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8「長い夜」

「……」

良かったと言うか、申し訳ないと言うか。

トウタが目を覚ますと、タカ達３人はボコボコにされ、ベッドに腰掛けるユリアの前に正座させられていた。

ユリアは状態異常耐性の指輪を付けていたため、スリープが効かなかったらしい。一応普通に寝ていたものの、トウタとタカ達が争う音で目を覚ましたとのこと。

後はショックガンでタカを返り討ちにし、残りの２人もしこたま痛め付けたという次第。

「で？なんでトウタくんも正座しているの？」

「なんとなく……助けられなかったし……」

「確かにそうね」

ユリアはタカ達の隣で正座するトウタをそのままに、彼らの持ち物をあらためていく。

身分証を取り出すと、３人に不敵な笑みを向けた。

「ずいぶん悪さをしているようね。冒険の途中で死んだことにすれば、気にする人もいなさそう」

「ちょ！ちょっと待って下さい、アネさん！」

少し前はユリアちゃんだのと蔑んでいたタカが、彼女を『アネさん』と呼称するようになっていた。

「なんで、私が待つ必要があるのかしら？」

「いや、それは……なあ？」

タカ達３人は顔を見合わせるが、さしたる反論は思い浮かばない様だ。

無様を晒す彼らを鼻で笑いながら、ユリアは悪の親玉みたいにふんぞり返った。

「生まれてから死ぬまでの話をしてよ。貴方達１人ずつ」

「え？アネさん？」

「生涯全ての身の上話をして、って言ってるのが分からない？」

「俺達生きてっけど……」

「あら？私は貴方達を殺すつもりよ。もう、死んだも同然じゃない」

「ひ！」

タカ達は即座に抵抗しようとしたが、ユリアに『ショックガン』の指輪を向けられて動きを止める。

あの攻撃は痛かったと、トウタは自分の腹を撫でた。

「１人ずつ自分の生い立ちを話して、私が興味を持ったら、死なないで済むかもしれないわよ。一番詳しく話した１人だけを助ける！ってのはどうかしら？」

ユリアは悪女のように微笑んだ。

それらしいことを言っているが、要するに情報収集をしたいのだろう。

３人からこの世界の常識や社会システムなどを知ることが出来れば、役に立つ可能性が高い。

（自分を襲おうとした相手から情報収取なんて…ユリアちゃんは豪胆だね……）

トウタは立ち上がり、扉へと向かう。長い話になりそうなので、食堂に水を取りに行こうと思ったのだ。

しかし、視線を感じて振り返ると、不安そうなユリアと目が合った。

「……僕はなんてバカなんだ」

トウタは拳を握り、自身の無能を呪った。

ユリアは普通の高校生の女の子だ。見知らぬ世界に飛ばされた上に、寝ている間に襲われそうになった。

気にしてない訳が無かった。

（危険な相手からでも情報を集めないといけない……だから、無理をしてでも強がっている…そんな事、考えなくても分かるだろうに……！）

トウタはドアの鍵が閉まっている事を確認し、荷物から手甲を出して装備する。

ユリアの側に戻ると、彼女を守る様に腰掛けた。

「ごめんね、次はちゃんと守るから」

「ん。期待してる」

不思議そうな顔をしているタカ達に、ユリアは再度話を促した。

３人の意味の無い話し合いの後、タカが最初に語りを始めた。

彼らの話は取り留めなく、その全てが知らぬこと。

彼らが常識として語る世界は、トウタの育った場所とは全く異なるものだった。

自分達がどんな所に来てしまったのかと、深い深い不安を呼び覚ます夜となった。