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11｜萌芽 λ

　――夜明け前の空。

　深い群青に、かすかなオレンジの光が滲む。

　その下に広がるのは、

　無数の水路が交差する水上都市の飛行場。

　水面は静かに揺れ、

　停泊する飛行艇のプロペラが、

　朝の冷たい空気の中で、ゆっくりと回り始める。

　旅立ちの時が、迫っていた。

「アンヘルヴェルトという人形師を頼りなさい」

　ハンネエッタが毅然とした声で言った。

　飛行艇の前に立つのは、エル、アル、エメラルド。

　彼らの手には、ブルクサンガ行きのチケット。

　だが――。

　そこにシロとクロの姿はなかった。

　彼女たちは、ハンネの側に立ち、

　聖鉄ハンネ騎士団の騎士たちとともにあった。

　彼女たちは、戦い続ける人生を選んだのだ。

　主席魔導師・ハンネエッタとともに。

「で、オーツーはいいのかい？」

　ハンネエッタが尋ねる。

　答えたのは、エルだった。

「はい。……あれは、人の命を喰らう化け物です」

「確かに、タイプ・ジェミニは強い。でも――」

　アルが、そこで言葉を詰まらせる。

　脳裏には、今も鮮烈に焼きつく記憶。

　燃え盛る戦場。

　焼け焦げたリンネホープを吐き出す、Ｏ２の光景。

「じゃあ、あれは我々が責任を持って預かるよ」

　ハンネエッタが、

　胸に拳を当て誓いの所作をする。

　Ｏ２、そして、シロとクロの機体。

　すべてのカルディア：タイプ・ジェミニは封じられることになった。

　――だが、またいつか。

　あの獣が目覚める日は、来るのだろうか。

「あの……クロ、じゃなくて。――カガルノワ」

　アルが、彼女の本当の名前を呼ぶ。

　記憶を取り戻したクロ。

　彼女の本当の名は――カガルノワ。

　アルの声に、

　彼女はぷいっと横を向いた。

　その場にいる誰もが、照れ隠しだと気づいていた。

「……なに？」

　カガルノワが、不機嫌そうに言う。

「また、いつか……」

　アルはそこで一瞬、言葉を詰まらせる。

　首を小さく横に振り、

　少しだけ笑ってから、改めて言った。

「……生きて。絶対に死なないって、約束してください。」

　カガルノワの瞳が揺れる。

　そして、

「っ！！　――当然よ。そんなこと約束しなくても……」

　頬を赤く染めながら、そっぽを向く。

　その様子を見て――。

　みんな、くすくすと笑った。

　飛行艇のプロペラが、ゆっくりと回り始める。

　風が吹く。

　水面が揺れる。

　そして、

　飛行艇の灯りが、群青の空へと吸い込まれていった。

　旅立ちの時が来た――。

　　　――　萌芽 λ　――　

　――夜の荒野を、ひた走る汽車。

　ガタン……ゴトン……。

　黒鉄の車体に張り巡らされた魔力血液のチューブが、

　夜の闇に、淡く白銀の光を灯していた。

　列車の最後尾、静かに座る一人の影。

　月涙｜ツキナ。

　彼女は、全身を黒装束で包み、

　顔を覆うのは漆黒の鬼の面。

　「獄卒」

　――それが、今の彼女の居場所だった。

　汽車が停まる。

　ツキナは、荒野の小さな駅に降り立った。

　月の光だけが頼りの古びた木製の駅舎。

　鼻を裂くような死臭。

　足を踏み出した瞬間、彼女は悟った。

「この街は、死んでいる」

　ツキナは、大通りを歩く。

　――死体、死体、死体。

　どこへ行っても生きた人間はいない。

　戦火によって滅びた街。

　瓦礫に埋もれた家々。

　剥き出しの骨と焦げた遺体。

　血の跡すら風化し始めた通り。

　ツキナは、無言のまま目を閉じた。

　これが、この世界――アスハイロストの真の姿。

　ツキナは静かに手をかざす。

　――浄化魔法。

　淡い光が、亡骸に降り注ぐ。

