竜殺しの少女

第二章 ＜強さと弱さ＞

１５話

　黒き竜の爪が閃いた。

　地を裂くような咆哮とともに、前脚が大地を抉る。その動きと同時に、私は身を沈めて地を蹴った。竜の爪が掠めた空気が、頬を焼く。槍を逆手に取り、体勢を低くして脇をすり抜けると、すぐに次の攻撃に備えた。

　後方から、魔法の光が飛んだ。弓矢よりも鋭い速度で、竜の脇腹に突き刺さる。光と衝撃が岩場を照らし、細かな鱗が一瞬だけ舞い上がった。

　「いまだ、押し込め！」

　盾を構えた冒険者が前に出て、竜の注意を引く。巨体に比べれば小さな存在だが、その勇気と決意が場の空気を変える。竜は一瞬、そちらへ目を向けた――その隙を逃すものか。

　私は跳ねるように岩を蹴り、懐へと飛び込む。槍の穂先が風を裂き、狙うは首と胸の接合部。呼吸と動きの綾が重なる。竜がすぐにこちらへ振り向いた。風が巻き上がる。槍の軌道を変え、竜の肩口へ突き立てた。

　硬い。だが、通らないわけじゃない。

　手応えに反して、私は槍を引かず、そのまま竜の身体に張り付くように移動する。すぐさま爪が振るわれた。私は槍を抜いて身をひねり、斜面を転がって間合いを取った。

　竜は低く唸る。その黄金の目が、はっきりと私を捉えていた。

　あの目――やはり、獣だけのものではない。

　何かを見極めるような、揺らぎのない意思。

　――なら、こっちも本気で応えなきゃならない。

　再び踏み込む。

　後方では魔法が詠唱され、氷の槍が竜の右の翼を凍らせた。竜がわずかに体勢を崩す。私はそこを狙って駆けた。

　槍を両手で構え、滑るように間合いを詰める。

　竜が吠え、爪が振るわれる。だが、遅い――私はそれを読んでいた。滑り込むように前脚の下を抜け、槍の石突きで竜の脚の関節を叩いた。バランスを崩す。すかさず穂先を振り上げ、喉元を狙う。

