竜殺しの少女

２話

　ギルドの扉を押すと、鈍く軋んだ音がした。

　朝の光が差し込むなか、少女は静かに足を踏み入れる。天井の高い石造りの建物の中は、すでに多くの冒険者たちで賑わっていた。

　鎧が擦れる音、革靴の足音、笑い声、報酬の分配をめぐる言い争い……そうした喧騒のなかを、少女はまるで波を避けるようにするすると進んでいく。

　目的はただひとつ。正面奥の掲示板。

　分厚い木板に、羊皮紙がいくつも貼られている。

　魔獣の討伐。遺跡の調査。護衛、捜索、回収、時には「呪われた井戸の調査」などという、眉唾ものまで。

　少女は立ち止まり、掲示板をひとつひとつ、無言で見上げた。

　背負った槍がわずかに揺れる。視線だけが静かに動き、そこに並ぶ依頼文を順に読み取っていく。

　顔に感情はほとんど浮かばない。だがその瞳だけが、獣のような研ぎ澄まされた光を帯びていた。

　やがて、少女の手が止まった。

　一番端、他の依頼よりも少し低い位置に貼られていた一枚。

　羊皮紙の角はわずかにめくれ、書き込みもやや古い。けれど、その内容に少女は目を留めた。

　それを、ぱっと手に取った。

　まるで最初から決めていたかのような、ためらいのない動作だった。

　少女はそのまま掲示板を離れ、受付へと向かう。背筋を真っ直ぐに伸ばしたまま、ゆっくりと。

　カウンターの向こうにいたのは、柔らかな笑みを浮かべた若い受付嬢だった。

　少女に気づくと、丁寧に頭を下げて迎える。

　「おはようございます。……ご依頼の受理ですね？」

　少女は無言で羊皮紙を差し出す。

　受付嬢がそれを受け取る。内容に目を通した次の瞬間、彼女の笑顔がふっと曇った。

　――いや、正確には、固まった。

　一拍遅れて、再び口元に薄い笑みを戻すが、その頬の緊張と目元の動きが隠しきれていない。

　「……こちらの依頼、現在も有効です。確認しますので、少々お待ちくださいね」

　声色は変わらないが、明らかに迷いの混じった手つきで手続きを進めていく。

　羊皮紙を台帳に写し、刻印印を押し、少女のギルド札に受理印を刻むその作業は、どこか慎重すぎた。

　掲示板の近くでは、少女の選んだ依頼を見ていた冒険者たちが、密かにざわつき始めていた。

　「……マジかよ。あれ、まだ残ってたのか」

　「誰も手出ししないから、てっきり剥がされたもんだと……」

　「ってか、あの子、ひとりで行くのか？　初めて見る顔だけど……」

　心配げな視線が、受付の方へと向けられる。

　中にはあからさまに顔をしかめる者もいた。

　「止めてやった方がいいんじゃねぇの？」

　「いや……受付が通したなら、もうギルドの責任外だ」

　囁きが広がる。

　少女は、そんな視線や言葉に気づいているのかいないのか、相変わらず表情一つ動かさず、ただじっと手続きが終わるのを待っていた。

　「……はい、受理されました。くれぐれもお気をつけて」

　受付嬢が銀の札をそっと返すと、少女は深く一礼することもなく、それを受け取って再び踵を返した。

　そのまま、誰にも目をくれずに、ギルドをあとにする。

　ギルドの扉が閉まる音がしても、沈黙はすぐには戻らなかった。

　掲示板の近くにいた一人の冒険者が、受付を覗き込むようにして声をかける。

　「なあ、今の子が受けたやつって……貿易路付近で目撃されたワイバーンの討伐、だよな？」

　受付嬢は一瞬だけ視線を伏せ、それから小さく頷いた。

　受付嬢は小さく頷いたあと、口を開いた。

　「はい……例の、ワイバーンの群れです」

