竜殺しの少女

５話

　セリュアンに来て、三日が過ぎた。

　ここは、思っていたよりも静かな都だった。

　風の音がよく通る。石造りの路地のあいだから、塔の上から、草原の端から、さざめくように流れてくる。

　この空気は、少し懐かしい。

　私は風魔法を扱う者だ。風を敬い、風に祈ることを、幼い頃から自然に身につけてきた。

　セリュアンの人々もまた、風を信仰している。

　だからだろうか、ここでは魔力の流れが素直だ。呼吸が深くなる。

　この都と私のあいだには、たしかに親和性があるように思えた。

　けれど、ここへ来た理由は、単なる居心地の良さではない。

　きっかけは、私の里に残る一本の古い巻物だった。

　そこには、こう記されていた。

　――かつて、風をつかさどる竜がこの都に棲んでいた、と。

　もしそれが真実なら、きっとただの上位竜種ではない。

　神話に語られるほどの存在ならば、寿命すら超えて、いまだこの空のどこかを舞っている可能性もある。

　仮にご存命でなくとも、その血を引く者が残されていれば。

　願わくば、その爪の一閃、その翼の一撃――風をまとった戦いに、身を投じてみたかった。

　記述によれば、都の東、はるかに連なる山脈がかの竜の棲み処として有力だった。

　だが今ではその山々も、鉱山として開発され、坑道が縦横に刻まれているという。

　竜が人の営みに身を置くとは考えにくい。もはや、この地上にはいないのかもしれない。

　それでも――

　竜に会いたくて、私は旅をした。

　潮風に包まれた小さな島を発ち、帆船を乗り継ぎ、風を頼りに大陸を越えてきた。

　地図にない道を歩き、語られなくなった祠を巡り、風の気配を追いかけて、ようやくここへたどり着いた。

　セリュアン――

　この古の城塞都市に、風を喚ぶ竜の面影は、果たしてまだ残っているのだろうか。

　里の大人たちに教わったことがある。

　――外の世界にはギルドというものがある、と。

　冒険者や旅人たちが集い、仕事を請け負い、情報を交換する。

　特に大きな都市には必ずといっていいほど設けられているという。

　それは戦いの契約所であると同時に、人と人とがつながる場でもあるらしかった。

　故郷とは違い、大きな建物の数々にまず驚かされた。

　石でできた塔や、三階建ての家なんて見たことがない。店先には、色とりどりの果物や金属細工が並び、通りを歩くだけで目に入るものすべてが新鮮で、胸が高鳴った。

　香辛料の匂い、焼きたてのパンの香り。空を行き交う風に、それらが混じって鼻をくすぐる。

　それだけで、少し笑いたくなった。

　あれこれ見て歩くだけでも、旅に出たかいがあったと感じる。

　宿屋で出された食事も、寝床も、十分すぎるほどだった。

　――けれど、いちばん驚いたのは「お風呂」だった。

　温かい湯に、肩まで沈むという行為。

　あれは、すごい発明だ。信じられないくらい、気持ちよかった。

　里にいたころは、山から引いた川の水を桶に汲んで、それを焚き火でぬるくして、身体を洗っていた。

　もちろん、冬は氷が張る。湯気が立つなんて、それだけで贅沢に思えるほどだった。

　湯船のなかでぼんやりしていると、自分が何者でもないただの「ひとり」であることを、少しだけ忘れられた。

　……もしかすると、だからこそ人はこの都に住むのかもしれない。

　風がやさしい。人の声が遠い。なにより、空が広い。

　見たことのない景色や体験に、すっかり目を奪われていた。

　気づけば三日、風の都の空の下をただ歩いていたことになる。

　そして今日、ようやく足を向けた。

　ギルド――それは、里の誰もが「外の世界の要」と言っていた場所。

　扉を開けた瞬間、その熱気に面食らった。

　建物の外観は静かだったのに、中はまるで嵐のようだった。

　人の声が飛び交い、鎧が軋み、誰かが笑い、誰かが怒鳴っている。

　長机の上では地図が広げられ、壁際には武器を背負った者たちが肩を寄せ合っていた。

　冒険者――そう呼ばれる人々。力で糧を得る者たち。

　視線を巡らせると、奥の方に掲示板のようなものがあった。

