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南央美は、愛の証がほしかったのです

　兄にとっての、恐怖の瞬間は、とうとうやってきてしまった。

　南央美と同じ屋根の下に暮らし始めたのだから。

　それは起こるべくして起こった。

　母親はパートで。

　子供は保育園だった。

　店は店休日。

　家の中には兄と、南央美しか居ない。

　南央美が、何時もと違った甘えた声でいった。

　「ねぇ。誰も居ないんだよ。二人きりだよ」

　兄は、南央美の甘えた声と表情に怯えた。兄が聞く。

「二人きりなのは、分かっているけど。だから何？」

　南央美が兄にすり寄る。

　「何って、ねぇ。久しぶりに良いでしょう？」

　兄が南央美の体を押し返す。

　「いや、無理だから。南央美だと、俺は、全く役に立ちそうにない」

　南央美の表情が険しくなった。

　「あの香菜って女と浮気しているんじゃないでしょうね？」

　「香菜さんとは、そう言う関係じゃないから」

　南央美は今にも殴り掛かる勢いだった。

　「じゃぁ。どんな関係よ！」

　詰る南央美の顔は、兄には醜く見えた。兄はたじろぎつつ言う。

　「どんなって……。単なるビジネスの関係だよ」

　南央美の顔は真っ赤だった。

「信じられない」

　兄は冷静に言う。

「だとしても、今一緒に暮らしているのは、南央美だろう？　香菜さんじゃない。香菜さんとは本当に何もしていないんだ。南央美が俺の実子を連れて戻って来たなら、俺は責任をとるよ」

　南央美の眉間に皺がよる。

「責任って何よ！」

　兄は説明した。

「責任って言うのは、俺が南央美と子供を作った責任だよ。俺の子なら育てる責任があるだろう？」

　南央美の顔が更に醜く、兄には見えた。

「じゃ、私は？　私はどうなの？　何であんたは、私といるの？」

「それは、南央美が俺の子の母親だからだろう？」

「それだけ？私のことどう思っているの？子供の母親って言うだけ？」

「そう言うわけじゃない……」

「じゃなに？私はあんたの何なの？」

　ボソッと兄が言う。

「南央美は俺の大事な人だよ」

　南央美が甘えた声で言う。

「ねぇ。だったら。セックスしよう。愛を証明してよ」

　南央美が兄の体を弄った。兄は体を揺さぶり、南央美を拒絶した。

「やめてくれよ。無理だ」

　拒絶されて、南央美は気落ちしたように言う。

「そんなの気持ちの問題でしょう？　だって、あんたは、自分でなら処理できるんでしょう？　それってつまり、その気になれば出来るって事よね？」

　兄は衝撃発言をする。

「今の俺は、リアルな女とじゃ、無理なんだ。南央美とじゃ刺激も足らない。南央美に命令されて、一緒に病院も通っただろう？　俺も努力したじゃないか？　もう開放してくれよ」

　南央美が懇願する。

「もう一度努力してよ」

　そして南央美が兄の体を触る。

　兄は険しい顔で言う。

　「やめて。触らないでくれ」

　兄の体はこわばっていた。南央美はこわばる兄の体を、肌で感じた。本気で拒絶されていると、南央美は思う。

　南央美は腹が立った。なんでこんな扱いを、受けなくてはならないのかと、南央美は悲しくなった。

　「じゃぁ、なんで一緒にまた暮らしたのよ。なんで私達親子を受け入れたのよ！　受け入れられないなら、美容室に初めて来た日に、きっぱり拒否したら良かったじゃない」

　兄は気持ちを説明した。

　「男と女としては、もう終わっているけど。でも家族ならやっていけると思ったんだ」

　「家族って何よ？」

　兄は必死で説明する。

　「だから家族だよ。妹とか、母親とかと同じだよ。南央美だって兄や父親とセックスなんて出来ないだろう？　親子や友達にも、セックスなんかしなくても、愛はあるんだ。だからそんな行為はいらないだろう？　現に親の愛は、そんな事しないで伝わるだろう？」

　「それって、私を女として愛してないってこと？　女としての愛情がないって事なの？」

　女から家族になったという、その理屈が南央美にはわからない。

　兄は説明を続けた。

　「愛がないわけじゃない。十数年も一緒いたんだし。愛はあるし、人としてなら好きだよ。セックス以外なら、尽くしたいと思っている」

　南央美が言う。

　「愛があるのに、なんでセックスしないの？　セックスは愛を確かめ合うものでしょう？」

　兄が困った顔で言う。

　「愛は体で確かめなくても、俺には充分に分かるよ。だから付き合った当初、南央美にセックスを拒絶されても、俺はセックスがない関係も受け入れられたんだよ」

　南央美が困惑気味に言う。

　「あれは、疲れていたから。あんたを嫌いなわけじゃなかった」

　兄が冷たく言う。

　「別に拒絶された理由なんて、今となったらどうでもいいんだ」

　南央美は懇願した。

　「ねぇ、私達はまだ若いのよ。私はあんたに愛されたいのよ」

　兄が突き放すよう言った。

　「実を言うと、俺は南央美が怖いんだ。いつも小言ばかり言うから。やっている最中にもダメ出しされそうで。もっと言えば、もう俺には南央美が女に見えない。だからセックスできない。悪いけど、もう無理なんだ。でも子供が出来たし。１０年以上一緒にいたから、責任はとるよ。セックスのない形の家族になろう」

　南央美の声が震えた。

　「それって、私の女の価値が無いって、あんたに思われているって事じゃない？　私に魅力がないってことじゃない！責任を取るために、一緒にいるってだけじゃない！」

　兄が言う。

　「俺にとってそう言う存在になっただけで、南央美はまだまだ魅力的だろう？　だから浮気も……でき……」

　兄が口を滑らす。

　南央美が兄を睨んだ。

　兄が困ったように言う。

　「……せっかく南央美が帰って来たんだ。俺は南央美の過去の浮気も許すし。子供も俺の子なら、南央美と一緒に育てたいと思う。子供に母親は必要だし。子供もいるんだから、今後は子作りする必要もないんだ。一緒に働いて、子供を育てていく。それだけでいいじゃないか？子供のために一緒に頑張っていこうよ」

　南央美は体を固くして、身を震わせた。

　そして兄を強く睨みつけ言った。

　「あんたなんか！　あんたなんか！私をバカにして！　私をコケにして！嘘つき！　嘘つき……」

　そこまで言うと、南央美は喋らなくなった。

　兄には、南央美に嘘つきと言われた理由が思い浮かばなかった。

　南央美はこう思ったのだ。

　――私に対して、愛があるなんて、嘘でしょう？　――

　そして。

　次の朝起きると。

　南央美がいなくなっていた。

　南央美は子供を連れて、またいなくなった。

　南央美がいなくなった今。

　たぶん。

　兄は一生わからないだろう。

　南央美に嘘つきと言われた理由を。