　瘴気の影響で屍人と化す前に――。

　死体は灰となり、ボロボロと崩れ去った。

　そして、

　後に残されたのは――。

　きらきらと煌めくリンネホープ。

　ツキナは、落ちた宝石を、

　丁寧に布でくるみ、回収していく。

　彼らが残した「意志の宝石」を、

　それを待つ人へと届けること。

　それも、獄卒の仕事だった。

　仕事をしていると、

　同じく獄卒の男が近づいてきた。

　黒装束に黒いベール。

　彼は左手の小指を右手で握り、胸の前に掲げる。

　それは、獄卒同士の挨拶の合図。

　ツキナも、同じ所作で返した。

「――名前は？」

　男が尋ねる。

「ツキナです」

「そうか……ツキナ。この街も、ひどい有様だな」

「……ですね」

　ツキナの言葉は短い。

　だが、彼女はその短い言葉に、確かな感情をのせるのが上手かった。

　二人は並び、無言で浄化を続ける。

　魔法の光。

　灰となる亡骸。

　拾い上げるリンネホープ。

　その繰り返しの中で、

　ツキナはぽつりと問いを投げた。

「プホラ・フラスコという男を知りませんか」

　男は手を止める。

「それか、クロユリの頭をした悪魔について、何か知りませんか」

　男は、記憶を辿るように、

　わずかに首を傾げた。

「……すまない。どちらも聞いたことがないな」

「そうですか……」

　ツキナは、それ以上何も言わなかった。

　彼女は、あの日から――。

　消えたプホラの魂と、悪魔・メフィストを追っていた。

　◇

　英雄歴３０６７年０４月２５日。

　対摂理・ジェミニ計画の終幕から一年後――。

　千塔街＝ブルクサンガ。

　太陽の丘を越え、ローゼンシルデ・サナトリウムを通り過ぎると、

　森の奥、湖の前に佇む赤いレンガ屋根の家がある。

　二階建ての大きな家。

　屋敷というほどではないが、十分に立派な造り。

　ガラス窓が並び、陽光をたっぷりと取り込む構造。

　家の前には丸いテーブルと椅子が置かれていた。

　そこでエメラルドが、湖を描いていた。

　彼の手元には、広げられた白紙のノート。

　鉛筆が滑り、湖面に映る光を描き出す。

　黒一色の濃淡だけで、光を表現する。

　それは、彼が得意とする技法だった。

　ボサボサの天然パーマ。

　すらりと伸びた背。

　金縁のメガネの奥に、静かな瞳を湛えている。

　――エメラルド・スターシーカー。

　彼もまた、洗脳を解かれ、本名を思い出した。

　それでも、彼は「エメラルド」という名前を気に入った。

　家の中に入ると、

　アンティークな家具やガラス工芸品が並ぶ宝石箱のような空間。

　天井にはフラスコ画のような神話の絵。

　伝説の神々が、静かに下を歩く者を見下ろしている。

　廊下を抜けると、半地下へと続く階段。

　そこには、「工房」があった。

　工房の中央には作業机。

　そこに座る少女と少年。

　ラテルベル・ラズライト（エル）と、

　アルミナ・ラズライト（アル）。

　彼らの傍には、

　彼らに新たな名前を与えたアンヘルヴェルト・ノヴェルが立っていた。

　金に白が混じった髪を後ろに流し、

　両腕には、義手。

　頭上には半分欠けた光輪。

　背中には片翼。

　――彼は、半天使族だった。

　ラテルベルは慎重に作業を進める。

　アイルーペで手元を拡大し、

　小さな部品を組み上げていく。

　アルミナはその様子を楽しそうに眺め、

　アンヘルヴェルトは厳しい顔つきで見守る。

　人形塑躰師(ソタイシ)――。

　人々は、「人形師」とも呼ぶ。

　造花体を創る魔法使い。

　その道は険しく、資格試験の合格者は、

　百年経って、たったの七人だけ。

　今、ラテルベルが行っているのは、

　偽物の部品を使った修行の一環。

　彼女は人形塑躰師の資格を得るため、

　この工房で日々、鍛錬を重ねていた。

