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深い森を抜けて

お久しぶりです。

遅くなり申し訳ありません。

 ウチは腰をかがめたまま重たい白の毛皮を羽織はおって、四つんいに近い格好かっこうで進んでいる。

 ウチの背丈以上はある笹モドキが密生している場所で、ささモドキの葉っぱに触れない様、笹薮ささやぶらさない様に、気をつけながらおじさんを追いかける。


 少し進んで分かった事は、笹モドキにはくきの生える向きがあって、それが左右山さゆうやまなりにぶつかる場所にトンネルみたいな空間くうかんが出来る。

 おじさんはそれを利用して笹モドキの葉を揺らさないで移動してるみたいだ。


 そのかわり直線じゃなく蛇行だこうして進むから、広場から離れるのも大変だ。

 今はまだ、広場の方から大狼おおかみ達の鳴き声が聞こえてくる。

 これが止む前に少しでも離れないといけない。


 おじさんは長くて邪魔じゃまそうな石のやりを手に持って、黒い肉塊にくかいを腰につないで引っ張ってる。他にも背中にはリュックの様な大きめの袋、腰のベルトにはいくつもの道具袋を着けてる。

 どう見ても重そうなのに、う速度はかなり早い。

 白大狼から受けた腕の傷もほとんど治ったみたいだ。

 でも途中でバテたりしないんだろうか?

