竜殺しの少女

第二章 ＜強さと弱さ＞

１４話

　竜討伐の告知が、ギルドの掲示板に張り出されたのは、朝のまだ早い時間だった。

　張り出されてから数時間と経たぬうちに、冒険者たちがその紙を取り囲み、口々に噂を交わしていた。黒き竜――その名は記されていなかったが、場所も、特徴も、私が報告した内容と一致していた。

　ギルドが動いた。あの竜を「討伐対象」として認めたということだ。

　冒険者たちが次々と名乗りを上げ、討伐隊が結成された。

　街の人々もその気配を感じているのか、どこか浮き足立った雰囲気すらあった。

　私も、受付嬢に呼ばれて声をかけられた。

　「リューベルさん、もし参加してくれるなら、最優先で組み入れます。……お願いできませんか？」

　私は頷いた。

　人が多い場所は苦手だったが、竜を狩る機会――それも自らが発見した個体なら、見逃すわけにはいかなかった。

　ギルド前に集められた討伐隊は、ざっと三十人ほど。

　中には前回、ワイバーン討伐の際に見かけた者の顔もちらほら混じっていた。あのときと同じように、彼らは無言でこちらに視線を向けるだけだったが、不思議と圧はなかった。むしろ、静かに背を預けていられるような、落ち着いた眼差しだった。

