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07｜双焔 η

　出撃――。

　鋼鉄の巨獣が目覚める。

　四年前の設計をもとに改良を重ねた機体。

　その真価を示す時が来た。

　「《Ｏ２(オーツ―)‐ＶＥｉＬ(ヴェイル)：ＴＨＥＳＵＮ(ザ・サン)》――セット・セイル！！」

　コックピット内に響くエルとアルの声。

　同時に、ハンガー内の警告灯が赤く点滅し、

　出撃準備が完了したことを告げるアラームが鳴り響く。

　ロックボルトが一斉に解除され、機体が僅かに沈む。

　装甲が軋み、推進装置が唸る――。　

　重力に抗い、Ｏ２が解き放たれる。

〈――ランチャー、起動――〉

　次の瞬間、閃光と衝撃。

　Ｏ２は発射装置から解き放たれ、

　鋼鉄の巨躯が光の奔流となり、

　天へと弾かれるように駆け上がった。

　鉄星炉の破壊された上部から、空へと解き放たれる。

　夜とも昼ともつかない、灰色の世界。

　黒雲が空を覆い、雷鳴が響き渡る。

　降りしきる雨が装甲を打ち、雫が弾ける。

　そして――。

「太陽の王国(タイヨウシング・エラ)、展開――！！」

　Ｏ２の背部から、

　光を纏った円形の翼が展開する。

　灼熱の輝きを帯びたその姿は、まさに太陽のごとく。

　雲の間から雷が奔り、曇天を切り裂く。

　闇を薙ぎ払い、天空に降臨する紅蓮の巨影――。

　地上の工場プラントが、赤と青の光を映し出す。

「……なんだ、あの機体は……？」

　圧倒的な存在感を放つ紅蓮の機体を見上げ、

　敵のパイロットたちが息を呑む。

　六機のカルディアの通信回線に、動揺が走る。

　彼らの機体は、量産型の兵装機。

　灰色の装甲に、標準的な武装を備えた、戦場の駒にすぎない。

　だが、目の前のそれは――圧倒的だった。

　Ｏ２の存在が、戦場の均衡を一瞬で崩壊させる。

　まるで、神話に登場する英雄が、その姿を顕現させたかのように。

「撃てっ！！　撃ち落とせ！！」

　敵機が我に返る。

　次の瞬間、六機のカルディアが、一斉に腕部の機関銃を展開した。

　魔法光弾が連射され、白熱した閃光がＯ２へと襲い掛かる。

　しかし、Ｏ２は静かに両腕を広げた。

「エル、いくよ」

「うっ――が、がんばる……っ！」

　紅蓮の装甲が、蒼き炎を纏う。

　まるで、生きた獅子の咆哮。

　Ｏ２のエネルギーが解放される。

　アルがコックピット内で告式を詠じると、

　Ｏ２の右腕に青き炎が凝縮され――やがて形を成す。

　蒼炎のハンドアックス。

　Ｏ２が振るう。

　蒼炎の斧が空間を切り裂く。

　魔法光弾が、すべて無へと還る。

「ひっ……！」

　エルが小さく息を呑む。

　けれど、彼女の手には――。

　赤き炎が灯っていた。

「――つぎは、わたしの番……っ！」

　エルの魔法が発動する。

　赤き炎が集束し、左手に形作られるのは――。

　紅蓮の剣。

　Ｏ２はその剣を構え、

　一気に敵機へと突進する。

「応戦しろ！　撃ち続けろ！！」

　カルディア部隊が迎撃に出る。

　魔法光弾の弾幕が、Ｏ２を包み込む。

　だが――。

「……っ！　――紅蓮の剣(フレイゼイ)！！」

　Ｏ２は、諸刃で光弾を斬り裂きながら突き進む。

　流星のように、一直線に。

「いいぞエル！　そのまま――落とせっ！！」

　――ズバァッ！！

　紅蓮の剣が、敵機の装甲を貫く。

　刹那、機体が閃光を放ち、爆炎が広がる。

　墜落する敵機。

　工場プラントへと激突した瞬間――。

　轟音とともに、大爆発。

　鉄と炎が舞い、火柱が空を焦がす。

　一撃。

　たった一撃で、Ｏ２は敵機を沈めた。

　戦場に沈黙が広がる。

「カ、カルディアを……一撃で……」

　圧倒的な破壊の力を目の当たりにし、

　残る五機のパイロットたちが――恐怖に息を呑む。

　戦場が、わずか数秒で、Ｏ２を中心に動き始めた。

　◇

　炎の中に浮かぶ紅蓮の機体。

　Ｏ２は、戦場に差し込む光のように聳え立っていた。

　しかし、――敵はまだ五機残っている。

