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銃弾は虚空へと放たれ得るものも無く

　犬の「噛みつく」という攻撃は脅威だ。その牙もさることながら、嚙む力は人間の４～５倍以上と言われている。肉食動物なのだから当然といえば当然。

だが開く力、口を開ける力は強くない。首さえ振らせなければ片手でも押さえつけることができる。

そして、ネコ科の肉食動物と違い武器はその牙しかない。イメージではネコ科のように爪も武器になりそうなものだが、ネコ科と違って手首が回らない。引っかいたりホールドするための鋭い鉤爪は無い。

　俺は『小梅』を抱きしめるように覆いかぶさり地に押しつける。

逃れようともがく『小梅』を両足腿で挟み、体重をかけて動きを制す。

「ごめん……、ごめんな、ごめん……」

　嗚咽交じりに呟く。目をつぶり『小梅』と共に闇へと堕ちる。身体を沈める。

時折抵抗は示すものの、暗闇に閉じ込められた『小梅』の力は弱い。

　こんなに小さかったっけ。あぁ、俺が大きくなったからなのかな？

あれから何年経ったんだろう。お前が亡くなってから何年が経ったんだろう。

もっと遊んでおけばよかったな。いじわるしなきゃよかったな。

ごめんな。ほんとにごめん『小梅』

　死んだはずなのに。俺も『小梅』も死んだはずなのに。

心音が伝わってくる。身体の中心から伝わってくる。

息づかいが聞こえる。苦しそうな息。抑える左手に伝わる体温。

その毛の感触……。

　どれぐらいこうしていたのだろう。

どれぐらいの間『小梅』を抱きしめていたのだろう。

　ずっとずっとずっと。俺は祈るように、願うように。

贖罪の言葉をつぶやき続けていた。

　ごめん　ごめん……　ごめんごめんごめん……　ごめん……

　母から電話で『小梅』が亡くなったと聞いた時も泣いただろうか。

一種の諦めや、喪失感や。「いつか来る日」を理解して、ただ当たり前に受け入れてしまったのではないか。「眠るように」という言葉に慰めと仕方がないという諦めのもとで、俺は感情を殺したのではなかったろうか。

　失う、失った。損なう、損なった。

俺は俺の意志で、『小梅』を亡くしたのではないか。受け入れたのではないか。

　すべての後悔や償いが涙となって、声となって。

　その背を撫でるように、俺は『小梅』の首輪に手をかけた。

　もがき苦しむ動き、息づかい、死を抗う全て。

全てを受け入れ、全てに謝罪し、俺は『小梅』を殺す。

　生きたい。生きたかった。

そういう生への渇望が俺の中へと伝わる。

　いつまでうずくまっていたのだろう。

いつまで地に伏し、縮こまっていたのか。

　もうその手の内に『小梅』はいない。その温もりも息づかいも生命の鼓動も無い。その毛並みの感触も強さも可愛さも何もかもが消え失せ、そこには無い。

　『猫乃木まどろみ』が何かを言っていたのは知っている。

クルクルと俺の周りで踊っていたのは知っている。囃し立てるように、次を促すように、俺を問い詰めていたのは知っている。

　こいつは、これは。

　俺の心を折るのが目的か。

心を折り、責め立て、自壊させるのが目的か。

「ごめん、な。」

　そう最後に呟き、俺はゆっくりと面を上げる。

視界に入るそこは草原ではなかった。最初の石畳だった。

　その石畳の先に黒い塊を認める。

ギュッと目をつぶり、視界を遮っていた涙を落とす。

膝立ちで進みながらその黒い塊、手放した拳銃を再び俺は手に取った。

膝立ちのままそれを見下ろす。

「あはっ！　死にたくなりました？」

「なってねぇよ……」

　死にたいぐらいの空虚感。死にたいぐらいの喪失感。

でも俺は死を選ばない。それよりも強い感情が沸き上がっていた。

「ふふふ！　そ～～～ですよね～～！

　すでに死んでるんでしたね♪」

「あぁ、そうだな」

　腰に手を当て、上体を横にかしげて得意のポーズをとる『猫乃木まどろみ』

満面の笑みで俺を見つめる。

「殺したいぐらいだ」

　ダン！　　ダン　ダン　ダンッ！

　『猫乃木まどろみ』のその顔に照準を合わせ弾丸を放った。

全弾打ち込んでやりたかったが、二発目からは撃った反動で手が跳ね上がり上空へと弾丸が飛んだ。そして肩が外れたのが分かった。痺れるような激痛。だが今の俺にはそんな痛みなど「痛み」に入らない。

「やる気がないのかと心配してましたけど～

　これなら心配はいりませんね！　うふ！」

「チッ」

　まるで一粒の砂糖菓子でも摘まむように弾丸を持ち、それにキスするジェスチャーを取る『猫乃木まどろみ』。どうせ殺せないだろうとは思ってはいた。うっ憤すら晴らせない。この理不尽に怒りをぶつけることすらできない。

俺はだらりと外れた腕を、銃を下ろした。

「さ～て、さてさてさて！　じゃ～武器選び、ですねっ！

　それは～、お気に召さなかったみたいですし～」

「これでいい……」

「ん？」

　背後を向け、盛大に両腕を振り上げた『猫乃木まどろみ』が不思議そうに振り返る。一々取るその決めポーズに怒りが増す。

「これでいい！　ささっと次へ進めろ！」

「あは～！　も～、もうもうもう！

　本多くんったら、せっかちさんなんだから～！」

　ゆっくりと照明が落ちていくように辺りが薄暗くなっていく。

それと相対するように次の舞台が朧げから形を成していく。

「サービスで肩は直しておいて、あげますね♪」

　壁？　窓？　これは……廊下か？

キャハハハハ！　という甲高い笑い声に見送られながら、その風景、その情景を記憶と結びつける。

　ここは……、中学校か……

　そこはかつて俺が通った中学校の廊下。

　夜の学校だった。

『小梅』

　主人公が小学生時代に飼っていた犬。老衰で亡くなった。

　雑種、オスの中型犬。