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６話

　しばらくは、困らなかった。

　ワイバーン討伐の報酬は思った以上に大きくて、手にした金貨の重みが、しばらくの不安をすっかり遠ざけた。

　宿の支払いも、食事も、風呂も――全部、気兼ねなく済ませられる。

　毎朝、窓から入る風が少しやさしくなった気さえした。

　それでも、時間は余る。

　竜の気配はまるでない。風の都と呼ばれるこの地でも、空はただ静かだった。

　クエスト掲示板には、小型の魔物退治や、街道の警護といった依頼が並んでいるけれど、どれも血が熱くなるほどのものじゃない。

　観光に来たわけじゃない。

　そう自分に言い聞かせながら、今日もまた、少女は街路を歩いていた。

　石畳は陽に照らされ、柔らかく白んでいる。

　風は穏やかで、塔の影は細く伸び、通りには果物を売る声が響いていた。

　――退屈というほどではない。ただ、満ち足りすぎている。

　そんなことを考えていたときだった。

　ふと、ひとつの店の前で足を止める。

　軒先には鉄の匂い。壁には槍や剣が立てかけられ、天井からは鍋のような兜が吊るされている。

　重い扉の奥からは、カン、カン、と金属を叩く音がかすかに響いていた。

　鍛冶屋――。

　そういえば、と思う。

　こんな大都市の鍛冶屋に、立ち寄ったことはなかった。

　きっと、いい装備がある。

　いや、あるはずだ。あのワイバーンを倒したあとの今なら、手に入れられる。

　風が扉を揺らす。鉄の匂いが、濃くなった。

　私は、ゆっくりと扉に手をかける。

　扉は、重かった。

　押し開けると、すぐに熱気と鉄の匂いが肌にまとわりついてくる。

　中は広くはないが、無駄のない造りをしていた。

　奥の炉では火が赤々と燃え、年配の職人が大槌を構えて何かを打っている。火花がちらりと跳ねた。

　壁際には、さまざまな武具が並んでいた。

　槍、剣、斧、ハンマー。

　そして鎧。革と金属の合わせ鎧、青みがかった鍛鉄の胸当て、肩を守る装具や、指先まで護る篭手。どれも実戦仕様。飾りではない、命を守るための形。

　「……すごい」

　小さな声が漏れた。

　思わず、足が勝手に動く。

　棚のひとつに掛けられた槍――柄にほどよい重さがあり、鍛造の穂先は陽の光を跳ね返して、細く白く光っていた。

　一本一本、丁寧に作られているのが伝わってくる。

　手に取るだけで、どう動けばいいか、身体のほうが理解する。

　装飾は控えめだが、それが逆に「強さ」そのもののように見えた。

　――里では、こんなに多くの武具を見ることはなかった。

　使える槍があれば、それでよかった。選ぶ余地なんてなかった。

　だが今、目の前には選べるだけの余裕と、選ぶ意味がある。

　「へぇ……嬢ちゃん、槍使いか」

　声に振り向くと、炉の火を背にした鍛冶師が、汗をぬぐいながらこちらを見ていた。

　大きな手が油と煤にまみれている。けれどその目は鋭く、こちらの姿勢を一瞬で見抜いているようだった。

　少女は少しだけ頷いた。

　「……見ていっていいか」

　言葉は短く、けれど素直だった。

　鍛冶師は唇の端をほんのわずかに上げて、肩をすくめた。

　「好きにしな。触っていいが、刃には気をつけろよ。ここのはどれも本物だからな」

　再び金床に向き直り、火箸で鉄の塊をつかむと、ごう、と火の音が響いた。

　少女はその音を背に、もう一度槍の並ぶ棚の前に戻る。

　穂先の形状、重心の置き方、柄の長さや太さ――

　細かく比べる。手に取って、構えてみて、戻す。それを繰り返す。

　道具を見る目は真剣だった。

　戦うためのもの。ただの装飾でも、見栄でもない。

　この手で握り、この脚で踏ん張り、この身体で振るう。だからこそ、選び抜かなければならない。

　やがて、一本の槍の前で、少女の動きが止まった。

　それは、他よりも少しだけ柄が短く、細身だった。

　だが、穂先は深く焼き入れされていて、わずかに青みを帯びている。

　重さも、鋭さも、まるで自分の動きに合わせて呼吸するかのようだった。

　「……これ」

　小さくつぶやいた言葉は、届かなくとも、自分の耳にはしっかりと残った。

　そのとき、後ろから鍛冶師の声がした。

　「試したいなら、裏庭に丸太置いてある。好きにするといい」

　静かな声だったが、不思議と力があった。

　少女はゆっくりと振り返り、頷いた。

　鍛冶師は、再び金床に向き直りながら、手でひょいと裏手の戸口を示す。

　重たい扉を抜けると、そこには土の匂いと木の香りが混じった、小さな空間が広がっていた。

　背丈を超えるほどの太い丸太が、三本、少しずつ間を空けて立てられている。

　その一本の前に立ち、少女は槍を構えた。

　風が吹く。

　構えを崩さずに、呼吸を整える。

　片足を引き、軸を低く。穂先が微かに唸る。

　――突き。

　風を断つ音がした。

　槍が丸太に食い込み、深く、静かに止まった。

　手に残る感触は、柔らかい。だが確かに、鋭い。

　槍が、こちらに応えてくれる。自分の動きに沿って、意志を持つように動いてくれる。

　少女は槍を抜き、そのまま静かに一礼した。

　別に、今使っている槍に不満があるわけではない。

　十分に戦えたし、何度も命を繋いできた。

　けれど――

　なにせ、あれは自分の里で作られたものだ。

　風の通りも悪くはなかったし、手にも馴染んでいたが、小さな島の鍛冶場では限界がある。

　材料も限られ、鍛造の技も、道具も、外の世界と比べればきっと素朴すぎるものだった。

　強い者はいた。腕の立つ戦士も、狩人も。

　けれど、誰もが装備に詳しいわけではなかった。

　ましてや、自らの手で作るとなればなおさらだ。

　装備を購入し、今まで使っていた槍は、その場で売り払った。

　鍛冶師は少し驚いたように眉を上げ、「もったいない」と漏らしたが――少女は首を振った。

　「大丈夫。金ならある。今は、これが必要だから」

　ワイバーン討伐で手に入れた報酬。

　すべてを使うわけじゃない。けれど、これくらいの奮発は惜しくないと思えた。

　里を出た意味の一つが、いま、確かに手の中にある。

　風が吹くたびに、この新しい槍は微かに鳴る。まるで呼吸しているように、少女の動きに馴染む。

　――これなら、もっと遠くまで行ける。もっと強くなれる。

　そう思った。

　そして、それがきっと――

　「竜」に辿り着くための、一歩になると信じていた。