「――やり直しだ」

「違う！　何度言ったらわかる。やり直しだ」

　アンヘルヴェルトが厳しく言い放つ。

　ラテルベルは小さく息をつき、再び組み直す。

　そんな光景を見ながら、

　アルミナは静かに微笑んでいた。

　アルミナは病を抱えていた。

　血瘴病――。

　幼い頃、

　ガラの街で瘴気に汚染された水を飲み続けた影響。

　それはジェミニ計画の終幕後、急激に彼の身体を蝕み始めた。

　ラテルベルの症状は軽かった。

　数カ月の治療を経て、回復へと向かっている。

　だが――。

　アルミナの症状は重かった。

　すでに、通常の血管と魔力血管の二割が汚染されている。

　それでも彼は静かに日々を過ごしていた。

　読書。

　魔法の研究。

　そして、

　自らの血瘴病と向き合い、

　治療法を探しながら「生きる方法」を模索する。

「それでも、今は――」

「幸せだ」

　彼はそう思っていた。

　◇

　――数カ月後。

　工房で、アルミナが倒れた。

　すぐに街の病院へ運ばれた。

　彼は、自力で歩くことすらできなくなった。

　ローゼンシルデ・サナトリウム。

　千塔街＝ブルクサンガにある、療養院。

　そこが、彼の新しい住処となった。

　何もかもを諦めたような顔。

　アルミナの瞳から、

　あの穏やかな光が消えかけていた。

　ある日――。

　見舞いに訪れたラテルベルに、

　アルミナが静かに告げた。

「ボクが……もし、……」

「その時は……この心臓(リンネホープ)を使って、ブリキの人形を創ってほしいんだ」

　それは、アルミナから、

　人形師見習いのラテルベルへ。

　初めての正式な『依頼』だった。

「なんで……」

　ラテルベルは息を詰まらせた。

「ぅ――な、なんで。……なんでそんなこと……」

「ボクは……この世界が嫌いだ。……そして、この世界が大好きだ――」

　アルミナは、意を決して言葉を紡ぐ。

「いろいろな世界を旅してみたい」

「……でも、それには感情が邪魔だから」

「感情はなくていい。ただ、この魂を持って、世界を旅したいんだ」

　ラテルベルは、言葉を失った。

　何も言えず、ただ下を向く。

　その日、どうやって工房まで戻ったのかも覚えていない。

　帰ると、

　ラテルベルはアンヘルヴェルトにすべてを話した。

　彼は、静かに聞いていた。

　そして――。

「ブリキの人形、か」

「造花体ではないから資格は必要ない」

「……その依頼、受けなさい。ラテルベル」

「君の成長に繋がるはずだ」

　アンヘルヴェルの声は厳しかった。

　だが、その眼差しには、

　どこか優しさが滲んでいた。

　しかし――。

　ラテルベルは、強く首を横に振った。

「ッ――いやです！　ア、アルミナは……死なないから……！！」

　涙を流しながら、必死に叫ぶ。

　その言葉に、

　アンヘルヴェルトの目つきが変わった。

「出ていきなさい」

　低く、冷たい声。

　怒りが、滲んでいた。

「な、なんで――」

　アンヘルヴェルトは、

　ラテルベルを静かに見下ろし、言った。

「……人形師は、命を扱う仕事だ」

「命の価値を知らない人形師など、いらない……」

　ラテルベルは、息を呑んだ。

　そして、

　何も言えないまま、荷物をまとめた。

　アンヘルヴェルトは、

　ラテルベルの後ろ姿を、

　そっと見守っていた――。

　◇

　六角形の神殿が、静寂の中に佇んでいた。

　アリストシンカ――「ハル・ナキア神殿」。

　そこは、歴史の節目を刻む場所として選ばれた。

　テイルソニアの神殿ほどの壮麗さはないが、その構造は精密で美しい。円柱が整然と並び、壁面には神話を描いたフレスコ画が刻まれている。そして、神殿の中心には吹き抜けが広がり、陽光が優しく床を照らしていた。

