竜殺しの少女

第二章 ＜強さと弱さ＞

９話

　北西へと進む。

　遠く、空の端に霞んでいた山脈が、日に日にその輪郭を濃くしていく。

　旅路は、静かだった。

　草原を抜け、丘を越え、木々の間を縫いながら歩く。

　風は変わらず吹いていたが、街のそれとは違い、湿り気と冷たさを含んでいた。

　薬草を見つけては摘む。

　指定されたものは、葉の形も匂いも、里で見たものによく似ていた。

　時おり魔物の痕跡にも出くわす。土を抉った足跡、裂けた樹皮、血の乾いた匂い。

　簡単な調査の範囲で、危険な気配はまだない。

　それでも、私は歩きながら、心のどこかで――祈っていた。

　竜が、そこにいるようにと。

　夜は野営。

　空が青から藍へと沈んでいくころ、風を防げる岩陰や木立を見つけ、火を起こす。

　宿屋で買った保存食――乾燥肉、硬い黒パン、しっとりした干し果物――それらをかじりながら、焚き火の揺らぎを眺める。

　おいしいわけではないが、火のそばで何かを食べるというだけで、どこか安心した。

　たまに、水音に耳を澄ませる。

　近くを流れる川を見つけては、腰を下ろし、ひんやりとした水を汲む。

　そのまま喉を潤すと、冷たさが内側を駆け、心まで澄んでいくようだった。

　眠りにつくとき、見上げた空に星が瞬いている。

　風の都では見えなかった星々――

　今、私は遠くへ来たのだと、夜空が教えてくれる。

　宿屋で眠るときには、気づかないものが、ここにはあった。

　枕は石か草、毛布の代わりは旅の外套。

　温かい食事も、柔らかな寝床もない。

　朝になれば身体は固く、髪には夜露が降りる。

　けれど――それでも、私はこの時間を、嫌いにはなれなかった。

　炎のはぜる音。

　獣の気配を遠くに感じながら、呼吸をひそめて眠る感覚。

　目を閉じれば、耳の奥で風が通る。

　それが、どこか懐かしくすらあるのだ。

　こうして、夜がまた、ひとつ過ぎてゆく。

　幾つかの日々が過ぎ、やがて、ふもとへと辿り着いた。

　セリュアンから眺めていたときは、ただ空の向こうに連なる灰色の稜線だった。

　けれど今、目の前にあるそれは――まるで、大地が天を押し返すかのようだった。

　無言の威圧。風の音さえ、ここでは低く、重い。

　「……でかいな」

　思わず、誰に聞かせるでもなく声が漏れる。

　肩にかけた袋が、小さく揺れた。

　薬草や標本。道中でこなしてきた小さなクエストの名残。

　少し、後悔する。

　薬草なんて、帰りに摘めばよかったのかもしれない。

　重量としては大したものではない。

　けれど、山道を登るとなると話は別だ。

　足元の小石ひとつが命取りになる道で、背に余計な荷を抱えるのは愚策に近い。

　……まあ、それでも背負ってきたのだから、今さら放る気もないけれど。

　息をひとつ、深く吐く。

　背筋を伸ばし、足を前へと運ぶ。

　登るという行為は、単純だ。

　ただ、足を上に向けて運ぶ。それだけのこと。

　けれど、それだけのことが、少しずつ体を削っていく。

　石を踏むたび、筋肉がきしむ。

　背中にわずかに食い込む袋の重みが、じわじわと意識の表層に浮かんでくる。

　何度か立ち止まり、水筒に口をつけては、また歩き出す。

　風がある。涼しいはずなのに、額にはじっとりと汗がにじんでいた。

　道は、あるにはある。

　けれど踏み跡は浅く、すでに人が頻繁に通っている気配はなかった。

　岩肌が露出した斜面に、小さな草がしがみついている。

　踏み外せば、滑り落ちるような場所も少なくない。

　気づけば、あたりの空気がどこか焦げたような匂いを含んでいた。

　鼻をつく、乾いた硫黄のにおい。

　足元にある岩のいくつかは、不自然なほど白く風化している。

　――やはり、この山は、火山なのだろう。

　今は静かに眠っているように見えるが、地下では何かが息づいている。

　そう思わせるだけの、静かな熱気が確かにあった。

　風の向きも変わる。谷間に吹く風が、どこかうねるような流れを作っていた。

　鳥の鳴き声が消えて久しい。

　遠くで、なにかの獣が低く吠えた気がした。

　空は晴れているのに、山の影は濃く、どこか遠い異国のようだった。

　肩がじんじんと熱を持ち始めていた。

　登り続けているはずなのに、景色は変わり映えしない。

　岩、草、また岩。ときどき姿を見せる獣の足跡。風にさらわれていく細かい砂。

　気づけば、息が白くなっていた。

　標高が上がっている証だ。酸素も薄くなっている。

　それでも、立ち止まる気にはなれなかった。

　ここまで来て、何もなければ――

　そんな不安は、とうに通り過ぎていた。

　歩くことが、探すことだった。

　この足で、風を踏みしめて進んでいくことが、私にとっての祈りだった。

　それに、この山は――静かすぎる。

　魔物の姿も少なく、鳥も鳴かない。

　代わりに、時折ごく微かな地響きが、靴の裏から伝わってくる。

　空は高い。けれど、どこか遠い。

　耳が詰まったような感覚とともに、ひとすじの雲が天を裂いていく。

　――本当に、何かが眠っているのかもしれない。

　竜か、それともそれに似た何かか。

　ふいに、風の匂いが変わった。

　焦げたようなにおいに、わずかな血の気を含んだような生臭さが混じる。

　前よりも、濃く、近い。

　私は足を止める。

　荷を背負い直し、槍に軽く手をかけた。

　山の斜面、その先に黒い影がのぞいている。

　岩か、あるいは――違う。あれは、何かの巣穴だ。

　深く口を開けたような裂け目が、地面を抉るように開いている。

　熱を帯びた空気がそこから立ちのぼり、まるで呼吸しているように見えた。

　――ここだ。

　たとえ、何もいなかったとしても。

　それでも、私はここまで来た。

　ならば、もう十分だろう。

　目を細め、風を読む。

　まだ、この先に進める。

　私は歩き出した。

　山の鼓動を聞きながら、火の匂いを背に。