　あれだ、と記憶のなかで言葉が浮かぶ。

　――この一帯で出没する魔物の情報が集まる場所。

　足を向ける。近づくにつれて、紙のざらついた匂いとインクの匂いが鼻をくすぐった。

　張り出されたクエストは、どれも知らぬ地名、知らぬ魔物の名前ばかりで、しばらくは目が滑った。

　竜――その字を探した。風の竜、空の王、天空の使い――だが、それらしいものはなかった。

　諦めかけたとき、ふと目に入ったのが、掲示板の端。

　少し古びた紙、けれどまだ有効なままの依頼だった。

　『ワイバーン討伐：東部交易路沿いにて出没多数。獰猛につき注意』

　紙にはそう記されていた。

　角張った筆跡が、やけに実直な印象を与える。所々に雨に濡れた跡のにじみがあり、貼り出されてから少し時間が経っているようだった。

　ワイバーン――

　神話の竜には遠く及ばぬ。空を飛び、炎を吐きはするが、知性も誇りもなく、ただの獣の延長。

　けれど、血に流れるものは確かに「竜種」だ。

　かつて空の覇者と恐れられた種の、はるかな末裔。

　それに、旅をしてからというもの、ろくに剣を振るっていない。

　肌が乾くような感覚。風は感じているのに、身体が鈍い。

　「……ちょうどいいかも」

　そう呟いて、掲示板から紙を剥がした。

　少し厚手の羊皮紙。ざらつく手触りに、覚悟の重みが宿る気がした。

　強さを測るには程よい相手。

　そして、もし運が良ければ――

　何か手がかりが得られるかもしれない。竜に近い存在に触れることで。

　視線を巡らせると、部屋の奥に受付の窓口があった。

　静かな気配。壁際の喧騒とは別の空気がそこにはあった。

　並ぶ書類棚と、光を反射する木製のカウンター。その向こうに、整った身なりの女性が座っていた。

　背筋を伸ばし、手を止めずに書類を捌いている。まるで、風の中に在る塔のような人だった。

　――あの人に渡せばいいのだろう。

　紙を胸元で整え、私はゆっくりと歩き出す。

　窓の外から吹き込む風が、髪をかすかに揺らした。

　その一陣が、私の背をそっと押した気がして――

　私は、ギルドの受付へと向かった。

　ギルドを出たとき、陽はもう少し傾いていた。

　空の色が淡く変わり始めていて、風が背中を押すように吹いてくる。

　私は、ただまっすぐ歩く。

　クエストを受けた。場所も確認した。やることは、それだけだ。

　受付は、すんなり済んだ。

　特に何も言われず、紙を差し出し、手続きを終える。

　思えば――この街で、私が言葉を交わしたのは、たった四人目だった。

　宿屋の主人、港の衛兵、居酒屋の女将、そして――ギルドの受付嬢。

　これが、セリュアンに来てから私が声をかけた、たった四人の人間だった。

　別に、話しかけるのが苦手なわけじゃない。

　ただ、知らない人が多すぎただけだ。

　里にいたころは、違っていた。

　朝になれば顔を合わせる人が決まっていて、誰かが何かを始めれば、誰かがすぐに気づいて、声をかける。

　名を知らぬ者はひとりもいなかった。名だけでなく、癖や好きな食べ物、ちょっとした噂話まで、風のように家々を巡っていた。

　けれどこの街では――歩いても、誰もこちらを知らない。

　誰とも視線が合わず、声も届かず、ただ人々が流れていく。

　すれ違うだけで、何も起こらない。

　それが寂しいわけじゃない。

　むしろ、私はこういう場所に来るために旅に出た。

　知らない土地で、知らない人々の中で、自分の力を試すために。

　でも、ほんの少しだけ、懐かしくなることがある。

　名前を呼ばれることもなく、足音だけが石畳に響くとき――

　誰かと、ひとことでも交わせたならと、そんなふうに思う時もある。

　だからだろうか。

　この場所で出会った人の顔が、鮮明に胸に残っている。

　……風に吹かれながら歩き続け、目的地に着いたのは、陽が塔の影に沈みかけたころだった。

　封鎖された街道の前には、長剣を腰に下げた衛兵が二人。

　手を柄にかけたまま、私の姿を見るや、ひとりが一歩前に出た。

　「止まれ。通行は制限されている」

　警戒は当然だった。私は静かに足を止め、背から槍を外して地に立てかける。

