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4「強襲」

空は厚い雲に覆われ、日の傾きすら分からない。

不気味な獣の声が方々で響き、周りの岩々を震わせていた。

トウタ達が呼び出された召喚神殿は、険しい山に建っていた。神殿と言っても参拝を目的としたものではなく、魔的な場所を抑えるための護封の意味が備わっているらしい。

山は鋭い岩々で形作られており、道も整備されておらず、下るには険しい秘境。

右手には崖のような急斜面、左手には高さ５０メートルの絶壁。生徒達は崖の途中にかろうじて残っている狭道を、少々隊列を崩しながら進んでいた。

「ねえ、ちょっと相談があるんだけど」

最後方で歩くトウタ、ユウ、ケイジに声を掛けてきたのは、隊列の中程に居る筈のユリアだった。

「ど……どうしたの？」

学年で２番目、学校全体でも２番目に可愛いと言われるユリア。

話しかけられたトウタが、にわかに緊張の色を見せた。

「大事な話があるの。いいでしょ、別に？」

ユリアは、３人の後ろを歩くレイカに質問する。

「私、一応SRよ」

「まあ、いいだろう」

難しい顔を見せたレイカだったが、程なく了解を出した。

ユリアを含めた４人は、歩きながら話をする。

「言ってしまうとね。私、隊列の後ろにいたいの」

「後ろとは、ここかい？」

ユリアの提案に、ユウが戸惑いを見せる。

「そ！隊列の外」

「交代ということか？」

「交代でも、変更でも、どっちでもいいわ。私がここにいられるなら」

意見を求める様に、ユウ達はレイカの方を見る。

レイカは結論を逃がすように、視線を空に向けた。

「ただで、とは言わないわ」

ユリアはそう言うと、背負っていた布袋を開ける。

赤茶の布から現れた剣に、３人から驚きが漏れた。

立派な装飾のされた剣のレア度はSRで、付与されているスキルは『大斬撃』。

カズオも持っている、全体攻撃系の剣撃らしい。

「これをあげるわ」

「いいのか？」

「私のスキルって、ゲームで言うと魔法使いなのよ。その剣は、多分役に立たない。念のために持ってきただけ」

「ふむ……私としては、先の通りトウタくんに持っていて貰いたいのだが」

「僕は良いよ……これがあるし……」

トウタは懐からレア度Nのナイフを取り出して見せた。

ナイフを使う気はなかったが、SRの剣を渡されても困ってしまう。

「僕の能力は……ディレイだけだから…剣を持って前に行っても仕方ないよ……」

「私はフリーズだ……ケンジくんはムーブだったか」

「うん。モノを動かすスキルさ。サイコキネシスみたいに、使い易いモノじゃないっぽいけど」

「うーむ……交代は別として、使いこなせる者が剣を持つのは必要だ。どうすべきか？」

――誰も剣なんて使いこなせないよ。僕らはただの学生なんだから。

トウタが無意味な提言を飲み込んだ時、爆発と誰かの悲鳴が響いた。

「きゃあああ！！化け物よ！！」

恐怖に引き攣る女生徒の怯えの先。黒い悪魔の様な獣が、崖の上から駆け下りて来ていた。

獣は走り様に、連続して熱線を吐き出し、岩や生徒達を焼いていった。

「あ……あ……」

目にした異形は悍しく、恐怖は内臓をも鷲掴み。

隊列に響き渡る爆音は、血管すらも焼いていく。

方々から狂騒する悲鳴、鋭く精神を切り裂いて、

学友が焼ける香ばしさに、矛盾倒錯を知覚した。

「ケイジ、ムーブっていうので……化け物を移動させる事ってできないの！？」

「止まっているものか、ほぼ止まっているものしか動かせないんだ！」

「ユリアくん！剣を借りるぞ！」

混乱するトウタとケイジを尻目に、ユウはSRの剣を持って前に出る。

「『大斬撃』！」

ユウがスキルを振るう。

斬撃が崖を切り崩しながら、化け物へと向かっていった。

「……くるぞ！」

しかし、斬撃は化け物の右腕で叩き消されてしまう。

化け物は口を開けると、大きな咆哮を上げた。

「うわあ！」

「ぎゃあ！」

咆哮は隊列の真ん中に着弾し、爆発を引き起こす。

「トウタくん、頭を下げて！」

「っつ！？」

ケイジの声に反応して、トウタは身を屈めた。

さっきまで頭が在った所を、巨大な蝙蝠のような何かが引き裂いていった。

「痛ぇ！いてえ！！」

トウタへの攻撃を外した蝙蝠は、勢いのままにジュンに噛み付き、押し倒していた。

「は……放れろよ！！」

トウタは地面に転がっていた誰かの剣を拾い、蝙蝠に打ち付けた。

「硬っ！」

蝙蝠は非常に硬く、刃が全く通らない。

衝撃でコウモリは吹き飛び、ジュンからは引き剥がせたものの、ダメージを受けた様子はない。今度はトウタに襲い掛かってきた。

「『ファイヤーボール』！！」

鋭い牙がトウタに向けられた時、ジュンのスキルが蝙蝠を吹き飛ばした。

蝙蝠は苦しむような悲鳴を上げ、灰と消えていく。

「たすか……」

った、と礼を言おうとしたが、ジュンはトウタを怒鳴り付けた。

「レア度Nが、俺を助けたつもりかよ？格好付けずに、後ろに下がってろよ！」

「あ……ごめん……」

トウタは下を向き、剣の束を握りしめた。

ジュンは鼻を鳴らすと、隊列を取り囲もうとしている魔物達の迎撃に加わる。

「また来るぞ！」

カズオ達と共に化け物の相手をしているユウの声が、急斜面の上の方から降ってきた。

見ると、化け物は口を開け、再度の咆哮を放とうとしていた。

「うわ……！」

化け物の攻撃に備えようとした時、地面が大きく揺れた。

いや、崩れた。

「きゃぁ！！」

トウタが後方を見ると、足場を無くしたユリアが崖下へと落ちていくのが目に入る。

「ケイジ……ムーブを頼んだ！」

「無理だ！動いているモノは動かせない！」

「僕が止める……！」

崖は高さ５０メートル。落ちれば助からないだろう。

「ユリアちゃん……！」

「え、トウタくん？」

トウタは無我夢中で飛び出し、空中でユリアの腕を掴んだ。

ユリアを引き寄せて腕の中に隠すと、スキルを発動させる。

「『ディレイ』！！」

瞬間、世界がゆっくりになり、音も皮膚感覚も消え失せる。

蟲の様な吐き気が胃の中を暴れ回り、喉を突き破る錯覚に襲われた。

「『ムーブ』！！」

ディレイが切れて、世界が正常に戻ったと思ったら、今度は無辺世界に放り出された。

物理法則を無視した速度で、トウタとユリアは斜め下に吹き飛んでいく。

痛みもなく地面に擦られながらも、異常な挙動は止まらない。

暫く大きな岩にぶつかり続け、ようやく無痛と無重力が終了した。

「助かった……？」

トウタは立ち上がり、自分達が飛んできた方向を見上げる。

崖の上では、ケイジらしき人物が覗きこんでいた。心配そうだった彼だったが、トウタとユリアが動き出したのを確認してか、ほっと胸を撫で下ろした。

そして――

「きゃああ！！」

「ケイジ！」

黒い羽根を生やした悪魔が、ケイジの顔面を破砕した。