　残存機は慎重に動きながら、

　数の優位を活かすべくＯ２を包囲し始めた。

「囲め！　奴を逃がすな！」

　敵機の動きが変わる。

　一機が接近戦用の短剣を構え、Ｏ２へ突進。

　二機が中距離から機関銃を展開、魔法光弾の弾幕を張る。

　残る二機は後方へと距離を取り、

　鉄星炉を破壊したあの魔法を発動しようとしている。

　両手の指で「蹄鉄」の印を作り、魔力が収束し始める。

「エル、近づいてくるやつはボクがやる！」

　アルの声がヘルメットの通信越しに響いた。

　Ｏ２のシステムが即座にアルの魔法回路を展開。

　機体全体が蒼炎に包まれる。

　手にしていたハンドアックスが、

　無数の小さな斧へと変化した。

「――蒼炎の雨(レ・ウィデ)」

　瞬間、数千の小さなハンドアックスが、

　宙を舞い、敵機へと降り注ぐ。

　逃げ場はない。

　接近戦を仕掛けてきた敵機は、

　回避する間もなく――。

「……う、あぁぁぁッ！！」

　蒼炎の斧に貫かれた。

　装甲を突き破る蒼い炎が、

　機体の内部を焼き尽くす。　

　次の瞬間――爆発。

　燃えながら落下していく敵機。

　しかし――戦いは終わらない。

「ま、また――来る……っ！」

　中距離の二機が、機関銃を掃射。

　Ｏ２へと魔法光弾の嵐が降り注ぐ。　

　無数の光弾が弾幕となり、空間を埋め尽くす。

　反射的にエルが魔法を展開する。

「ぜったい――防ぎ切る……っ！」

　Ｏ２の装甲が赤炎を帯び、

　空間に炎のシールドが発生した。

　赤と青、二重奏の炎がＯ２を包み込み、

　光弾を次々と弾き返していく。　

　魔法の炎が織りなすシールドが、Ｏ２の機体を守る。　

　だが、その刹那――。

「……まずい！　エル、シールドを増やせっ！！」

「こっ――これ以上はむりぃ……っ！」

　遠距離の二機が詠唱を終える。

　「蹄鉄」の印から、

　強烈なエネルギー波が放たれる、

「くっ……！」

　エルが咄嗟にシールドを展開するが――。

　魔法波が直撃した。

　衝撃がＯ２の機体全体を揺るがす。

　シールドは押し込まれ、

　Ｏ２は後方へ吹き飛ばされた。　

「……エルっ！！」

　機体が鉄骨をなぎ倒しながら、

　工場プラントの道路へと激突する。

　轟音。

　衝撃で周囲の機器が次々と爆発する。

　崩れ落ちる大煙突。

　だが――。

　Ｏ２の装甲は、まだ砕けていなかった。

「……いくよ、エル！」

　アルの言葉に、エルが微かに息を呑む。

「……え？」

　Ｏ２の右腕が動いた。　

　崩れかけた煙突の根元を、ガシッと掴む。

「ぅ――アル、まさか……」

　アルがにやりと笑う。

「そう！　投げれば、なんだって武器になる！！」

　Ｏ２の腕が振りかぶられた。

　巨大な煙突が、槍のように敵機へと投擲される――！！

「なにぃ……ッ！！？」

　敵機のパイロットが悲鳴を上げる。

　回避しようとするが――が、間に合わない。

　ズガァァァン！！

　鋼鉄の塊が、敵機の胴体を貫いた。

　爆発。

　火炎と破片が宙に舞う。

　敵機が、炎を纏いながら、

　プラントへと墜落する。

　◆

　雷鳴が轟く。

　雨粒が、鉄星炉の外壁を叩く。

　濃密な暗雲の中――Ｏ２が身を起こした。

「エル、大丈夫！？」

　ヘルメット越しに響くアルの声。

「う、うん……まだ、動ける……！」

　臆病なエルの魂には、

　それでも確かに赤き炎が灯っていた。

　機体が軋みながら動き出す。

　背部に備えられたエネルギーユニットが解放されると、

　圧縮された魔力が空間を振動させ――。

　Ｏ２、再起動。

　赤と青の炎が、一瞬、機体全体を包んだ。

　猛る獣の咆哮のように、推進ノズルが爆ぜる。

　Ｏ２が、空へと飛び立った。

「撃て！！　奴を仕留めろ！！」

　敵機三機が機関銃を展開し、

　一斉射撃を開始。

　光の雨が降り注ぐ――が。

「――蒼炎の雨(レ・ウィデ)！！」

　アルの詠唱。

　無数の青い炎の刃が空間を裂き、敵の光弾と衝突する。

　火花と閃光が交錯。

　爆ぜる炎が、一帯を灼く。

　だが、敵機はその隙を逃さない。

