転生したけどレア度N！？ディレイ「遅くなる（対象：自分）」しか使えない件

6「部活ヒエラルキー」

「話を整理しましょうか、と思うんだけどね」

「どこから考えればいいのか……分からないね……」

宿屋の部屋にて、ユリアとトウタはお互いに深い溜息を吐く。２人の間のテーブルには、１階の食堂からテイクアウトしてきた食べ物が並べられている。

食堂のラインナップは、シチューや焼いた野菜、安いパンやオートミール……に似た何かだった。幸いなことに、どれも２人の口に合う味付けだった。

「ジャガイモ？美味しい。でも本当なら、今頃北海道の海の幸やジャガバターを食べられた筈なのよね」

「空港に向かうバスが崖から落ちたから……飛行機にも乗ってないし……修学旅行っぽいこと、何も出来てないね」

「そうだっけ？」

ユリアは肉を避けて、野菜ばかりを食べている。

「僕達……死んだのかな？」

「かも知れないわね」

トウタはと言うと、さっきから食が全く進んでいなかった。

「私達は、『死んだけど、この世界に召喚された』、『死ぬ直前にこの世界に召喚された』のどっちかは分からない。分からないから、問題なのは『戻れるか』よ」

トウタは少し考え、ユリアが戻りたいからそう言っているのではない事を察した。

元の世界の自分達は生きているのか？と言いたいのだろう。

そして――

「皆がどうなっているのかは、分からないけど……『僕達が戻れれば、連鎖的に皆も戻れるのか？』『この世界で死んだとしても、戻れば生きているのか？』……ってことかな？」

