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4「地下牢への道」

「見張りがいるな」

地下通路を先行していたワシが、曲がり角で立ち止まった。

トウタも追いついて覗くと、そこは広い空間になっていた。

空間の先に、幾つかの通路が伸びている。ワシによれば、それぞれが個別の地下牢に繋がっているらしい。

空間内には見張りの敵が３匹。２足歩行の狼の様な魔物で、体の大きさは成人男性ほどだ。

「誰か遠距離攻撃できるかい？その隙に、あたいがちゃちゃっとしめてやるよ」

「遠距離なら…一応……」

トウタは拳銃を取り出し、手を挙げる。

「よし！なら任せた」

リズは気風よく言うと、突撃体制を整えた。

「俺らも行くぜ！」

「自分だけが活躍したと言われては、たまらないからな」

タカとワシも道具を持ち、走り出す準備をしている。

「行きます……」

トウタは緊張しながら拳銃を構える。

入っているのは、ユリアも使っていた爆発する弾丸だ。

５発しかないが、ここで使うのは間違っていないだろう。

３匹の内一番奥にいる敵に狙いを定め、引き金を引いた。

手の中に軽い反動が生まれ、弾丸が奔り、モンスター達の足元が爆発した。

「外した……」

「あたいには、十分な陽動さ！」

弾丸は直接的な被害を生み出さなかったが、相手を混乱させる効果はあったらしい。

モンスター達が戸惑っている間に、リズが突っ込んで行った。

「『スタンプ』！！」

スキル発動と共に、リズの斧が青く光る。

振り下ろされた刃は衝撃波を生み出し、モンスターをリンゴの様に押し潰した。

「俺も行くか、『ストンプ』！！」

スキル発動と共に、ワシの足が光り出す。

地面を踏み付けると強烈な反発が発生し、ワシは一歩で魔物の間合いに入った。

「『千影脚』！」

スキルを活かした技とでも言うのだろうか。

ワシは連続する蹴りで、モンスターを壁に押し潰していく。

「俺も行くぜ！『投擲』！！」

タカは走りながら複数本の短刀を構え、スキル発動と共に敵に投げつけた。

短刀は最後に残っている魔物に飛翔し、刃を喰い込ませていった。

ガアアアアアア

短刀の突き刺さった魔物は怒りに燃え、タカへと突撃しようとする。

タカは走る勢いのまま剣を引き抜き、敵を屠ろうとした。

しかし、

「ほら！止めだ！」

リズが斧を振り回し、タカとワシの獲物の首を跳ね飛ばしてしまう。

「一丁上がり！」

あっという間の出来事だった。

３体の魔物は塵と消え、空間が静寂に支配される。

「てめー、人の獲物横取りしてるんじゃねーよ！」

「そんな事より、斧に巻き込まれそうになったんだが」

「あたい達仲間だろ？細かいこと言ってんじゃないよ！」

いや、勝ち誇る３人の声が、すぐに静けさを追い払った。

タカとワシは文句を言っているが、リズは笑って取り合おうとしない。

（皆……強いんだね……）

これなら任務は何とかなりそうだと、ほっと胸を撫で下ろした。

トウタは銃を腰に差し、３人へと近付いて行く。

「トウタの兄貴！危ない！！」

「え……？」

油断したトウタの上方より、強大な爪が迫りくる。

「『ディレイ』！！」

咄嗟に腕を頭上に上げ、スキルを使用する。

気色の悪い遅延世界で、敵が猫の様なモンスターだと確認。スキルを停止させて敵の横側に回り込むと、爆発する弾丸を叩き込んだ。

「上から沢山来るよ！！」

猫の様な魔物は息絶えたが、リズの言葉の通り、天井から沢山の魔物が降ってきていた。

（待ち伏せされたのか……）

トウタは少し下がれば空間から出られるが、３人は魔物に囲まれるだろう。

トウタ１人で拠点から脱出して、仲間を呼びに行くのが最善手だろうか？

いや仲間が助けにこれる状況下も分からない。

なら神の御使いや神の使途を助けに、一か八か進むべきとも思う。

しかしどの道が目当ての地下牢に繋がっているのか、分からないらしいのだ。

間違った道に進めば、紙の使途と合流できずにただ追い詰められてしまう危険性がある。

（どうすれば……）

『こっちだ！』

「……！？」

突如トウタの脳内に声がして、眼前に地図が広がった。

「今の声は……レイカ先生……？」

神の御使いがトウタに通信し、地図を見せているのだろうか？

なら地図にある赤マークに、レイカ先生がいる筈だ。

「間に合うか……」

もうすぐ大量の魔物が地面に到達する。

この場所を埋め尽くす魔物を潜り抜けて、指定された場所まで行ける気はしない。

「いや……もしかしたら……」

トウタは昨日のタカ達との戦闘で、ワシの蹴りを避けた瞬間を思い出す。

（僕のスキルは…別の使い方が出来るのかも知れない……）

確信はない。

でも、出来なくてはならなかった。

「『ディレイ』！！」

スキルを発動させると、世界がぐにゃりと変化する。

体が重くなり、周りが高速で動き出す。

（走れ……走れ……走れ……！！）

体は殆ど動かないが、トウタは自身に走れと念じ続ける。

地面に溢れていく魔物の間を縫って、レイカ先生がいる筈の穴へと駆け抜ける自分を思い描く。

（！！）

動かないトウタを狙って、目の前の敵が腕を振り上げた。

倍速の掛かった高速の一撃に、遅くなったトウタの防御は間に合わない。

「うぐ……！！！」

攻撃を食らう直前に、スキルを停止した。

ハンマーに殴られたかの様な重い衝撃が、トウタの胸の中で暴れ回った。

しかし、それはモンスターの攻撃によるものではない。

（成功した……）

トウタは思い描いた通り、穴の近くまで移動していた。

後方を確認すると、トウタを狙った一撃は空振り、地面を抉っていた。

「トウタの兄貴すげえ！瞬間移動かよ！」

タカがはしゃいでいる。

彼にはトウタの動きが、瞬間移動に見えたのだろう。

しかし、何という事はない。

トウタは５秒程度スキルを発動し、発動中は元の場所に留まっていた。

そして、５秒間走り続けていたら本来到達していたであろう地点に、スキルを切った瞬間に移動しただけだ。

「使えないスキルだよね……」

ユリアのスキルであれば、この魔物達を一掃できただろう。

ジュンのスキルでも、一撃で複数の魔物を倒せた筈だ。

（いや……力不足を痛感している余裕はない……）

トウタは顔を上げると、地図の場所へと繋がる道へ進んだ。

「こっちに神の御使いがいる筈です……行きましょう……！」

「分かったぜ、兄貴！」

トウタの後ろを、タカがはしゃぎながらついてくる。

「頼んだぜ！後ろは、あたいに任せな！」

「俺も残ろう。そこが外れだった場合、追い詰められてしまうからな」

リズとワシは空間に留まり、穴を塞ぐように並び立つ。

「リズさん…！ワシさん…！」

「トウタの兄貴早く！この数だ、ワシが居ても、長くはもたねえ！」

トウタは唇を噛んで前を向き、歩を速める。

後方では魔物達の唸り声と、肉を砕く轟音が反響していた。