ヒロトの妹ちゃん

好き

　三学期が始まって数日。

　校舎の隅っこのひと気の無い階段に、一人の男子生徒がいた。

　彼の名前はヒロト。

　階段に腰かけているヒロトは、おもむろにスマートフォンを取り出した。

　少し考えた後、メッセージアプリを立ち上げ、ゆっくりとメッセージを打ち込む。

『イツキ、何怒ってるの？』

　しばらくして返信が来た。

『別に怒ってない。今日はいつもの階段行けない。昼は勝手に食べてろ』

　ヒロトは大きなため息をつくと、独り言をつぶやく。

「今日はって、三学期になってから毎日じゃないか」

　ヒロトは思い返す。

　冬休みのあの日、イツキに言われた言葉。

「俺が好きなのは、お前だよ。ヒロト」

　イツキはそのまま走り去り、それ以来ずっとギクシャクしたままだ。

　登下校も別々になったし、学校内で会っても露骨に避けられている。

「イツキ、どうしちゃったんだよ」

　大きなため息をつくと、脇に置いていた弁当袋を手に取り、膝の上へ。

　袋から弁当箱を取り出す。

　二段の弁当箱。上の段には卵焼きや、タコさんウインナー、茹でた野菜などがぎっしりと詰まっている。

　そして下段。

　白米がぎっしりと詰まっており、そこに桜でんぶでハートマークが描かれていた。

　そして、そのハートマークの真ん中に二つ折りの小さなメモ用紙が刺さっている。

「なにこれ？」

　メモ用紙を手に取ると、開いてみる。

『お兄ちゃん、最近元気ないね。何かあった？』

　メモには丸っこい手書きの字でそう書かれていた。妹の字である。

　ヒロトはゆっくりとスマートフォンを取り出すと、しばらく悩んだ後、メッセージアプリを起動して、音声通話のボタンを押す。

　しばらく呼び出し音が鳴って、やがて相手は応答した。

『あ、お兄ちゃん。お弁当のメモ、見てくれた？』

　妹だ。

「今日のお弁当、お前が作ってくれたんだ。ありがと」

『うん。最近ずっと、なんか元気ないから。元気出た？』

「うん……ありがと」

『イツキお兄ちゃんと何かあった？』

「えっと、最近なんか避けられてる気がして」

『お兄ちゃん、何したの？』

「何もしてないよ。冬休みにイツキ、僕のことを『好き』って言ってそれからなんか避けられてて」

　しばらくの沈黙の後、ゆっくりと妹の声が聞こえた。

『お兄ちゃんは、イツキお兄ちゃんのこと嫌い？』

「ううん。そんなことないよ。一緒にいると楽しいし、困ってるときには助けてくれるし、大好きだよ」

『じゃあ、それをイツキお兄ちゃんに言ってあげて。そしたらきっと、何もかも上手くいくから』

　ヒロトはスマートフォンを耳に当てたままうなずいた。すると、妹は通話を切った。

「うん」

　ヒロトはスマートフォンをポケットに入れ、弁当を掻き込みはじめた。

　弁当をほとんど食べ終わった頃。

「ヒロト、大丈夫か！」

　そんな叫び声と共にイツキがやってきた。焦ったような表情で、走ってきたのか息を切らせている。

「え、えっと、どうしたの？」

　ヒロトはキョトンとしてイツキを見つめる。

「今……妹ちゃんから電話あって、『お兄ちゃんのお弁当に間違って変なもの入れちゃった。お腹痛で倒れてるかもしれないから、今すぐ見に行ってあげて』って泣きそうな声で」

　ヒロトの普段と変わらない様子。

「今日のお弁当、確かに妹が作ってくれたけど、普通に最高だったよ」

　しばらく見つめあう、ヒロトとイツキ。

「な、なんか分からんが、なんでもないなら教室戻る」

　イツキは踵(きびす)を返して去ろうとする。

「待って！」

　その背中に、ヒロトは声をかけた。

「待ってよイツキ。最近どうしちゃったのさ」

「……俺、お前に好きって言っちゃったんだぞ。気持ち悪いだろ」

　立ち去ろうとするイツキに、ヒロトはもう一度声をかける。

「そんな、僕も……僕も、イツキのこと、大好きだよ！」

　イツキは足を止め、ゆっくりとヒロトを見た。

　数日後。

　校舎の隅っこ、ひと気の無い階段に、二人の男子生徒がいた。

　両方とも並んで階段に腰かけている。

「昨日の映画、面白かったね。恋愛映画って映画館で見るのはじめてだったけど、結構楽しめた」

　ヒロトは楽しそうに話しかける。

「ああ、そうだな」

　イツキも素っ気なくこたえるが、どこか嬉しそうな雰囲気がある。

「僕もいつか、あんな風に『好き』って告白してみたいな」

　ヒロトはそう言ってから、少し考える。

「ねえ、イツキ。練習相手になってよ」

　イツキは驚いてヒロトを見る。

「お、お前、何言ってるんだ」

「だから、告白の練習相手になってよ、イツキ」

　ヒロトはイツキの両肩を掴むと、顔を近づける。お互いの吐息が混ざり合うくらいの距離だ。

「イツキ、ちっちゃい頃からずっと、大好きだよ」

「ちょ、顔が近いんだよ、お前！」

　イツキはヒロトの顔を掴み、無理やり引き離す。イツキの顔は真っ赤になっていた。

「もう、冗談だよ」

　イツキから距離をとったヒロトは、笑いながら続ける。

「でも、イツキのこと好きなのは本当だよ」

　イツキは耳まで真っ赤にして、ヒロトから目をそらした。そして、ぎりぎり聞こえるかどうかの小さな声で言う。

「俺も……ヒロトのこと好きだ」

　その言葉は、ヒロトの耳に届いていない。そして、ヒロトはその一言を言った。

「友達として、大好きだよ」

　イツキはものすごい速さでヒロトに顔をむける。

「友達としてっ！」

「うん。イツキのことは、友達として大好きだよ。イツキが僕に好きって言ってくれたのも、友達としてってことでしょ？」

　イツキはうつむき、何度も「友達として」と繰り返す。

　その時だ。ヒロトのポケットでスマートフォンがバイブした。

　ヒロトは取り出して画面を確認する。そして突然、イツキに抱き着いた。

　抱き着いて、そのままイツキの体をグワングワンと揺らす。

「イツキぃ、大変だよぉ！　今、妹から連絡あってね――」

　揺らされながら、イツキはため息をつく。

「今は、友達でいいか」

　今は、な。

　そして、イツキは心底面倒くさそうに言った。

「もう、なんだよ、ヒロト！」