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猫吸い

　昼休み。

　校舎の隅、ひと気の無い階段に二人の男子生徒がいた。

　両方とも階段に腰かけている。

　ぼんやりと天井を見上げているのはヒロト。

　一方、スマートフォンを操作しているのが、イツキである。

「は～」

　ヒロトはわざとらしいため息をついた。

　イツキはスマートフォンから視線をそらさない。

「は～、は～、はぁ～」

　するとヒロトは、再びわざとらしいため息をついた。三回も。

　イツキは心底面倒くさそうにスマートフォンから顔を上げ、これまた心底面倒くさそうに尋ねる。

「何かあったのか？」

　ヒロトは待ってましたとばかりに、イツキに顔を近づけ話はじめる。

「僕さ、ネコになりたい」

「は？」

「最近ね、妹がネコの動画にハマってて、毎日見てるんだ。でさ、ネコ吸いやってみたいって言いだして」

「ネコ吸いってあれだろ、ネコに顔うずめて匂い嗅ぐってヤツだろ。飼い主がよくやってる」

　ヒロトははっきりとうなずく。

「そうそう。妹があれやってみたいって言いだしてさ、ネコになれば、妹に吸ってもらえるんだって気付いて」

　イツキはゆっくりと視線を右に動かし、左に動かし、それからヒロトを見つめ、ゆっくりと口を開く。

「俺、一人っ子だから、兄の気持ちって正直わかんないんだけど、ヒロト……お前、たぶん、だいぶヤバいぞ」

　その途端、ヒロトは身を乗り出して、イツキにくっつきそうなほど顔を近づける。

「いやいやいや。お兄ちゃんなら、誰だって妹に吸ってもらいたいと思ってるよ」

「キスは嫌なのに、ネコ吸いはやってほしいのかよ」

「猫吸いはキスじゃないもん！」

　そのとき、呼び出しの放送が鳴った。

『二年三組、大岸ヒロトさん。職員室まで来てください』

　イツキはヒロトの額(ひたい)を手で押し、顔を離れさせる。

「ほら、先生に呼ばれてるぞ。行ってこい」

　イツキに促され、ヒロトはしぶしぶという雰囲気で立ち上がり「あー、ネコになりたい」と言いながら職員室へむかった。

「まだ言ってる」

　イツキはつぶやきつつ、スマートフォンを操作する。

『猫吸い　画像』

　検索バーにこの文字を入力すると、画面に表示されるネコ吸いの画像。

「もしヒロトがネコになったら……俺も吸ってみたいかも……」

　そうつぶやくが、すぐに首をブンブンと横に振る。

「いやいやいや。俺は何を言ってるんだ」

　十分後。

　イツキは相変わらず階段に座り、スマートフォンを操作していた。

　ふと、気配を感じて隣を見る。そこに一匹のネコがいた。頭のてっぺんから尻尾の先まで真っ黒で、金色の瞳が夜空の月のように輝いている。そんなネコだった。

「ネコ？　なんで？」

　イツキは驚きの表情を浮かべ、スマートフォンをポケットに入れる。

　ネコは近寄ると、頬をイツキに擦り付けはじめる。

「なんだよ。ずいぶん人に慣れてるな。もしかしてヒロト、本当にネコになっちゃったのか？」

　冗談のつもりだったのに、ネコは返事をするように「にゃっ」と鳴くと、イツキの膝に乗り、ペタンと座った。

「お、お前、本当にヒロトか？　本当にネコになっちゃったのか？」

　真剣な口調で尋ねると、またしてもネコは返事をするように「にゃー」と鳴いた。

　イツキはしばらく考えた後、ゆっくりと口を開く。

「な、なあ、ヒロト。吸っていいか？　いや。その、お前を吸いたいとかじゃなくて……。ほら、お前、妹に吸われたいって言ってたろ。その……練習。そう、妹に吸われる練習だと思って。なっ」

　イツキが抱き上げると、ネコは一切抵抗する様子を見せなかった。

　イツキはそのまま、ネコのふかふかのお腹に顔をうずめる。

「あ～。ヒロトのお腹、ふかふかだ。お日様の匂いがする。心が安らぐよ。ヒロト～」

　ネコのお腹を堪能するイツキ。そのときだ。

「呼んだ、イツキ？」

　声がした。イツキは慌てて顔を上げる。

　正面にヒロトが立っていた。ネコではなく、人間のヒロトである。

「ヒ……ヒロト……いつの間に……」

　イツキは口をパクパクと動かす。

　一方、ヒロトはイツキの様子を気にせず、横に座る。

「いや～。何で先生に呼ばれたのかと思ったら、昨日の宿題、ちゃんと提出したのに、先生が見落としてて、未提出だと思われてたんだ。まいったよー」

「そ、そうか……」

「それと今、野良ネコが校舎に入り込んでるんだって。見つけたら捕まえてって言おうとしたんだけど、もう捕まえてくれてたんだね。さすがイツキ」

　イツキはネコを膝に乗せると、ヒロトから目をそらしてうつむく。

「イツキ、顔真っ赤だよ。大丈夫？」

「……見たか……さっきの……」

「猫吸いくらい、恥ずかしがることじゃないと思うよ」

　その途端、階段にヒロトの声が響く。

「忘れろー！」

　ヒロトの膝の上で、ネコは大きなあくびをした。

　次の日の昼休み。

　イツキとヒロトはいつもの階段ですごしていた。

「お父さんも、お母さんも、飼っていいって言ってくれたし、あのネコね、すごく人懐っこくて妹に懐いてた。上手くやっていけそうだよ」

　ヒロトは、スマートフォンの画面を見つめるイツキに話しかける。

「そっか。よかったな」

　イツキの口調はそっけない。

「イツキも久しぶりに家に遊びに来たら？　猫吸いできるよ」

「いや。いい」

「へ、でもヒロトもネコ好きなんでしょ？　隠さなくていいのに」

「嫌いじゃないけど、好きでもない。隠してない」

　イツキのいつも以上にそっけない態度に、イツキは不思議そうな表情を浮かべた。