　歩くたびに、進路が自然と空いていく。

　たまたまなのかもしれない。けれど、あの空気のなかで私は少しだけ――絵本の中のお姫様のような気分を味わっていた。

　そんな気分を微かに楽しみながら、私は討伐隊の一員として再び西の山脈を目指して旅立った。

　険しい道のり。

　途中、いくつかの魔物と小競り合いもあったが、大きな被害もなく、数日のうちに目的の地へと近づいていった。

　野営は、山脈の手前、開けた平地にて行われた。

　女性用のテントがいくつか設営され、私はそこに入ることを案内された。

　夕暮れの空の下、仲間たちはそれぞれに焚き火を囲み、簡単な食事を取りながら談笑していた。

　肉を焼く匂い、鉄鍋の音、湿った草のにおいが夜気に溶けていた。

　仲間たちは、それぞれに気を抜きながらも、全体の空気は緊張と期待に包まれている。

　けれど、私はその輪の中に加わる気にはなれなかった。

　ちらちらと送られてくる視線――敵意はない。むしろ好意的ですらあるのだろうが、それでも私は、視線を向けられること自体に慣れていない。

　焚き火の周りでは、冒険者たちが肩をぶつけ合って笑っていた。

　誰かが肉を焦がし、誰かがそれを笑い、別の者が酒瓶を掲げて誰彼構わず杯を差し出している。

　そんな賑わいの傍らで、私は持参した乾いたパンをかじりながら、黙って女性用のテントの隅に座っていた。

　この旅の道中も、私は一貫して他者と距離を置いていた。

　誰かが話しかけてくることはあったが、それでも不思議としつこくはされなかった。

　おそらく、何かしらの空気が働いているのだろう。

　私に気軽に近づくな、というような、無言の合意のようなものが。

　それを作り出しているのは、私の態度だけではない。

　あのワイバーンの戦いを共にした者たちが、今回の隊の中にも数人いた。

　彼らは言葉を交わすことなく、ただ黙って周囲の空気を作ってくれる。

　誰かが少し近づいてきたかと思えば、その者が一瞬で引いていく。

　直接注意されたわけでも、睨まれたわけでもない。ただ、何かが伝わったのだろう。

　そうして私は、焚き火の輪から少し外れたところで、自分だけの静けさを味わっていた。

　風が、冷たくなってきた。

　山の近くということもあり、夜は街よりも気温が下がる。

　私は持っていた外套を羽織り、槍を自分の近くに置いて膝を抱えた。

　眠るには早い時間だが、身体は休めておきたかった。

　他の者たちは、まだしばらく騒ぎ続けるだろう。

　それは悪いことではない。むしろ、こういう場では必要なことなのかもしれない。

　けれど私は、輪の外で静かに火の灯りを眺めていた。

　空を見上げると、星がいくつも瞬いていた。

　セリュアンでは見えなかった星々。

　山の空気は澄んでいて、風は鋭く、夜の音はやけに遠くまで響く。

　どこか、懐かしさを感じた。

　里を出てから、何度もこうして星を見てきた。

　けれど、今夜は少し違う。

　ここには、あの黒き竜がいる――確かに、この山のどこかで呼吸している。

　何をしているのか。どこで眠っているのか。

　あれから数日、どれだけ空を飛び、何を見て、何を食べてきたのか。

　そんなことを考えてしまう自分が、どこか他人事のようだった。

　私は、あの竜と戦った。

　爪と槍がぶつかり合い、息を交わし、互いに引かず、決着もつけずに終わった。

　それなのに、いま、こうして星空の下で思い浮かべているのは、敵としての姿ではない。

　――ただ、あの竜という存在が、心に残っているのだ。

　あの竜には、悪いが――

　竜を狩ることは、私の一族の使命だ。

　この身に刻まれた教えであり、誇りだ。

　だから、私はまた槍を取る。

　たとえあの竜が、人に牙を向けていなくとも。

　たとえ、まだ幼く、静かに眠るだけの存在だったとしても。

　竜は、やがて空を翔ける。

　その爪は鋼を裂き、その翼は嵐を呼び、その咆哮は街を震わせる。

　昔、そうやって人々が泣いた時代があった。

　私たちの祖先が、命を賭してそれを止めた。

　だから今も、里ではこう教わる。

　「竜は討たねばならぬ」と。

　「見つけたら、槍を構えよ」と。

　私はそれを疑わなかった。

　疑う理由もなかった。

　そして今でも、それは変わらない。

　けれど――ほんの少しだけ、思ってしまう。

　もしあの竜が、何も壊さず、誰も傷つけず、空の高みに身を潜めて生きていくつもりだったとしたら。

　私がこの槍を振るう理由は、それでも誇りだけで貫けるのか、と。

　……情は無用。

　そう言われて育った。

　それでも、私はあの竜の目を覚えている。

　黄金色のまなざし。獣のものではなかった。

　語らずとも、何かが宿っていた。

　星が、ひとつ流れた。

　夜の静けさが、肌にしみてくる。

　私は膝を抱えたまま、小さく息をついた。

　冷えた空気が喉を滑る。

　それでも、胸の奥だけは熱かった。

　そう遠くない日。

　また、あの竜と向き合う。

　槍を振るう日が来る。

　その時、私は――迷わずいられるだろうか。