　その一言に、近くで聞き耳を立てていた男が肩をすくめて苦笑した。

　「ったく……かわいい顔してんのに、死に行くのかよ。もったいねえぜ」

　冗談めかしたその口調には、どこか本気の憂いが混じっていた。

　「ワイバーンっつっても、ただの竜じゃねぇ。飛ぶからこっちから仕掛けにくいし、地形が悪けりゃどうにもならねぇ」

　「軍が出た時だって、相手にすらならなかったって話だもんな……」

　受付嬢は手元の帳面に視線を落としたまま、ふっと小さく息をついた。

　「……ここは受け付けです。そういう話は、できれば別の場所でお願いします」

　男が苦笑しながら言った。

　「お前だって、心配してるくせに」

　受付嬢は視線を帳面から上げることなく、静かに返す。

　「ええ、心配してますよ。それが何か？」

　さらりとした口調だった。感情を挟まず、ただ事実を述べるように。

　「でも私は、ここで仕事をしているので。あなた方みたいに噂話に混ざる暇はありません」

　そこまで言って、ようやく顔を上げた。

　「……それに、そんなに心配なら、誰か助けに行けばどうです？　もしかしたら、あの子の命を救えるかもしれませんし」

　言葉に刺はなかった。ただ、淡々と事実を並べるような声音だった。

　だが、その静けさがかえって鋭く響く。

　冒険者たちは言葉を失い、しばし沈黙する。

　受付嬢は再び帳面に目を落とし、事務的な手つきで紙を一枚めくった。

　「……以上です。クエストのご用件がある方は、どうぞお並びください」

　冷ややかな朝の空気が、ギルドの空間に薄く満ちていた。

　「ふー……」

　誰かが深く息を吐いた。その音が、場の静けさのなかでやけに鮮明に響いた。

　「……そうだな」

　それに続くように、低く落ち着いた声が受付前に届く。

　「言われてみりゃ、ごもっともだ。ここで愚痴ってたって始まらねぇ」

　声の主は、さきほど皮肉を言っていた男だった。気まずそうに頭をかきながら、掲示板のほうへと歩を進める。

　「ここにいる暇な奴ら、やることないなら一緒に来いよ」

　男は掲示板の前で立ち止まり、肩越しに振り返る。

　「女の子ひとりに任せるってのも、さすがに気が引ける。あの顔で倒れてたら、後味悪すぎるだろ」

　数人の冒険者たちが、黙って視線を交わす。すぐには動かないが、その空気には、ささやかな連帯の気配が芽吹き始めていた。

　男は受付嬢に軽く手を上げた。

　「――あの子、助けてくるわ」

　その言葉に、受付嬢はわずかに目を見開いたが、すぐに表情を戻して、小さく一礼した。

　「……行ってらっしゃいませ。お気をつけて」

　その声は、先ほどよりもわずかに、温かみを帯びていた。

　――思ってたよりも集まったな、と思う。

　声をかけた時、誰もついてこなけりゃそのまま一人で行くつもりだった。だが、ざっと見れば十人近くはいる。剣の使い手に、弓の達人。回復術師に、半魔の斥候まで。なんだかんだで、この街も捨てたもんじゃない。

　「世間知らずの小娘を助けに行くんだぜ、俺たちはよ」

　俺がぼやくと、隣を歩いていた弓使いが鼻で笑った。

　「命張る動機としては、悪くないさ。俺はもう少し、ましな理由で死にたかったけどな」

　笑い合う余裕なんて、ほんの今だけだ。

　ワイバーン――あの交易路を襲った飛竜どもは、ただの獣じゃない。

　飛ぶだけで脅威なのに、群れで動いて、しかも連携してくる。牙と爪だけじゃない。あいつらは空から狙って、焔すら吐く。兵団が何度も出たが、結果は同じ。死者だけが増え、封鎖されて何ヶ月も経つ。

