの調合に取り掛かっていた。
インクには、《夜光草》《深海の魔水》《空蝉の灰》など、極めて稀少な素材が必要だった。
ラゼルが記録用の魔導板を手に、助手として立ち会っていた。
「成功すれば、“記憶解放文書”が蘇る……まるで、人の記憶を紙に刻むような技術ですね」
「それが“人の意思”として伝わるなら、ユリウスの想いも、未来に残せる」
調合が完了し、インクが淡く発光する。
達夫は魔導プリンターに魔素インクを注ぎ、最後の魔力入力を行った。
──カタリ、カタリ。
歯車が回転し、魔石が輝き、ついに一枚の文書が印刷された。
それは、ユリウス自身が最後に残した“封印解除呪式”。
達夫はそれを見つめ、静かに息を吐いた。
「――これで、“記憶の扉”が開ける」
そして、彼は《記憶の谷》へと旅立つ決意を固めた。
それは、かつて封じられた天才の記憶を、未来へと綴る“新たな物語”の始まりだった――。
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