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辺境伯令嬢の復讐 - 1

　わたしは、フラッド伯爵に捨てられたことを詳しく話した。

「……ということがあったのです」

「そうだったのか。それでこんなに泥まみれに……可哀想に。だが、安心するといい。これからは僕が面倒を見よう」

「失礼ですが、陛下はどうして……そんなに優しいのですか。噂とは大違いで」

　くすっと微笑む陛下の笑みは純粋だった。名画のように、あまりに美しかったから……わたしは見惚れてしまっていた。

「僕は自ら悪役を演じているんだ」

「え……どうして」

「今は秘密さ。先に君の事を知りたい。話はそれからだ」

　わたしのことを……なんだか嬉しくて胸の高鳴りが激しくなってきた。どうしよう、どうしよう。

　こんな泥まみれなのに。

　しかもお姫様抱っこされてしまった。ここまでしてくださるなんて感激しかなかった。

「陛下、わたし……汚いですよ……」

「関係ない。僕は助けたいと思った人を助ける」

　優しく包まれ、わたしは泣きそうになった。陛下はこんなに優しい人なんだ。なのに、どうして嫌われるようなことを。

　わたしはそれを知りたい。

　◆

　小雨の中、ウェザー城に運ばれていくわたし。あんなにも荒んで冷たかった心が、今は陛下のぬくもりによって満たされていた。

「そうだ、名前を聞いていなかったね」

「そうでした。わたしは“クレメンタイン”と申します」

「クレメンタイン……？　スプリンクル辺境伯の令嬢(むすめ)だったか」

「御存知だったのですね」

「辺境伯とは何度か話をしている。君をよく自慢していた。僕と会ってくれともね」

「そ、そんな恐れ多いことを……お父様ってば」

「構わないさ。僕の数少ない話し相手だからね」

　皇帝専用の大浴場に案内され、わたしは手前で降ろされた。自由に使っていいということだった。……い、いいのかな。けれど、泥塗れのままも……嫌だったから、お言葉に甘えることにした。

「ありがとうございます、陛下」

「ごゆっくり。なにか困ったことがあったら、いつでも言ってくれ」

　陛下は爽やかな笑みで去っていく。

　……とっても良い人。