1/7

婚約破棄

　財産を全て奪われた。

「婚約破棄だ……クレメンタイン」

　フラッド伯爵は、わたしを騙していたんだ。

　背中を蹴られ、わたしは畑に落とされた。泥まみれになって……散々。

「酷いわ。どうしてこんな……」

「投資に失敗してしまってね。借金の返済に追われていたんだ。悪いが、君には犠牲になってもらう」

「……そんなことの為に！　最低よ、伯爵！！」

「騙される方が悪いのさ」

「く、うぅ…………」

　泥の中でわたしはボロボロ泣いた。

　こんな男に……騙されて……悔しい。

　意識を失って――どれくらい経っただろう。

　雨に打たれ、わたしはすっかり冷たくなっていた。……このまま死ぬのかな。

　けれど、声がした。

「君。そこの君……大丈夫かい」

「……ぁ」

「こんなにボロボロになって……どうした」

「……捨てられました。いっそ……消えてしまいたい」

「そうか。だが、命を粗末にするな。死ぬことはこの僕が許さん」

　わたしは泥まみれなのに、その人は手を引っ張ってくれた。……優しく抱きしめてくれて、励ましてくれた。……どうしてこんなに優しいの。

　全てを失い、泥まみれのわたしなんかに価値なんて無いのに。

「……助けて、ください」

「いいだろう。我が城へ来るが良い」

「し、城って……」

「我が名はジュリアス。ナイトフォール帝国の皇帝だ」

「こ、皇帝！？　こ、これはご無礼を……お許しください」

　彼が『悪逆皇帝』で悪名高いことは誰もが知っていた。彼に逆らえば容赦なく処刑されるし、意見など絶対許されないという。

　恐怖で民を弾圧しているとさえ聞いていた。

　……でも、今の彼を見て、わたしはそうは思わなかった。だって、わたしを助けてくれたから。