　が――竜は翼で風を起こし、その一撃を押し返してきた。

　槍が空を切る。風に弾かれ、私は後方へ転がった。岩肌に背中を打ちつけ、息が詰まる。

　咆哮が、空気を裂いた。

　竜が身を反らし、大きく口を開く。喉奥で蠢く炎の気配に、私は直感的に理解した――来る、と。

　次の瞬間、火球が放たれた。

　空気が一気に焼ける。光と熱が爆発し、赤く灼けた奔流が一直線に後衛へと飛んだ。

　「――っ、伏せろッ！」

　誰かの叫び。けれど、遅かった。

　轟音とともに爆ぜた火球が、魔術師たちの陣の端を吹き飛ばす。岩が砕け、煙と炎が舞い上がる。悲鳴が重なり、数人が倒れるのが見えた。

　「くそっ、回復を！　生きてるやつだけでも！」

　騎士らしき者が盾を掲げ、立ちはだかるように前へ出る。

　その背で、治癒の術を使う者が急ぎ駆け寄るのが見えた。

　だが、竜は止まらない。翼を広げ、体勢を低く構える――次の飛翔だ。

　私は斜面を蹴って駆け出す。飛ばせてなるか。あの火球をもう一度受けたら、戦列は崩壊する。

　私は斜面を駆け上がりながら、竜の動きに集中した。

　その巨体が地を蹴るよりも早く、口を開いて喉奥を晒す――

　見えた。灼熱が生まれる場所。炎の核。

　口内、そこは竜の身体のなかでも唯一、硬質な鱗に覆われていない領域。

　槍が通る。届けば――。

　竜の喉が膨らみはじめた。

　空気が震え、熱の前触れが肌を焼く。

　私は槍を構え、踏み込む。

　「はあぁっ――！」

　跳躍。

　槍の穂先が一直線に喉奥を穿つ。

　竜が咄嗟に顎を閉じようとしたのがわかった。だが遅い。

　金属と肉の軋む音。

　突き立てた手ごたえは、今までで最も柔らかかった。

　灼熱の風が吹きつけるなか、私は身をよじりながら、槍を竜の口腔から引き抜いた。

　その瞬間、竜が大きくのけぞった。

　吐き出しかけていた火球が、制御を失って喉奥で爆ぜる。

　「――ッ！」

　竜の咆哮とも、悲鳴ともつかぬ声が空へと響く。

　口元から炎が漏れ、煙が噴き出す。

　だが、それで終わらなかった。

　竜は翼を広げ、猛然と身体をひねって私を振り払おうとした。

　私は岩場へ転がり、咄嗟に身を低くした。爪が頭上を掠め、岩肌がえぐれる。

　風が逆巻く。竜が暴れている。

　喉を傷めたせいで、火球はもう放てまい。

　だが、怒りは抑えきれていない。

　竜の黄金の目が、先ほどよりもはっきりと私だけを見据えていた。

　まるで、すべてを忘れ、私だけを相手に選んだかのように。

　――そうだ、それでいい。

　私は地を蹴り、再び竜へ向かって駆けた。

　この刹那、この緊張。

　それこそが私の戦場。

　槍が、熱を帯びるように手に馴染んでいた。

　私は跳び、竜は這った。

　斬るでもなく、突くでもなく、ただ互いの存在をぶつけ合うように、空間が軋んでいく。

　竜の爪が地を裂き、岩が砕ける。

　それをすり抜け、槍が竜の喉元を狙って閃く――だが、竜もまた、応えるように翼を広げて跳躍した。

　山の風が一瞬止まり、私たちの間に張り詰めた空気が鋭く揺れる。

　――そして、決着の時が訪れた。

　竜が前脚を大きく振りかぶる。

　私は同時に地を蹴った。

　槍の穂先が、風を切って閃く。

　爪と槍、鋼と鋭角の意志が、正面からぶつかり合った。

　激しい衝撃が骨まで響いた。

　竜の咆哮が耳を裂くように鳴り響き、私は歯を食いしばってそのまま押し返した。

　どちらが倒れてもおかしくなかった。

　だが――

　竜の爪がわずかにぶれた。

　そのわずかな狂いが、均衡を崩す。

　私は槍を半身で滑らせながら再び突く。

　狙ったのは、傷跡の残る肩口。

　穂先が鱗を裂き、肉を抉った。

　竜の巨体がよろめいた。

　地鳴りのような音を立てて、その身が崩れ落ちる。

　私は構えたまま距離を取る。

　竜は、地に伏せて動かない。

　けれど――まだ、息はある。

　荒い呼吸。揺れる肩。

　黄金の目だけが、なおもこちらを見ている。

　私は槍を構えたまま、しばらく動けずにいた。

　殺せ、と言われれば、今がそのときだ。

　息の根を止めるのは容易い。

　だが、足が動かなかった。

　その目に、恐怖はなかった。

　怒りも、痛みも、なかった。

　ただ――静かな、光だけがあった。

　私は、息を吐いた。

　槍を、わずかに下ろした。

　「……今は、それでいい」

　ひとりごとのように、呟いた。

　討伐隊がゆっくりとこちらへ駆け寄ってくる気配があった。

　けれど、私はまだ目を離せなかった。

　竜は、薄く瞼を閉じるようにして、呼吸を続けていた。

　眠るように、まるで夢のなかの生きもののように。

　私の手には、まだ槍の重みが残っていた。

　風が、吹いた。

　山の尾根を越えて、冷たく澄んだ空気が私の頬を撫でた。

　私は、そのまましばらく立ち尽くしていた。

　ざっ、と岩場を駆け上がる足音。

　すぐに数人の冒険者たちが私のもとへ駆け寄ってきた。

　その顔には安堵と驚愕、そして何よりも畏敬が混じっていた。

　「無事か……！？　あんた、今の……一人で……！」

　誰かが言葉をかけたが、私は首を振った。

　無言で肩越しに岩陰を指さす。

　そこに、まだ黒き竜がいる。

　倒れてはいるが、息はある。殺してはいない。

　冒険者たちはその姿を見て、一様に息をのんだ。

　すぐさま数人が周囲の警戒にあたり、別の者は魔法の残り香が漂う岩場を確かめ始める。

　誰もが、私の決着に口出ししようとはしなかった。

　それがどういう意味か、みな理解していたのだろう。

　私はようやく、槍を地面に突いて身体を預けた。

　足が、少しだけ震えていた。

　肩も、背も、まだ緊張が抜けていなかった。

　ふと、手の甲に熱さを感じた。

　見ると、左手に赤みがさしている。

　さっきの火球――後衛に爆ぜたあの瞬間、飛んだ熱波を手で遮ったせいだ。

　小さなやけど。痛みは軽いが、じんと熱が残っている。

　「ちょっと、手……火傷してるじゃないか……！」

　駆けつけた魔術師が慌てて薬瓶を取り出そうとする。

　「……だいじょうぶ」

　私はそれを制して、外套の端でそっと手を覆った。

　痛みは、確かにある。けれど、それよりも――

　心のほうが、もっと熱を帯びていた。

　空を仰ぐ。

　雲が流れ、陽が差し込む。

　戦いの終わった空に、風だけが残されていた。

　私はひとつ、深く息をついた。

　目の前に倒れる竜の姿を見て、

　私はただ、静かに槍を握り直した。

　この命を奪わずに終えたことが、誇りなのか、甘さなのか。

　それはまだ、わからなかった。

　黒き竜は、動かなかった。

　岩陰に横たわったまま、かすかに胸だけが上下していた。

　倒したとは言えても、まだ生きている。

　爪も牙も折れてはいない。

　その息づかいに、微かに残る闘志の影。

　けれど、もう立ち上がってはこなかった。

　クエストが「討伐」である以上――

　この先、どうなるかは明白だった。

　竜の命は、ここで終わる。

　それは私のしたことだ。

　けれど、私が望んだ結末だったかと訊かれれば……答えには詰まる。

　誰かが私の名を呼んだ。

　けれど私は応えず、背を向けた。

　そのまま、槍を肩に担いで歩き出す。

　岩と風の狭間を抜けると、後方から命じる声が響いた。

　「竜の後処理に入れ！　素材は損傷させるな、慎重にやれ！」

　誰かが鱗を剥ぐ音、魔術師が魔力の残滓を読み取る気配。

　討伐隊は粛々と後始末に移っていた。

　その空気を背に、私は一人、帰路に着いた。

　誰も止めなかった。

　おそらく止める者もいなかった。

　私の背に何かを言いかけた者はいたかもしれないが、それも風の中にかき消えた。

　踏みしめる山の道。

　空にはまだ雲が流れている。

　風が吹くたび、さっきの熱が、焼けた掌にふっとよみがえる。

　けれどそれ以上に、胸の内側に残っているものがあった。

　――私が、狩った。

　誇りと呼ぶには、何かが刺さっていた。

　情と呼ぶには、何かが足りなかった。

　足を止めずに、ただ前を向いて歩いた。

　風の都――セリュアンは、まだ遠い。