黒き盾の旅籠譚 ― 追放の騎士と忘れられた宿

プロローグ【後編】：孤高の騎士

法廷は、風がステンドグラスを叩く音さえ聞こえるほど静まり返っていた。

アリリーンの言葉が、まだ耳の奥でこだましている。

「……もう、何を信じていいのか分からないの」

胸の奥で、何かがゆっくりと崩れ落ちていく音がした。

かつて燃えていた怒りは消え、代わりに空虚で重たい沈黙だけがそこにある。

――決して自分を疑わないと信じていた唯一の人間が、視線を落とし、目を合わせようとしない。

「アイリーン……」

必死に声を落ち着けようとするが、震えが滲む。

「こっちを見てくれ」

彼女は動かない。

「見てくれ！」

今度は声を荒げて叫ぶ。必死だ。

「君は知っているだろう？　俺がどんな人間か、何のために剣を振るってきたのか。――王冠を裏切るような真似、するわけがないって！」

唇が震えたが、言葉は出ない。

やがてゆっくりと顔を上げた彼女の瞳には、憎しみでも嫌悪でもない、もっと残酷なものが宿っていた。

――疑念。

「信じたいのよ……信じてる。でも……これは偽造じゃないの、カーディム」

彼女の声は、涙を堪えるようにかすれていた。

「印章はあなたのもの。筆遣いも、いつもの報告書と同じ。日付だって、あなたが東方境界に駐留していた時期と一致しているの」

ざわり、と法廷が揺れた。

貴族たち、将軍たち、廷臣たち――誰もが醜い鳥の群れのように、スキャンダルという死肉に群がっている。

王が玉座から立ち上がる。黄金の外套が階段を流れ落ち、まるで光の川のようだった。

その眼差しは怒りではなく、冷たく、決意に満ちている。

「カーディム・バログン」

ヴァルドレリア王国の国王の声が高い天井に反響する。

「そなたは王国に対する大逆罪で告発されている。――無実を証明できる証拠はあるか？」

歯を食いしばる。

「物証は……ありません。しかし理屈があります。名誉を、命を、こんなことで汚すはずがない。陛下もご存じでしょう。私はこの王国のために血を流しました。王女殿下の命を守ると誓い――実際、刺客が襲った時、私は命懸けで殿下をお救いしたではありませんか！」

王の瞳が細くなる。

「その功績には感謝している」

「ならば、なぜです！？」

声が割れる。

「なぜ、そんなにも簡単に私の裏切りを信じるのですか！？　文書を調べてください！　封蝋を鑑定して！　記録官や書記官に――」

「もうよい」

王の声が、鉄槌のように俺の叫びを叩き潰す。

「証拠はすべてここにある。名も、印章も、言葉も。――我らは、空虚な嘆願に惑わされる愚か者ではない」

「偽造だ！　違うんだ！」

声が掠れるほど叫ぶ。

「誰かが俺を陥れようとしている！　見えないのか！？　罠なんだ！」

「……黙れ」

その一言が、胸の奥深くまで突き刺さる。

――この時、どんな言葉を重ねても無駄だと悟った。

王はゆっくりと貴族たちへ向き直る。

「判決は明白だ。王国裁判所は、カーディム・バログン卿を反逆罪で有罪とする」

雷に打たれたように足元が崩れる。

「……有罪、だと？」

場内がどよめく。歓喜する者、面白がる者、そして、誰一人として驚く者はいなかった。

王の声は重く響く。

「法に従えば、その罪は死に値する」

空気が凍りつく。

本当に終わりだと――今度こそ首が刎ねられると、頭のどこかで理解する。

だが次の言葉は、慈悲ではなく、侮蔑に満ちていた。

「――しかし」

王が一歩近づく。

「かつてそなたが王女エレノーラの命を救った事実は消えぬ。その功績は、今の罪を免罪するものではないが……命だけは、奪わぬとしよう」

「うぅ...」

膝が崩れそうになる。

..................

沈黙の後、王はさらに言葉を重ねる。まるで、屈辱そのものを味わわせるかのように。

「覚えておろう、カーディム。あの時、そなたに与えようとした褒美を。名誉職だけでなく、領地と地位――この国の貴族としての地位まで用意していた」

その記憶が胸を刺す。

あの日、王の笑顔。王印の押された羊皮紙。そして、それを前に膝をつき、俺はこう言った。

『異国の血を引く者が土着の民を治めれば、憎しみを生む。私は剣でこそ役に立てる』

あの選択が、正義だと信じていた。

今となっては――最も愚かな選択だった。

「だが、そなたは断った」

王の声には、軽蔑が滲む。

「民の憎しみを恐れたのだな？　その通りだ。見よ。民は、いかに容易くそなたに牙を剥くか」

貴族席から嘲笑が起こる。鋭く、冷たく、残酷な笑い。

「紙の男爵だ」「異国の騎士が領主の真似事を」と誰かが嗤う。

拳を握り締め、骨が軋んだ。

「ゆえに――」

王の声は、裁きの鐘のようだった。

「そなたの騎士号を剥奪し、王国騎士団から追放する。二度と王国の名の下に剣を振るうことは許されぬ。これより先、この王宮の敷居を跨ぐことも禁ずる。……破れば、その場で斬首だ」