　分厚い雨雲の中、三機が無線で連携。

「囲め！　水式を発動せよ！！」

　一機が前方に出て手をかざす。

　掌に刻まれた魔法陣が青く発光し、

　圧縮された水流が奔流のように放たれた。

　それに続き、左右の敵機も同じ魔法を発動する。

　キィズ＝アルキミア領域：第Ⅲ契、水式魔法錬金術――。

　三方向から襲いかかる水の奔流がＯ２を包み込む。

　瞬間、Ｏ２の炎が掻き消えた。

　一瞬の沈黙――。

　その隙を突くように、三機は一斉に機関銃を連射。

　防御する間もなく、無数の魔法光弾がＯ２を貫く。

　ルビー色の装甲が弾け、衝撃が機体を軋ませる。

　炎を失ったＯ２は防御姿勢を取るが、撃ち続けられる一方だ――。

　　　――　双焔 η　――

「アルっ。雲の上！！！」

　エルの叫びが響く。

　アルの瞳が、一瞬見開かれる。

「――そうか！！　エル、ナイス提案だよ！！」

　Ｏ２、急上昇開始！！

　雨粒を弾きながら、真っ直ぐに天を目指す。

「逃がすな！！」

　敵機は追撃を続けるが、Ｏ２はひたすら高度を上げていった。

　稲妻が雲の中で弾け、装甲に雷が絡みつく。

　放電が装甲を叩くたびに、聖鉄の外殻が白く発光する。

　雷の影響でコックピット内の計器が乱れるが――。

　二人は迷わない。

　そして――。

　厚い雲を抜けた瞬間。

　視界が開けた。

　青空。

　澄み渡る蒼穹と、まばゆい太陽。

　Ｏ２の機体が、光を浴びて輝く。

　撃ち抜かれた装甲の傷跡が、

　ルビー色の輝きをさらに際立たせた。

　濡れた表面に滴る水滴が蒸発し、

　まるで炎が燃え上がるように見えた。

「よし、いけるか。エル！」

「……うん！！」

　二人の魔力が共鳴する。

「「《Ｏ２(オーツ―)‐ＶＥｉＬ(ヴェイル)：ＴＨＥＳＵＮ(ザ・サン)》――詠唱開始(アンカー)！！」」

　紅蓮の炎と蒼炎がＯ２を包み込む。

　機体全身に魔法陣が浮かび上がり、回転を始めた。

　――「太陽」の印。

　Ｏ２が、ゆっくりと両腕を前に突き出す。

　右腕と左腕が交差し、形を成す。

　左手を大きく開き、パーの形に――。

　天を仰ぐように、その巨大な手のひらを広げる。

　そして、右手を握りしめたグーの形にし、

　その拳を左手の甲に重ねた。

　それは――まるで、太陽を象る印。

　Ｏ２の全身の魔力血管が輝き、白銀色の模様が装甲を走る。

　蒸気のように魔力が吹き出し、機体の隙間から光が漏れ出る。

「焼き尽くせ――！」

　放たれたのは、紅蓮と蒼炎を纏う超巨大な魔法波だった。

　まばゆい閃光とともに、炎の波動が敵機へと襲いかかる。

「――、――！！？？」

　敵パイロットたちの叫びがノイズとなって、

　通信回線を駆け巡る。

　圧倒的な熱量。

　三機のカルディアが回避を試みる――。

　が、無駄だった。

　紅蓮と蒼炎の波動が、敵機を包み込む。

「う、あぁぁぁぁぁっ――！！」

　機体が、一瞬で蒸発する。

　閃光が走り、爆発音すら遅れて響く。

　雨雲を穿ち――。

　その魔法波は、地上の工場プラントへと到達し、

　大地を円形に抉り取った。

　炎の中心に、燃え上がる太陽の刻印が刻まれる。

　その余波は、

　地下都市の箱庭を露わにするほどの威力だった。

　静寂――。

　戦場は、一瞬にして燃え尽きた。

　◆　◇

　Ｏ２は、青空の中に静止していた。

　太陽を背に、紅蓮の装甲が燃えるように輝く。

　炎の残滓が、機体の周囲を舞う。

　その姿は――。

　まるで、太陽そのものだった。

「ぅ――か、勝った？」

　エルの声が、かすかに震えている。

　アルは、一瞬黙った後――。

「……勝った！！」

　力強く宣言した。

　エルは息を詰めたままぎゅっと拳を握る。

　緊張の糸が、ほどける。

　二人の息が、そろって荒くなる。

「ボクたち、やったよ！　エル！」

「……うん！！」

　エルの瞳に、確かな光が宿る。

　戦場には、ただ静寂が残っていた。

　それでも――。

　Ｏ２は、その場に立っていた。

　まるで、この空の王者であるかのように。