竜殺しの少女

７話

　セリュアンに滞在して、一週間が過ぎた。

　竜に関する情報は――まったく、ない。

　風の都の名を冠しているのだから、もう少し手がかりがあると思っていたのだが、どうにも拍子抜けするほど静かだった。

　ギルドにも、古文書を扱う店にも通ってみたが、目につくのは商人の噂話や街道の治安の話ばかり。風の竜の名など、ひとつも聞こえてこなかった。

　……そのかわりに、最近、少しおかしなことがある。

　やたらと、声をかけられる。

　買い物をしていても、路地を歩いていても、突然「応援してます！」と声を上げられたり、通りすがりに手を振られたりする。

　最初は、誰かと間違えられているのかと思った。けれど――何度も続くうちに、どうやら違うらしいと気づいた。

　ファンクラブ、なるものまでできたと、人づてに聞いた。

　意味はよくわからなかったが、宿屋の主人が笑いながら教えてくれた。

　「応援されてるんだよ。街の人たち、嬢ちゃんのこと、なんかこう……誇らしいって思ってるんだろうな」

　――誇らしい？　私が？

　そう思ったけれど、特に否定する理由もなかった。

　別に、嫌われているわけじゃないのなら。

　理由はともかく、見知らぬ街で誰かに声をかけられるのも――悪い気はしない。

　ならば――いいか。

　竜を狩るために、私は里を出た。

　伝説の存在に挑むために、この地へ渡ってきたのだ。

　けれど、もしこのまま何の情報も得られぬまま時間だけが過ぎるのなら――次の土地へ移ろう。

　そう、決めていた。

　けれど、セリュアンは――思っていたより、過ごしやすかった。

　初めて訪れた大都市。もっと荒々しく、冷たく、他人行儀な場所だと覚悟していたのに、実際はその逆だった。

　風がよく通る街は、どこか懐かしさを含んでいて。

　誰もが私を知らないはずなのに、すれ違う誰かのまなざしが、ふと故郷の誰かに重なる時がある。

　声をかけられれば、返事をして、笑いかけられれば、少しだけ笑みを返すようにもなった。

　……こんなふうになるとは、思っていなかった。

　竜の気配はない。手がかりも、もう残されていない。

　だけどこの街は、私に居場所のようなものをくれた。

　いつまでもはいられないと分かっている。旅はまだ始まったばかり。

　でも、あと少しだけなら――風の音を聞いていたい。

　そう思えるほどには、私は今、ここにいる。

　翌日、ギルドの扉を押した瞬間だった。

　受付の奥、いつもの場所にいたはずの受付嬢が、ぴたりと顔を上げた。

　私の姿を見つけたらしい。

　ほんの一拍、目を見開いたかと思えば、次の瞬間には――

　「ちょっと待ってて！」

　そう叫んで、書類を放り出す勢いで受付台を離れた。

　何事かと思うより早く、彼女は足音も軽くこちらへ駆けてきていた。

　スカートの裾を揺らしながら、通路をまっすぐ。

　まるで、走ってはいけない場所で走る子どものように、けれどまったく悪びれもせず。

　私の目の前に来たときには、もう息を弾ませながら言葉を放っていた。

　「よかった、いた！　あのね――ちょっと、時間ある？」

　唐突だったが、声は真剣で。

　そして、どこか浮き立つような色をしていた。

　私は少しだけ首をかしげ、それから頷いた。

　すると、彼女はぱっと笑みを浮かべた。

　「話したいことがあるの。少しだけでいいから、聞いてくれる？」

　案内されたのは、ギルドの奥にある小さな個室だった。

　来客用の応接室だろうか。窓はなく、石壁に囲まれた静かな空間。

　木製の机と椅子がひとつずつ、簡素だがきちんと整えられている。

　扉が閉められると、受付嬢は一度深呼吸して、それから少し落ち着いた声で口を開いた。

　「この前の、ワイバーン討伐の件なんですけど……」

　私は頷く。あれから一週間近くが経っている。

　「あのとき、一緒に戦ってくれた冒険者たちが、現場に残った素材を回収してくれてて……」

　彼女は手元の書類をめくりながら、少し照れたような、けれどどこか誇らしげな顔をした。

　「それで……その素材、売却手続きのときに“あなたの名前で”って言ってくれたんです」

　受付嬢は、少し声を和らげた。