　それでも、誰かがやらなきゃならない。

　「軍も今は使えねぇしな……」

　セリュアンを守る将軍たち――風の都の精鋭たちは、今はひとつ南の都市境界に出張ってる。

　帝国境の緊張が高まってるとかで、いわゆる『外交』と『牽制』ってやつに駆り出されたそうだ。

　だからこの街は、今、無防備に近い。

　だからこそ、あの小さな槍の少女が動いたのかもしれない。

　「なあ……」

　後ろを歩いていた若い男が口を開く。

　「お前、あの子の知り合いか？」

　「いや、初めて見た。けど、ただの素人じゃねえだろ」

　あの目を見ればわかる。あれは、戦場の目だ。

　何を見てきたのか知らないが――あの子は、誰かに守られて育ったような顔じゃなかった。

　どこかで命を懸けることが、当たり前だったような、そんな冷たい静けさをまとっていた。

　「ま、いいさ。いざとなりゃ俺たちが盾になるだけだ」

　軽く言ってみせたが、本当のところは分からない。俺たちで間に合うのか、通用するのかすら。

　ただ、あの少女をひとりで行かせるのは――どうしても、嫌だった。それだけだ。

　風が吹く。街道の向こう、空がじわじわと鈍く曇ってくる。

　その向こうに、飛竜の影がある。

　俺たちは、歩みを止めずにそこへ向かっていった。

　例の交易路に到達した時、俺たちはすぐにその姿を見つけた。

　細い背中に長い槍――あの少女だ。

　一本道の向こうを、静かに歩いている。肩に力みはなく、淡々とした足取り。その姿を見て、誰かが小さく息を呑んだ。

　俺たちは距離を保ったまま、黙って後ろについていく。

　風は静かで、木々の葉擦れも聞こえない。

　――その沈黙を切り裂いたのは、空からの咆哮だった。

　「来たか……！」

　反射的に武器を構える。前衛は盾を前に出し、後衛はすでに位置取りを始めている。呼吸を合わせるまでもない。皆、即座に戦闘態勢に入った。

　けれど、前を行く少女は――歩みを止めない。

　咆哮が、もう一度。

　その時、空の雲間から現れた。

　黒い影が舞い降りる。風を切る音。鱗の輝き。鋭い鉤爪と、ぎらついた眼。

　ワイバーンだ。それも、群れ。

　「……おい、嘘だろ……」

　誰かが呟いた。

　空に浮かぶ影は一体や二体じゃない。確認できるだけで十体近く――全てが空を制し、旋回しながらこちらへと降下してくる。

　交易路はすでに封鎖されて久しい。

　後方――封鎖のために駆り出された兵たちの列から、何とも言えないおびえた声が漏れた。

　「ひ、ひぃ……あんなの、無理だろ……」

　その声音は耳障りではなく、むしろ正直だった。俺たちだって、内心では同じものを感じていた。ただ、口に出さないだけだ。

　「これだけの数……一人一体くらいじゃねえと、追いつかねえぞ」

　誰かが呟く。その言葉に、すぐさま別の声が返った。

　「バカ言えって……！　一人一体？　無茶言うなよ。あの堅い鱗に傷ひとつ入れるのに、どんだけ工夫がいると思ってんだ」

　俺も心の中で頷いていた。ワイバーンはただの飛竜じゃない。あの黒い個体は特に、鱗が異常に硬いと噂だった。普通の剣じゃ歯が立たないし、弓矢も滑る。火の魔法で焼こうにも、飛び回るせいで狙いが定まらない。

　恐怖がじわじわと背中を這う。

　だが――それでも、少女は止まらなかった。

　一体のワイバーンが群れから滑空してくるのが見えた。

　翼を広げ、滑るように風を裂き、まっすぐ少女の元へ。目には明らかな殺意。鉤のように鋭い前脚を振り上げ――獲物を引き裂く動き。

　だが、少女は微動だにしなかった。

　その瞬間、身体が低く沈む。

　風のような動きだった。地を這う影のように、少女は身を捻り、足を軸に滑るように横へと飛ぶ。その動きに、ワイバーンの爪は空を裂くばかりで、彼女に触れることすらできなかった。

　そして――その刹那。

　少女の手の中で、槍が閃いた。

　風を裂き、迷いなく突き出されたそれは、まっすぐにワイバーンの腹部へと突き刺さった。分厚い鱗の隙間を狙いすました鋭い一突き。滑空の勢いもあって、槍は深く深く埋まり、鈍い音を立てる。

　「ギャアアァッ！」

　甲高い悲鳴を上げ、ワイバーンはもんどり打つように翼をばたつかせた。苦しみに悶えながら空へと舞い戻ろうとする。だが、槍の柄には、まだ少女の手が残っていた。

　彼女はその手を離さない。

　ワイバーンの上昇に合わせて、少女の身体が地面を離れる。足が浮き、瞬く間に数メートル――いや、それ以上。

　「おい、まさか……！」

　思わず叫びかけるも、遅かった。

　少女は自ら、ワイバーンとともに空へと舞い上がっていた。

　空気が震える。風が鳴る。群れのほかのワイバーンたちが、仲間の苦悶に気づき、動きを止めたように見えた。

　高く、高く。

　槍の柄にしがみつきながら、少女はわずかに身体を起こし、そのまま鞍のようにワイバーンの背中へとまたがった。

　空の上、黒い鱗に覆われた巨躯の上で、ひときわ小さなその影が――俺たちには、まるで幻のように映った。

　「なんだ、あれ……人間かよ……」

　呆然と呟いた声に、誰も答えられなかった。