　それから、クエスト用紙を取り出して、無言で差し出した。

　「……ギルドから。ワイバーン討伐の件で来た」

　衛兵は一度だけ眉をひそめたが、紙を受け取って目を通す。

　隣と短く言葉を交わし、それから私を見た。じっと、時間をかけて。

　視線は、背に戻した槍へと下りた。

　その鋼の柄と、使い込まれた布巻きを確かめるように見てから、やがて小さく頷いた。

　「通れ。……無理はするなよ」

　言葉に、私は黙って軽く会釈する。

　足元の封鎖用の縄をまたぎ、草の香る風のなかへと踏み出した。

　道の先は、草原が大きく開けていた。

　風が吹いている。ずっと、背中を押すように。

　けれど、空気の匂いが変わった。――鋭く、乾いて、血のような鉄を含んだ風。

　次の瞬間だった。

　空を裂くような鳴き声。空を舞う影が、いくつも。

　ワイバーンだ。数は――五。いや、もっとか。

　空は高く、風は速い。

　剣を抜く暇もなく、私はただ、足を地につけた。風を読む。

　心が静かだった。

　――これだ。これが、私の旅の意味。

　恐怖はない。緊張も、たしかにある。けれどそれ以上に、血が、心が、身体の芯が、熱を持つ。

　山で鍛えた筋肉が、風に馴染む。

　耳が鳴る。鼓動が早まる。だが、不安ではない。

　懐かしい。これは懐かしい感覚だ。

　自分が「今、生きている」とはっきり知覚できる、この刹那。

　竜と呼ぶに足らない。神話にも遠い。

　けれど――空を裂いてくる敵を前に、私はようやく、自分を呼び戻す。

　意識は、すっと薄れていく。

　考えるより先に、身体が動いた。風を読む。槍を振るう。脚を使い、空間を測る。

　それ以外のことは、何もなかった。

　頭の中は、透明だった。

　無心というのは、こういう状態を言うのだろう。

　怒りもなければ、興奮もない。ただ、動く。ただ、倒す。ただ、それだけ。

　いつの間にか、地上にも人の姿があった。

　冒険者たち――鎧を着た者、弓を持つ者、魔法を構える者。

　それぞれが、それぞれのやり方で、ワイバーンを狙っている。

　けれど、私は地に足をつけていた。

　風を背に、槍を手に、地と空の境を守っていた。

　それが自分の戦い方だった。

　やがて、最後の影が崩れるように落ちた。

　静寂が訪れる。

　自分の息遣いが、やっと耳に戻ってくる。

　心臓の鼓動も、ようやく輪郭を持つ。

　私は槍を地に突き立て、そのまま呼吸を整えた。

　そのとき、近づいてくる足音があった。

　「……おい、解体しないのか？」

　声がかかったとき、私はまだ背を向けたままだった。

　焼けるような風が過ぎたあとの空気。

　地に伏したワイバーンたちの体はまだ温かく、傷口から血が乾ききっていない。

　生臭さが、わずかに鼻を掠めた。

　足を止めるつもりはなかった。

　倒した。それだけで、私の中ではもう終わっていた。

　素材がどうとか、価値がどうとか、そういうことに興味はなかった。

　ただ風を読み、槍を振るい、そして静けさが戻れば、もうそれでいい。

　「この手の死体、滅多に手に入らないぞ。竜の鱗、爪、内臓――どれも希少素材だ。都市部に持っていけば、金貨で山ができるレベルだぞ……！」

　声は真剣で、どこか惜しそうだった。

　その響きに、ふと足が止まる。

　――欲しいんだ。

　そう思った。ただそれだけだった。

　誰かが、心からそう思っているなら、譲ればいい。私はいらないのだから。

　一緒に戦った。言葉は交わしていない。

　でも、あの風の中で、同じ敵に向かっていた。

　それが理由になる気がした。

　「……私にいらない。みんなで分ければ」

　そう言うと、私はまた歩き出した。

　振り返ることはしなかった。そこにもう、自分の用はない。

　「お、おい、本当にいいのかよ！？　クエスト達成の証明にもなるんだぞ、それ！」

　少し慌てたような声が背後で響く。

　でも、もう答えることはなかった。

　私にとっての証明は、目の前の風だった。

　この手の感触だった。槍の重さと、踏みしめた土の確かさ。

　それだけで十分だった。