法廷がざわめく。もう声は届かない。

――騎士号剥奪。

その言葉だけが、何度も何度も頭の中で反響する。

名誉も、誇りも、生きる理由も――一瞬で消え去った。

「陛下……お願いです」

声はもはや囁きのようだった。

「せめて調査を。真犯人を突き止めます。無実を証明してみせます」

王は背を向けた。

「これ以上聞くことはない」

「お願いだ！」

前に踏み出し、叫ぶ。

「こんな仕打ちは――！」

兵士たちが腕を掴み、後ろへと押し戻す。

「放せ！　話を聞いてくれ！」

「大人しくしろー！」

「陛下がわざわざお前の命をお救いになったのだぞ！感謝だけして退出しなければ今度こそ死罪だぞ！」

「もういい！力づくでこいつを連れ出せ」

「はなせ――――――！！」

叫びは虚空に吸い込まれるだけだった。

評議会の面々は立ち上がり、貴族たちは席を立ちながら、誰が俺の地位を奪うかを話し合っている。

「アイリーン！」

喉が裂けそうな声で叫ぶ。

「何か言ってくれ！　俺は――！」

だが、アイリーンはもう俺を見ていなかった。

その瞳は遠くを彷徨い、忠義と信念の狭間で揺れている。

「ごめんなさい……」

一歩、後ずさりしながら彼女は囁いた。

「もう、分からないの」

世界が崩れ落ちる音がした。

巨大な扉へと、兵士たちが俺を引きずっていく。

靴が大理石を擦るたびに、葬送の鐘のような音が響いた。

「証明させてくれ！」

叫ぶ。

「頼む！この王国のためにすべてを捧げたんだ！すべてを！」

返事はない。

振り返れば、玉座の王が冷ややかな表情で座り、金の冠はステンドグラスの光を反射して輝いている。

そして――！アイリーンはもう背を向けた！

王宮の廊下が滲む。頭は回り、心臓は檻の中の獣のように暴れる。

裏切り者、有罪、剥奪――その言葉が延々と繰り返され、夢か現実かも分からなくなる。

「歩け」

兵士の声が冷たく響く。

壮麗な大階段を降り、かつて誓いを立てた中庭を通り、初代王の理想を刻んだ像の前を過ぎ、共に血を流した仲間たちが視線を逸らす訓練場を抜ける。

一歩ごとに、記憶が胸を抉る。

「動け」

兵士が脚を蹴る。

前につんのめり、倒れそうになる。

そして、あの巨大な鉄の門――かつて誇り高く行進して通ったその門が、今は沈黙の中で開かれる。

「ここまでだ」

兵士が突き飛ばす。地面に倒れ込み、手のひらに砂利が食い込む。

「二度と姿を見せるな、反逆者」

もう一人が吐き捨てる。

「次は命はないと思え」

門が音を立てて閉ざされる。

長い時間、俺はそこに伏せたままだった。

背中に太陽が焼きつくが、動けない。声も出ない。ただ、奪われた人生との境界線を見つめ続ける。

――叫びたい。

――空を引き裂きたい。

――天が聞き入れるまで、正義を訴えたい。

だが、唇から漏れたのはただ一言。

「……俺じゃない」

風が、その言葉を攫っていった。

数時間後、街は噂でざわめいていた。

「聞いたか？　黒騎士が国王様を裏切ったんだって！」

「最初から自惚れ屋だと思ってたんだよ」

「だから言ったろ？異国の血を持ってる者は信用できん！」

俺は幽霊のようにその中を歩いた。

鎧も紋章もない。名誉を剥ぎ取られたただの男として。

噴水の前で足を止める。

かつて初陣を終えた仲間たちと笑い合った場所だ。

水は今も澄み、輝いている。だが、水面に映る顔は、もはや見知らぬ他人だった。

――騎士になると誓った少年は、今日、玉座の間で死んだ。

残されたのは、俺だけだ。

沈みゆく太陽が都を赤く染める...

丘の上の宮殿を最後に一度だけ見上げる......

黄金の尖塔は、薄明の空の下で夢のように輝いていた――決して手の届かぬ夢として............

「...証明してみせる」

風に向かって呟く。

「...地獄の底から這い上がってでも、俺が裏切っていないと、いつか、絶対に証明してみせるんだ！」

――だが、胸の奥で冷たい声が囁いた。

誰も信じはしない。

王も。

廷臣も。

アイリーンでさえも......

俺は宮殿に背を向け、夜の街へと消えていった。

――ただ一振りの剣と、失われぬ名と、そして燃え尽きぬ炎だけを胸に抱えて......