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共同経営者になりませんか？

　何度目か、香菜さんが見舞いに来たときだった。

　この間会った男たちと違うメンバーが見舞いに来ていた。

　香菜さんが会釈をした。

　香菜が男たちを見回す。

　香菜は数を数えた。すると７人いた。

　すると、男たちが挨拶する。

　「ちーす」

　「こんちわ」

　「こんにちは」

　「いやぁ、美人だなぁ。良輔さん、南央美さんとは偉い違いですね？　美人だなぁ」

　「おい、南央美さんの話は、香菜さんの前ではやめろよ」

　「あ、ごめん。ごめん、良ちゃん」

　「香菜さんが来たんだ、帰るぞ。お邪魔だろう？」

　兄が言う。

　「良いんだよ。香菜さんとはそんな関係じゃないんだ」

　男の一人が笑う。

　「今はだろう？　そのうちそう言う関係になるんだろう？」

　男たちは、何が面白いのか、大爆笑した。

　「じゃ、良ちゃん。元気そうで安心したわ。今度の大会は出られないだろうけど、打ち上げは出てよ」

　兄が尋ねた。

　「何処でやるの？」

　「それがさぁ。５０人も入って、そこそこ美味しい店がないのよ」

　「俺等普通の体型じゃないでしょう？嵩張ってるから。いま探してるから待っていて」

　兄が言う。

　「駅前のスポーツバーは駄目なの？」

　「俺たちこれから本気出すチームに、先に予約を入れられちゃったんですよ」

　兄が嫌な顔をした。

　「ああ、俺だ。ごめん。この間そのチームの奴らに、良い店ないか聞かれてさぁ」

　「まぁ、いいですよ。探しますよ。じゃ、香菜さん、良ちゃんを宜しくね」

　「よろしくね」

　そう言って男たちは病室を出ていく。

　香菜さんが兄に言う。

　「友だちが多いんですね」

　兄が言う。

　「ああ、俺は子供ころから、柔道やって、空手して、スイミングやって。今はフットサルもしているでしょう？　だからじゃない？」

　香菜さんが言う。

　「そうなんですか？」

　「そうそう」

　そこに看護師がやってきた。

　「良ちゃん、はい、今日の分の薬だよ」

「ありがとう。のんちゃん」

　「あ、それとこれ、美味しいやつね」

　のんちゃんが飴を置く。

　「いいの？くれるの？」

　「いいのよ。じゃ、行かないと。また夕方検温にくるから」

　「ああ、またね」

　「あの件、お願いね」

　「はいはい。分かった」

　「じゃぁね」

　看護師が病室を出ていく。

　香菜さんが兄に聞く。

　「あの件って何ですか？」

　「え？　ああ、合コンだよ。なんかさ、俺の見舞いに来てたチカラ君が気に入ったらしくてさ。合コンして欲しいんだって」

　香菜さんがチカラ君を思い出す。

　「ああ、あの中で一番カッコ良かったぁ……」

　兄が不満げに言う。

　「え？　香菜さんもそう思うの？　なんでチカラはモテるのかなぁ？　筋肉が少ないのになぁ。弱そうだし」

　香菜さんが吹き出す。

　「兄さん、女にモテる基準がズレてますよ」

　「そうなの？」

　「そうですよ」

　それから、多少回復した兄が、申し訳無さそうに言う。

　「なんだか、もうだいぶ回復してきているのに、こさせて申し訳ないよね」

　ベッドで点滴を打つ兄に、香菜さんが言う。

　「元々、私が原因だし。面倒くらい見させて欲しいから。気にしないで大丈夫です。何か必要な物ありますか？」

　兄は、香菜さんが買ってきて揃えてくれた品々を、思い浮かべて言う。

　「もう充分だよ。もう気にしなくていいから。それに……」

　兄が、言いよどむ。

　言いよどむ兄に香菜さんが「何ですか？」と、言い淀んだ続きを聞いた。

　「俺は、もともと香菜さんのファンだろう？康ちゃんを山へ捨てた日に、ちらっと話したけど。だからさ。あんまり親切のされると俺は誤解しちゃうだろ。俺は香菜さんに本気なってしまうよ。ああ、分かっているんだ。謝罪の意味で親切にされてるくらい。でもぁ、やっぱり期待しちゃうだろう？だからもういいよ。このへんで充分だから。明日からもう来なくていいよ。麻さんに頼むから」

