竜殺しの少女

８話

　最近、気がつけば毎日のように、同じ居酒屋へ足を運んでいる。

　里にも居酒屋はあった。けれど、あそこは男たちのものだった。

　猟から戻った連中が焼けた声で笑い、飲み、無駄に肩を組んでは騒ぐ――そんな場所という印象しかなかった。

　……けれど、実際にこうして自分で扉を開けてみると、印象はだいぶ変わる。

　はまってしまいそうだ、と素直に思う。

　誰かと会話をするのが醍醐味なのかもしれない。

　だけど、不思議なことに、ひとりで杯を傾ける時間も、それはそれで心地よかった。

　もちろん、何度か話しかけてくる者もいた。

　デート、というらしいが、こちらの都合も聞かずに勝手に誘ってくるあたりが煩わしい。

　けれどありがたいことに、そういった手合いは決まって他の客に「おい、あっち行け」と追い払われる。

　私が何もしなくて済むのは、本当に助かる。

　それと――

　いつからか、店主が毎回こう聞いてくるようになった。

　「明日も来るか？」

　私は決まって、ひとことだけ返す。

　「……はい」

　別に、断りづらいわけじゃない。言おうと思えば「いいえ」だって言える。

　けれど、どうにも「はい」と答えたときの、店主のあの――

　ずっと口角が上がったままの顔を見ると、なぜかそれ以上は言えなくなる。

　「いいえ」と言ったらどんな顔をするんだろう、とふと思うこともあるが……

　意地悪するほどの理由もない。今のところは。

　今日も、変わらぬ一杯を飲み終え、店の外へ出る。

　すでに夜は深いが、店の前には大男、武器を下げた者、軽装の旅人――

　あらゆる人種が列も作らず群がっていた。

　秩序は乱れているようでいて、不思議と人が通るだけの空間はきちんと空いている。

　あきらかに、誰かを待っているという空気。

　だが、誰も「お前だ」とは言わない。

　それでも――ものすごく、視線を感じる。

　私は、そっと首を傾げる。

　「……私、本当に何をしたんだろう」

　風が頬を撫でる。

　その視線の重さと夜の涼しさを、ひとつの温度として受け止めながら、私はゆっくりと歩き出した。

　ギルドに足を運んでも、竜を狩るクエストはひとつもなかった。

　掲示板を見渡しても、せいぜい盗賊の討伐や、野生の魔物の駆除。

　それ以上に、竜に関する情報そのものが、まるで霧のように見当たらない。

　――本当に、どこにもいないのか。

　そんなことを思いながら、私は椅子にもたれて目を閉じる。

　思い出すのは、里で聞かされた昔語りだ。

　昔、竜が暴れ回っていた時代があったという。

　人間の暮らしを脅かし、空を裂き、山を焼いた。

　上位竜種――本来なら知性を持ち、穏やかな性質で知られる存在でさえも、凶暴に変貌していた時代。

　いったい何がそうさせたのかは、今となってはわからない。

　だが、その混乱の時代を終わらせたのが――私の祖先だった。

　伝承によれば、彼は竜を屠り、空の支配権を奪い返した。

　それ以来、私の里では、竜と戦う技を受け継ぐようになったのだという。

　風の読み方。筋肉の使い方。呼吸と、間合いと、殺気の気配――

　すべては竜を倒すための技。私も、物心つく前から叩き込まれてきた。

　……けれど。

　「狩る相手が、いなけりゃ」

　ぽつりと声に出た言葉は、自嘲のように空へ消える。

　私の名は、里で一番の腕利きだと言われている。

　けれど、力はただ持っているだけでは意味がない。

　それを試す相手がいなければ、伝承も技も、ただの空振りだ。

　私は、竜を狩るために旅に出た。

　それだけを目指して、風を越えて、セリュアンに来た。

　……だというのに、ここには竜の気配すらない。

　静かな街。穏やかな空。平和な日々。

　里での修行の日々とはまるで違う。

　時間に縛られず、風を追って街を歩き、知らない味を口にし、たまに酒を飲む。

　それは、それで――自由だった。

　自由で、楽しい。

　この街には、初めて見るものが山ほどある。

　人の多さ、屋台のにぎわい、夜の光、通りを走る風。

　居酒屋での静かな酒も、誰かと交わす短い挨拶も、どこか新鮮で心地よかった。

　……けれど、それでも、どこかで。

　ほんの少しだけ、物足りなさを感じている自分がいた。

　それが何かは、もう分かっている。

　――なら、自分から探しに行こう。

　この街に竜の気配がないのなら、風に聞けばいい。

　どこまでも広がる空の下を、自分の脚で歩いて、探しにいけばいい。

　じっと待っていても、風は誰にも答えてくれない。

　ギルドの地図を広げて、目を留めたのは――西の山脈。

　セリュアンの西、厚い雲をまとったように連なる山々。

　人の手が届きにくく、竜のような存在が潜むならば、きっとあのあたりだろう。

　……もちろん、無駄足になる可能性もある。

　それならそれで、せめて何かの役には立とう。

　私はギルドの掲示板から、山道沿いの簡単な依頼――薬草の採取や、魔物の痕跡調査のような、誰でも受けられるものをいくつか抜き取った。

　歩くだけでも、何かのためになるのなら、それでいい。

　それに、風は――歩いている者の肩に乗る。

　新調した槍を背に、私は再び風の中に身を投じた。

　探しているのは、伝説の獣か、それとも――自分自身か。

　分からないままでも、風が吹く方へ進めばいい。