　「ワイバーン、全部あの子が倒してくれたからって。だから当然の取り分だって――皆、そう言ってたんです」

　私は一瞬、言葉を失う。

　あのときのことを、素材を、名も知らぬ冒険者たちがわざわざ自分のために残してくれていた。

　正直、驚いた。

　「これが、その分です」

　そう言って彼女が差し出してきた封筒は、前回の報酬よりも分厚かった。

　手に取ると、重みがある。

　中身を見ずとも、それなりの額であることはすぐに分かる。

　「……多いな」

　思わず漏らした言葉に、受付嬢が小さく笑った。

　「ええ、多いです。びっくりしましたよ。こんなの、そうそう出る額じゃないですから」

　私も、ふっと息を抜くように笑った。

　不思議と、緊張がほどける。

　「あなた、街ではすっかり有名人ですよ」

　彼女が椅子に手を添えて、どこか嬉しそうに言った。

　「ギルドにも、あなたに関する話題がけっこう来てて。あ、ファンクラブの話も聞きました？」

　私は、ほんの少しだけ目をそらす。

　「ああ……うん。宿の主人が、言ってた」

　「ふふ、あの人なら話すだろうなあ。あ、そうだ――」

　急に思い出したように、受付嬢がこちらに顔を向ける。

　「そういえば、あなたの名前って、なんて言うんですか？」

　私は少しだけ、戸惑った。

　誰かに自分の名を尋ねられるのは、久しぶりだった。

　ここでは、誰も私の名を知らない。だから、聞かれなければ名乗ることもなかった。

　けれど今、目の前のこの人は――

　私に、名を尋ねてくれた。

　「……リューベル」

　静かに、けれどはっきりと口にした自分の名が、部屋の空気に染み込んでいくのを感じた。

　それは、自分でも少し驚くほど素直な声だった。

　受付嬢は目を瞬き、そしてふわりと笑った。

　「リューベルさん、ですね。うん、いい名前です」

　胸の奥が、少しだけ温かくなる。

　ずっと名を呼ばれずに過ごしてきたこの街で、初めて誰かに、自分の名前を言った。

　名前を聞かれ、名乗り、覚えてもらう。

　それだけのことなのに、まるで小さな灯りがともったような気がした。

　「ありがとう。名乗ってくれて」

　受付嬢がそう言ったとき、なぜか、風が吹いたような錯覚を覚えた。

　リューベルは軽く頷いて、手の中の封筒を見下ろす。

　それは、戦った証。自分がここで息をしていたという、ひとつの証明。

　きっともう少しだけ、この街にいてもいい。

　そう思えた瞬間だった。

　リューベルが静かに扉を閉めて退室していったあと、

　受付嬢はしばらく扉を見つめたまま立っていた。

　何かを確かめるように、そっと息をついてから、ようやく自分の席へ戻る。

　ギルドの騒がしさが遠くに聞こえる。

　けれど、この片隅だけは不思議なほど静かだった。

　椅子に腰を下ろし、帳簿を開くふりをしながら、ちらりと視線を扉へ向ける。

　――まだ、誰かを待っているような目つきだった。

　やがて、控えめなノックの音。

　すぐに、重たい扉が音もなく開く。

　入ってきたのは、黒ずくめの服に身を包んだ男だった。

　表情は窺えないが、その立ち姿だけで、尋常な人物ではないと分かる。

　男は無言のまま机の前に立ち、視線を受付嬢の向こうへ送った。

　まるでそこに、まだ誰かがいるかのように。

　「……あの子の情報、ちょっとは手に入れたか？」

　低く、抑えた声。けれど、尋問めいた鋭さがあった。

　受付嬢は少しの間、口をつぐんだあと、小さく頷いた。

　「無口な人で、あんまり触れ込めそうになかったけど……名前だけは。リューベルというそうです」

　男は短く「ふむ」とだけ返し、少し顎を引いた。

　「……これからも、彼女に関して何かがあれば報告をしてほしい。些細なことでも構わない」

　受付嬢は顔を上げたが、相手の目を真正面から見ることはしなかった。

　「了解しました」

　男はそれ以上何も言わず、まるで空気のように静かにその場を去っていった。

　扉が閉まる。再び訪れる、静寂。

　受付嬢は、ため息をひとつ、深く吐いた。

　帳簿の上に手を置きながら、心の中で呟いた。

　――リューベル、ね。あの子、どこまで巻き込まれていくのやら。

　そしてもう一度、窓のない石の壁をぼんやりと見つめながら、静かに視線を伏せた。