　香菜さんが、寂しそうに言う。

　「そんなぁ。私まだ充分お礼をしていないんです。私はお兄さんのお世話をしたいんです。側にいさせてください」

　兄には香菜さんの気持ちが重い。

「側にって……言われても……」

　香菜さんは、もうこの話はしたくない。だから話題を変えた。

　「ところで、お兄さんは本当に、私のファンなんですか？　それって、私を好きって事ですか？」

　兄からそんな素振りを感じたとこはまったくなかったので、香菜さんは不思議でしょうがなかった。

　「俺と香菜さんは、中学高校と、同じ学校だったでしょう？香菜さんは、俺等男子の憧れの存在だったんだ。香菜さんは、タレントもしてたしさ。ご多分に漏れず俺も香菜さんファンだった」

　「でもそんな素振りは全く感じなかったですよ」

　「うん。だってあり得ないでしょう？　俺と香菜さんが付き合うなんて。絶対にないから、好きになっても仕方ないだろう？ただ見たら、綺麗だなとか。その程度よ。でもこうして傍にいつもいられちゃって、面倒まで見られて、その気になってしまうだろう？　実際もう好きになりそうだよ」

　香菜がそれを聞いて言う。

　「私の事を好きになって、私と付き合っても、意味なんてないんですよ」

　「意味がないってどういう事？」

　「私は、都合のいいペットみたいな男の子と、その場しのぎに付き合うだけでいいんです。深く男性と関わりたくないし、結婚もしたくない。子供も欲しくない。出来たら仕事を優先させたいんです。お兄さんはそんな女と、付き合っていけますか？」

　「ちょっと、今の話は、俺には想像を遥かに超えていて、よく分からなかった」

　「私は男性と深く付き合えないんです」

　兄の思考回路では、もはや香菜さんの言い分が理解できない。兄は絞り出した答えが正しいか聞いた。

　「セフレって事なの？」

　香菜さんが寂しそうに言う。

　「セフレよりは、深く。恋人よりは浅い関係でしょうか？」

　兄は頭を抱えてしまう。

　「駄目だ。難しい。香菜さんの話がさっぱり分からない」

　香菜さんが言う。

　「ところで、実家で美容室をする話はどうするんですか？」

　「あれは、無理だろう。金が無いからな。実家を担保に金を借りるだけじゃ、金が足らないんだ。南央美が1000万を持っていったからな。運転資金がどうしても足らない。もうそろそろ俺も雇われ店長は辞めたんだけどさ。人を儲けさせるのもここら辺で終わりにしたかったよ」

　香菜さんがスッパリ言い放つ。

　「私がお金出します」

　「金をだすって、どうして？」

　「今回の感謝の気持です」

　「それは、感謝し過ぎだろう？やりすぎだ」

　「元カレの事で助けてもらったし。それで命の危機になったわけだし。それで、私も何か出来ることがないかと考えて。考えて、思いつたんです。私がお金を出して、共同で美容室を経営したらいいんじゃないかって思って」

　「共同経営？」

　「そう、共同経営です。それに私、あなたと何か一緒に出来たらいいなって思ったんです」

　「何か一緒にって……。ちょっと意味がわからないけど？」

　「助けたいんです。私、お兄さんを助けたいんです。お金を貸すことも考えたけど、それじゃ、結局返してもらうことになる。だったら出資の形を取ったら良いんじゃないかって思って」

　兄は思ってもみない提案に、どうしたら良いか迷った。

「出資かぁ」

　「そう、貸したら、私はお兄さんにお金を貸した人になってします。それは嫌なんです。お兄さんとは対等な関係でいたいんです。そうしてくれたら。わたしのクラブの女の子の出勤前の髪型を作る美容室を、兄さんの美容室に指定します」

　「え？本当？それだけでもありがたい。でも俺が失敗したらどうする？金をドブに捨てるようなものになるよ」

　香菜さんが微笑む。

　「私はこれでも10年クラブ経営してきたんですよ。お兄さんの事はもう調べました。お兄さんは大手チェーンの美容室で働いてらして。ここ6年で4店舗の店長をされた。赤字2店舗を同時に店長を任されて、両店舗共に黒字に変えた。今後採算のとれない地区の1店舗は、店じまいさせる事が決まってから店長で出向き、しっかりと店じまいの処理をして終わらせた。その時の手際が大変良かったと評判です。最後の1店舗はオープンから任されて、今順調に数字を伸ばされていると……。オープンは採用含め既存店とは違う苦労がありますからね」

　香菜さんが調査書類を見せた。香菜さんの探偵気質はビジネスにも活かされいた。

　兄が驚く。

「よく調べたな。つまり香菜さんは俺の能力も買ってくれたわけか……」

　香菜さんが言う。

　「もちろんです。私はビジネスには厳しいんです。お金さえ払えば、調査してくれる会社はあるんですよ。私は数字しか信用しないんです。どうです。一緒に、資金を出し合って、美容室を経営しませんか？　私なら、お金以外にも色々してあげられる」

　そして兄は考えさせてくれと言った。