　外には小さな庭園があり、風に揺れる花々が穏やかな空気を漂わせる。だが、ここに集った者たちの間には、緊張と静けさが共存していた。

　四人の姿が、中央の石造りの卓を囲んでいる。

　アニハ＝サンタカージュ。

　ノイトぺセル＝メンカリナン。

　鬼天儀(キテンギ)・ハンネエッタ。

　そして――。

　オセ・ツァザルディオ。

　神殿の中には、彼ら四人以外、誰もいなかった。

「オセ・ツァザルディオ。では、サインを」

　ノイトぺセルが、卓の上に広げられた書面を指し示す。

　オセは一言も発さず、手元のペンを取ると、無駄のない動作で名を記した。

　黒々とした文字が、静謐な神殿に刻まれる。

　【Ose Zazardion／オセ・ツァザルディオ――】

「今この瞬間をもって、ハル・ナキア条約は正式に締結されたのじゃ」

　アニハの声が響く。

　光輪がわずかに輝きを増し、吹き抜けから降り注ぐ陽光が彼女の背を照らした。

「これにより、すべてのコミュニオンは、いかなる形であれ人を財として扱うことを禁じ、その廃止に向けた義務を負うのじゃ」

　長きにわたり、幾度となく拒まれ続けた条約。

　議論の場が閉ざされ、幾多の抵抗と妨害を経て、今、ついに実現した。

　アニハは静かに続ける。

「この合意をもって、もはやこの問題に異論の余地はない」

　ハンネエッタは、その言葉を噛みしめるように深く頭を下げた。

　しかし、オセは何も言わなかった。

　ペンを置き、無言のまま立ち上がる。

　そして、振り返ることなく、神殿の出口へと歩き出した。

　重厚な扉が開かれ、彼の姿がゆっくりと消えていく。

　その背中には、もはやかつての権威はなかった。

　――オセ・ツァザルディオは、主席魔導師の座を追われた。

　対摂理・ジェミニ計画を主導した罪により、彼は星礼院から除名された。

　そして、聖戦『錆の戦争』は、勝者のないまま中断された。

　歴史が動いた。

　静かな神殿の空に、風が吹いた――。

　…………、

　……、

「――ふぅ。ようやく終わったのじゃ……」

　条約の締結を終え、アニハは長いため息をついた。

　その瞬間――。

　ぐらり。

「アニハ様！？」

　ノイトぺセルが慌てて駆け寄る。

　アニハの体が、ふらついたまま後ろに倒れかけたのだ。

「執政官！？」「またですか！？」「誰か、担架を！」

　慌てふためく職員たちが、一斉に駆け寄る。

「……少し、疲れたのじゃ……」

「寝る時間を惜しんだ結果がこれですよ！！」

　ノイトぺセルは眉間にしわを寄せ、深いため息をついた。

「病気にならない天使族だから――って、何度目ですかこの流れ！」

　職員たちが手際よくアニハを支え、神殿の奥へと運んでいく。

「執政官、しばらく安静になさってください！」「とにかく、寝室へ！」

　運ばれていくアニハは、意識が遠のく中で微かに呟いた。

「……でも、まだ……やることが……」

「いいから寝てください！」

　そうして、アニハは静かに神殿の奥へと消えていった――。

『Orde Qiska／／オルデキスカ』

　エピソード・ラズライト　―　終　―