磨かれた小石は、やがて宝石となりゆく

エピローグ

　寒季がやってくる。しんしんと降る雪は地面に白い絨毯を敷き、人々の足跡を残す。吐いた息は白く染まり、やがて空気に溶けていく。

　シールズの景色は一変していた。しかし、変わらないものはどこにでもあるもので。

「兄さん。何度言ったらわかってくれるんだ」

「テディこそ、いつになったら腹を決めてくれるんだ？」

　机の上に書類を広げ、兄弟は向かい合う。よほど議論が白熱していたのか、数枚の書類は床にまで散らかっている。

　真ん中には世界地図があり、いくつもの印が書き込まれていた。特に、隣国の山岳地域に集中しており、何本もの線が引かれてはバツがつけられている。

「このルートどころか、私たちはこの山岳に足を踏み入れることはできないんだ。たしかに鉱石は豊富だが、すでに隣国の商会が目をつけている。へたしたら小競り合いだって」

「僕が知らないとでも思っているのか？　近々、ハーツラインが隣国で爵位を得るそうじゃないか。なぜか？　このルートを開拓するためだろう」

　ばしん、とセオドアの兄であるリアムが地図を叩く。

「隣国の商会が目をつけていようが、この山岳地帯は隣国の王の管理下にあり、手つかずに等しい。だが、だからこそ！　ハーツラインが下賜してもらうよう頭角を現しているんじゃないか」

　セオドアは眉にしわを寄せる。どこでそのような情報を仕入れてきたのだろうか。

「なあ、わかるだろう？　なんのためにハーツラインが隣国に渡り、それこそ血を吐く思いで爵位を得たか。お前のためだ。アトレに不自由させないようお前に託し、そんなお前に恩を返すためじゃないか」

　リアムもまた、商いに生きる人だった。少しでも多くの情報を収集し、相手を納得させ、譲歩させるか。

　いつだって口は悪いが、同じくらいに舌も回る。

「彼らが国を出たのは私のためではない。コーラルのためだ」

　リアムは腕を組み、ふんぞり返る。

「たしかに彼らは没落してしまったが、折れてはいなかった。いつか貴族に返り咲いたとき、社交界に出るコーラルが後ろ指をさされないよう、この国を出たんだ。それだけは違えてはいけないよ。彼らの名誉と血を吐くような努力のために」

「どっちだっていいさ。ハーツラインが隣国で地盤を固めていることに変わりはないのだから。この山岳地帯さえ押さえれば、鉱石だけではなく食物や絹など多くの恩恵が受けられる」

「兄さんの言い分はわかったよ。だが、決めるのはレオたちだ」

「ああ。彼らがよほどの恩知らずでなければ僕の予想通りになるだろう」

　これ以上、言い合いを続けても平行線だ。どちらかが折れなければ進まないが、話を進めるにはまだ早計だとセオドアは考えている。

「それにしても、どういう心境の変化だ？」

　同じことを考えたのか、ふいにリアムが話題を変える。

「なにがだい？」

「スピネルのことさ。いったいどんな手を使ったら、六年も暴れていた猛獣を手懐けることができたんだ？」

「ああ」

　番犬のようにヒスイに付き従うスピネルの姿が脳裏に浮かぶ。

「ヒスイが彼を導いてくれたんだよ。本当に、勇敢な子だ」

「あの弱虫が？」

「兄さん。僕の友人を悪く言うのはやめてくれと言っただろう」

　セオドアはため息をつく。リアムは悪びれず肩をすくめた。

「なにもかも、アパタイトのおかげだよ」

「あの気味の悪い……」

　じろりとセオドアが睨むとリアムは口を閉ざした。

「もし、エイヴァちゃんが誰かにぶたれたら兄さんはどうする？」

「殴り返すに決まっている。何十倍にも返してな」

「ヒスイもそうしたんだよ。何十倍にはしていないが、なにを話したのかスピネルを説き伏せてしまった。スピネルは、今では親を見つけた雛鳥のようだよ」

　こほん、とセオドアは空気を変える。

「アパタイトが殴られてよかったというわけではないが、彼らが前に進むよいきっかけになったことは間違いない」

　あまりにもセオドアが微笑ましそうに笑うものだから、リアムは内心呆れてしまった。

「コーラルも変わったと思わないかい？」

「思わないな」

「きっとアパタイトが、固く閉ざしていた心に上がり込んだんだ」

　リアムはぴっぱり否定したが、セオドアは変わった前提で話を進める。

「アパタイトは周りに関心がないようで……いや、ないからこそかな。容赦がないんだ。これが案外、ずけずけとものを言う」

「エイヴァに水をかけられたというのに謝った子とは思えないな。アパタイトこそまるで別人のようだ」

「あのときは母親を亡くしたばかりで動転していたんだろうね」

「動転、ねえ」

　セオドアは思いを馳せるように、遠くを見る。

「母親が死んでも泣いていなかったあの子が、ついに泣くことができたんだ。私も辛かったが、同時にうれしくも思った。ちゃんと、成長しているよ。みんな前に進んでいる」

　セオドアは口角を上げる。

「心境に変化があったものはみな、アパタイトの名を口にするんだ」

「それがなんだって言うのさ」

「あの子こそ、私が必要としていた存在かもしれない。誰にも分け隔てなく接することができて、前に進むことに臆する友人の手を引いてあげる……アパタイトこそ、誰の友人にもなってあげられる」

「……僕には、わからないな」

「兄さんにわからなくたって、私がわかっていればそれでいい」

　そのとき、こんこんと扉が鳴った。

「お父さま、準備ができたわ」

　ツインテールを揺らしたエイヴァが父を呼ぶ。今日はいつもよりおめかしをして、一番お気に入りの赤いドレスを着ている。

「ああ、今行くよ」

「片づけは私がしておくから、兄さんは先に」

「テディも早く来てね。テディがいないとパーティーが始められないんだから」

「急いでいくよ」

　ぱたんと閉まった扉から、散らかった机に目をやる。

「さて」

　遠くから友人たちの賑やかな声が聞こえてきている。

　今日は寒季を迎え、無事に越すためのパーティーが開催される。発案はエイヴァ。可愛らしい願いだ。エイヴァの要望を主軸として、友人たちが力を合わせて用意してくれた。

　広げられた地図や資料をしまい、セオドアは執務室を出る。外は雪が降っていて、廊下は少し肌寒い。

「あ、テディが来た！」

「こっち、こっちに座って」

　大広間は友人たちが描いた絵や作った飾りで彩られている。

「お待たせ、みんな」

　絶望に飲まれ、暗闇で泣いていた子どもたちの面影はもうない。誰もが希望を胸に、夢を持っている。

　与え、選びとってくれたことが、セオドアはなによりもうれしい。

「じゃあ、みんな声を合わせてー、せーのっ」

　――子どもたちは原石だ。誰もが宝石になれる可能性を秘めている。いつか、どこかで、誰もが輝けるよう、私はほんの少しだけ磨くだけだ。

「かんぱーい！」

　そこに友人が手を貸してくれたなら、宝石は自在に姿を変え、より輝きを発してくれるだろう。