　日が、いくつも巡った。

　討伐隊の足取りは慎重で、だが確実だった。

　夜には焚き火を囲み、朝には整った陣を畳み、黙々と山道を登っていく。

　誰かが笑い、誰かが冗談を飛ばしていたが、隊全体に漂う空気はどこか重たかった。

　目的が「竜」である以上、誰もが胸の奥で覚悟を握りしめていた。

　私は、ほとんどを沈黙のなかで過ごした。

　誰かと言葉を交わすことは少なく、けれど孤立していたわけでもない。

　空気が自然と、私のまわりに「そうあれ」と形作られていた。

　必要以上に踏み込まれず、ただ、淡々と前へ進むだけの日々。

　草の丈が低くなり、木々の幹が細くなっていく。

　空が開け、風が尖りはじめた。

　私たちは、山の中腹に入っていた。

　足元は岩だらけで、斜面は次第に険しさを増す。

　だが、この風――この光――この肌に刺すような空気。

　私は知っている。

　この先だ。あのとき、私があの竜と槍を交わした場所。

　黒い鱗が、陽の下で光ったあの地形。

　私は、無意識のうちに前を行く隊を抜き、歩を速めていた。

　風が、耳元で囁く。

　“戻ってきたな”と、そう言っているような錯覚すらあった。

　やがて、斜面を抜けて視界が開けた。

　そこは、大きな岩壁と、風の通り道が交差する場所。

　私の記憶に焼きついたあの戦場だった。

　私は、足を止めた。

　身体の奥が、じんと熱を帯びる。

　記憶が蘇る。竜の目。咆哮。爪と槍の衝突音。

　風が、吹いた。

　そして、静寂が満ちる。

　どこかで、小さな石が転がり落ちる音がした。

　気配は、まだない。

　けれど、私は感じていた。

　竜が、この奥へ逃げていった。

　あのとき、私は見た。

　最後の一撃を交わしたのち、黒き影は岩場の隙間を縫うように飛翔し、風の流れに乗ってさらに上へと姿を消した。

　だから、ここに姿が見えないのなら――

　きっと、あの先にいる。

　私は一歩、また一歩と足を進めた。

　討伐隊の動きも、背後で止まる気配があった。

　誰も声をかけない。ただ、私の背に視線が集まっているのがわかる。

　槍を軽く持ち直し、岩と岩のあいだにできた狭い谷を抜けていく。

　足元の石が崩れ、ざら、と音を立てた。

　風が舞う。細く、冷たく、肌を撫でていく。

　空気が変わる。重く、澱んでいる。

　そして、――いた。

　岩影に、黒があった。

　陽の当たらぬ岩棚の奥、ひとつの影が身を伏せている。

　黒き竜。

　私の記憶のままの姿。

　いや、それよりも、わずかに大きくなっている気がした。

　翼の張り、首の太さ、爪の光り――数日ではあり得ないほどの変化ではあったが、確かに、あのときのそれよりも“強い”。

　竜は動かない。

　まるで眠っているかのように、静かに呼吸をしている。

　それでも、私の足音に、確かに耳が動いた。

　私は構えた。

　いや、正確には――呼吸を整えた。

　心のなかの熱が、また静かに膨らんでいく。

　槍を持つ手が汗ばむ。

　風が唸る。空が近い。

　討伐隊が息をのむ音すら、聞こえた気がした。

　足音も、鎧のきしみも、焚き火の燃える音すらない。

　岩場に散らばっていた冒険者たちが、次々と身を低くし、武器に手をかける。

　弓を構えた者が岩陰に回り込み、魔術師らしきひとりが静かに魔力を杖の先に込める。

　青白い光がわずかに漏れ、岩陰に揺らめく影が濃くなった。

　呪文を唱える口元は動かぬまま、瞳だけが鋭く前方を見据えている。

　その一方で、盾を構えた戦士が私の少し後ろ、斜めの位置にじり、と歩を進めていた。

　足音を殺しながらも、私と竜とのあいだに無理なく割り込める距離。

　もしものとき、即座に前に出るつもりなのだろう。

　だが、私の背後に誰がいようと、今の私は目の前の存在しか見ていなかった。

　黒き竜――

　身じろぎひとつせぬまま、地に伏せた姿勢を保ち、しかしその尾がわずかに動いていた。

　ゆるやかに、規則的に、地面に円を描くように。

　それが警戒か、それとも威嚇か、あるいはただの癖なのか――わからない。

　ただ一つ、確信できたことがある。

　この緊張を生んでいるのは、竜ではない。

　こちらだ。討伐隊の空気が、竜に対して、あるいは私に対して、何かを期待している。

　それが刃のような緊張となって、この場を支配していた。

　竜は、目を細めた。

　まるで観察するかのような、静かな光。

　あのときと同じ――いや、あれよりも深く、どこか思慮のようなものすら感じさせる視線だった。

　私は、槍をわずかに傾けた。

　構えるでもなく、下ろすでもなく、その中間。

　風が吹き抜ける。音が、消える。

　目と目が、ぶつかる。

　動けば、終わる。

　動かなければ、始まらない。

　その間際――竜の尾が止まった。

　そして、呼吸が変わる。

　私は膝をわずかに緩めた。

　地を蹴るためでも、避けるためでもなく、ただ、竜の鼓動と呼吸に自分を合わせるように。

　この一手で、すべてが動く。

　緊張の臨界。

　その均衡を破ったのは――

　竜の、爪の一閃だった。