「ええ」

口にした野菜が苦かったのか、ユリアは眉根を寄せた。

「そうね。あの化け物達に襲われて、全員無事っていうのは考え難いわ」

「少なくともケイジは……」

ケイジはトウタの見ている間に、頭を潰された。

あれで生きているとは、到底思えない。

「そ、そうだ……！生き返らせるスキルとか……ないかな！」

「武器屋のおじさんに聞いた感じでは、無さそうだったわ。隠していたか、あのおじさんでも知らない位に、希少なのかは分からないけど。在ったとしても、超高額でしょうね」

「そうか……そうだよね」

「そもそもトウタくん、皆を生き返らせたいと思ってる？」

「え？」

――聞かれてはいけない事を聞かれた気がする。

「それに元の世界に帰りたいと、本当に思ってる？イジメられてたでしょう」

「そ、そんなことないし……イジメられてたからって、あの世界に帰りたくないっていうのは……イケない事だよ……」

「そ」

ユリアは興味無さそうに、トウタのパンを奪ってかぶりついた。

「あ……」

「頭を使ってものを考える気が無いなら、炭水化物は要らないでしょ」

「か、考えてるよ……そりゃ、僕は頭が良くないかもだけど……」

「この世界がどんな世界かも分からないのに、なんで『戻らないといけない』って結論になるのよ？」

「ユリアちゃんも……『戻れるか』が大事って」

「戻れるかは大事ね。戻るかは、その後考えるわ。ま、戻らないと死んだ人達が生き返らないなら、戻るだろうけど」

混乱するトウタを尻目に、ユリアはパンをぺろりと平らげる。

「もし、この世界が楽園であったなら、私は元の世界に戻りたくないわ。

だって、帰ったら受験勉強が始まるのよ。その後大学に行って、就職。楽しい学生生活はすぐ終わって、苦しい大人になっちゃうの。

私は頭も良くないし、早起きも苦手だし、この先の人生なんてたかが知れてるのに」

ユリアはレモン水で、口に残ったパンのカスを喉に流し込んだ。

一息吐いてから、零すように言った。

「『戻りたい』って言うなら分かるけど、『戻らなくちゃいけない』っていうのは分からないわ」

「僕は……」

トウタは反射的にユリアを否定しようとしたが、少しだけ口を噤む。

そして、ゆっくりと首を振った。

「僕は……逃げちゃいけない時に逃げた……もう逃げちゃいけないんだ」

先程までと、さして変わらない言葉。

けれども、ユリアは鼻で笑う事はしなかった。

「そう」

ユリアは自分のパンの真ん中を割ると、残していた肉を挟んで食べ始める。

質の悪い硬いパンだったが、スープがしみ込んだことで、幾らか食べやすくなった。

「……僕のパンは…」

「下の食堂で買ってきなさいよ」

ユリアの声は氷の様に静謐。

机に置かれたマネーカードが、勢い余って床に転がった。

「……行ってきます」

トウタはマネーカードを拾い、扉へと向かう。

ユリアは言葉も発さず、部屋から出ていくトウタを眺めていた。

いつか見た背中よりも幾分も頼りない、猫背気味の彼。

思い出すのは他愛もない、戯言に過ぎた日々。

中学の体育館系部活には、抗いがたいヒエラルキーが存在する。

基本的には女バレや女バスの位置付けが高く、ユリアの所属していたバドミントン部は最下層だ。

バドミントンは、シャトルが風に流されたり、直射日光で光ったりすると練習もままならない。

その為バド部の練習中は、体育館の窓を閉め、クーラーも消す必要がある。更に直射日光を避けるために、黒いカーテンで閉め切る事になっている。

バドミントンの競技性故仕方ない事だが、他の部活にとっては『迷惑』極まりない蛮行に写るだろう。

『バド部がいると暑い』

『クーラー入れさせないとか我儘』

『他の部活のことも考えて欲しい』

なんて散々文句を言われて、頭がおかしいように扱われるのだ。自分達も練習が苦しいことを押し殺して、いつも他の部活に謝っていた気がする。

ユリアは小２からバドミントンを続けていた。それなりに好きな競技であったが、中学に上がってからは、嫌味を言われ続ける状況に辟易していた。

自身の才能の限界を感じていたこともあり、早く辞めてしまおうと考え始めていた。

退部届を出すつもりだった中２の夏合宿。

無責任な彼のおかげで流れが変わった。

いつも男子は第一体育館、女子は第二体育館で練習しており、部活中に一緒になることはなかった。だが、２軍の練習試合で第一体育館を使うとかの理由で、たまたま男子バレー部の１軍が第二体育館に来ていた。

ユリア達はその時も女バレから嫌味を食らっていたが、そこに口を挟む男子がいたのだ。

「僕はクーラー無しの方が、サーブが影響受けなくて好きだよ。熱い中での練習するのも、『修行！』って感じで楽しいし」

なんとも教養の足りていない、出鱈目な話だった。

けれど、彼はバレー部の英雄みたいな選手で、その日からバド部への嫌味はなくなった。いや、綺麗さっぱり根絶とはいかなかったが、堂々と口にする者はいなくなった。

それだけで随分と練習し易くなったものだった。

尤もユリア自身の才能はとっくに枯渇しており、低い身長や身体能力を誤魔化せない所まできていた。

高校まで続ける気は全くなく、２年の夏に行うつもりだった引退が、３年の夏に伸びた程度のことではあったが。

もう少し背が高ければ、もう少し手足が長ければ、もう少し節制していれば。

願っても叶わない泣き言を、思わなかった日は無かった。

バドミントンは小柄な選手でも活躍できるスポーツだ。

でも同じ技術力であれば、背が高い方が雑に強い。

「……っ！」

引退試合。届くと思ったスマッシュの上を、シャトルが悠々と過ぎていった。空ぶったラケットの悲しい音を、今でも鮮明に思い出す。

落ち着いて下がって処理をするべきだった。もう少し体力を残して戦うべきだった。宙を支配する彼の背中に、憧れを抱かなければよかった。

後悔は幾つも思い浮かぶ。

苦しいばかりのバドミントン生活。

やって良かったとは到底思えない。

「でも、２年の夏で止めていたら、『私はバドミントンをやっていた』って、口にすることもなくなっていたでしょうね」

後から知ったことだが、バレー部の彼は、１年の時点で身長が伸び悩んでいたらしい。

バレーに小柄な選手の居場所なんてない。

どんなに下手でも、監督は背の高い選手を育てようとするだろう。

それでも男子の平均身長しかない彼は、大柄な選手達の中心で活躍し、中３の時にチームを全国ベスト８まで導いたのだ。

「……寝よう」

ユリアは考えても仕方のない思考を放棄し、ベッドに倒れ込む。

疲れ切っていた体は、１秒も微睡むことなく深い眠りに落ちていった。