 まぁ、その時はウチが何か持ってあげるか。


 とは言っても、ウチも楽に進んでるわけじゃない。

 かがんだだけじゃ通れない場所は、おじさんみたくう必要がある。

 地面は笹モドキの葉っぱが光を遮るからか湿しめってる。


 ウチは服に水が染みてくるのを感じながら這う。

 制服が汚れるのはえるし、目の前をやたら大きなゲジゲジやらヤスデっぽい虫が逃げてくのは気持ち悪い。

 かぶってる毛皮も重くてつらい。

 正直、何もかも捨てて逃げ出したいけど、おじさんとはぐれたら恐竜きょうりゅうの居る森の中で一人っきりだ。


 大狼おおかみの声がいつの間にか聞こえなくなってだいぶ進んだころ、おじさんが止まった。

 おじさんは振り返って何度かはなを動かした後、背中から袋をろし、なたを取り出すと、不意ふいに上体を起こし、膝立ひざだちになって鉈を何度か振り下ろす。


 「え?何?どうしたの?」


 ウチはかめのように毛皮に包まって葉っぱに触れない様にして尋ねる。

 おじさんは答えず、ガサガサと倒れる笹モドキの茎を一箇所に退けて、少し開けた空間を作る。


 「これをけろ」


 おじさんは一度地面に座り、足に着けていたスネ当てを外してウチにわたしてきた。

 それは何枚かの木のいたを、足の形に合わせてひもでつなげた作りで、外側に灰色と黒の毛皮がい付けてある。

 ただおじさんにはスネ当てでも、ウチにはくるぶしからひざの上までくるほど大きい。


 「えー、こんなの着けるの?ってか大き過ぎるんだけど」


 正直、自分のサイズに合わなすぎて歩きにくそう。

 今でもおじさんの後を追いかけるのが大変なのに、これ以上遅くなったらついて行けない。


 「それにこの毛皮なに?暑苦しくない?」


 何度もったり、屈んだりを繰り返したので、けっこう汗と土でどろだらけだ。


 「その毛皮はへびが嫌がる」


 おじさんは背中から袋を降ろし、黒い塊からロープを外し始める。


 「ヘビ!?この辺りに居るの?」


 おじさんは答えず、袋にロープと鉈をしまい背負い直す。

 最後に黒い塊を肩にのせる。

 振り向いて、ウチがスネ当てを着けたのを確認すると、笹薮の中に入って行く。


 「ちょっと!もう行くの?行くなら行くって声かけてよ」


 ウチは笹モドキの葉っぱから突き出た背中を非難する。


 「行くぞ」


 背中は振り向きもしない。


 「もう!」


 ウチは慌てて白い毛皮を手に取り、雨具あまぐでも羽織はおる様に頭と体をかばうと、覚悟を決めて笹薮に突撃する。




 「はぁ、はぁ」


 ウチは発見はっけんした。

 おじさんの作業着さぎょうぎとベルトをにぎり、ついていけば引き離されることは無い。

 背中を丸め腰を折り、白い毛皮を背中に乗せる様にかぶっているから獅子舞ししまいの後ろ脚みたいになっているけど、気にしないどうせ誰も見ない。


 「はぁ、はぁ」


 スネ当てのおかげなのか、ウチが一歩踏み出せば大きなバッタやらコオロギみたいな虫がびはねて逃げまどう。

 けどウチはそれどころじゃない。目をらして薄暗うすぐらい足元にへびが出てこないか確認するのに忙しい。

 スネ当ては最初歩きにくかったけど、足元の葉っぱを気にしなくていいし、意外と便利だ。

 ただ軽くは無いので、じわじわと辛くなってくる。


 「はぁ、はぁ、はぁ」


 歩き始めてからウチとおじさんに会話は無い。

 おじさんは元々自分からはほとんどしゃべらない。

 ウチはあら呼吸こきゅうかえすのが精いっぱいで、まともにしゃべれない。

 いきにハッカみたいなスーっとした清涼感せいりょうかんがあるのは、おじさんに飲まされた苦い水のせいかも知れない。


 おじさんはつかまって歩いても、気にもしないでグイグイ進んで行く。

 だからウチは見失わない様にしっかりと掴む。

 けっして引っ張ってもらうためじゃない。決して。


 「はぁ、はぁ、はぁ」


 おじさんは笹モドキを切ったりせず、およぐ様にき分けて進む。

 足場がない様なせまい場所は笹モドキをみ倒して少し空間を作ってくれる。

 たぶん、後ろのウチが歩きやすい様にしてくれているんだ。

 たぶんね、たぶんだけどね。



 「はぁ、はぁ、はぁ、はぁ」 


 さっきまで這ってたから分からなかったけど、歩くおじさんはやたら早い、まず一歩が大きい、足運びが速い、そして迷いが無い。

 おかげでウチはほとんどけ足だ。

 おじさん、道わかってるんだよね?迷子まいごとか言わないよね?


 「はぁ、はぁ、はぁ、はぁ」


 羽織ってる白い毛皮は、投げ出したくなるほど重い。

 けど、手の甲の傷を思えばそんな事はできない。

 この重い毛皮に身を隠さなくちゃ、全身切り傷だらけでれ上がってしまう。



 「はぁ、はぁ、はぁ、はぁ、はぁ」


 おじさんは歩き始めてから、一度も振り返らない。

 すぐ後ろに、こんなに息が上がっている女性がいるのに、気にした素振そぶりも無い。

 歩調ほちょうゆるめない。


 ウチはおじさんのベルトにかけた手をにぎりなおす。

 おじさんが引っ張るように進むから、しびれて感覚が無くなってきている。

 何度も弱音よわねを吐きそうになったけど、喉元のどもとむ。

 黙々(もくもく)と進む後ろ姿がうらめしくて、必死に足を動かす。

 ほんっとにおじさんは紳士しんしじゃない!そんなんじゃ女にモテないんだぞ!

 



 どのぐらい歩いたのか、もうわからなくなった頃、おじさんが立ち止まった。

 ウチは荒く息を吐きながら獅子舞みたいにかぶっていた毛皮から頭を出す。

 汗だくの顔を外の空気がでて冷やしてくれた。

 そこに広がってた景色は、やっぱり森の中だった。


 ただし笹モドキが、苔生こけむした地面じめんに変わっていた。

 今までモヤモヤと頭上にあったきりれて、木々のてっぺんから少しだけ光がれている。

 でも、その光はかなり遠い。

 原因はみきをくり抜くだけで家でも作れそうな巨大きょだいすぎる木がいくつも生えて空をおおっているからだ。


 何本もの幹がねじれるように伸びたくりみたいな巨木きょぼく

 幹がいくつも枝分えだわかれして、手を広げるような形に生えたミズナラみたいな巨木。

 たくさんのコブができて、複雑ふくざつな形に育ったクスノキみたいな巨木。

 そのどれもが地元の北海道じゃ見たことないような大きさで、太い幹が途中で何度も枝分かれして、それが複雑に交差してる

 まるで周囲の巨木が握手をして、枝が空中に道を作っているみたいだ。


 「はぁ、はぁ、はぁ・・・・・・」


 ウチは喋る事も出来ず、壮大そうだいな森の木々を見上げるようにその場に座り込む。

 ちょっと、もう、何もしたく無い。


 おじさんは肩から黒い塊を降ろして、背中の袋も地面に置く、紐を緩めて手を突っ込み、ウチの前に2リットルのペットボトルを置いた。

 ラベルには、天然水てんねんすい備蓄用保存水びちくようほぞんすいって書いてある。

 見たことないメーカーのだ。


 「はぁ、はぁ、はぁ、飲んでいいの?」


 「あぁ」


 おじさんは短く答え、うちの横を通り過ぎる。

 ウチもおじさんを追って振り返り、固まってしまう。

 そこには巨大なまくのようなモノが見渡す限り広がっていた。

 膜はおだやかな海の様にゆっくりとうねり、シャボン玉みたいに透明とうめい虹色にじいろかがやいている。

 膜は境界線きょうかいせんのようにどこまでも一直線に続いて、膜の向こうは頭上に霧がかかり、笹モドキが生えている。

 ウチが今居るこっちの巨木の森とは、はまるで違う森だ。


 ウチが膜に気を取られてる間に、おじさんは近くの巨木に登り始める。

 根の上を歩き、枝分かれしたみきを進む。

 コブを連続れんぞくでけって幹を駆け上り、おじさんの背より太い枝につかまって、手の力だけで枝の上に上がる。

 そこからは見えなくなったけど、あんなに体が大きいのにすごく軽快けいかいで、あっという間だった。


 ウチも一緒に行きたかったけどあれは無理だ。さるかよ、頭イノシシなのにおかしいだろ。

 ウチも田舎育いなかそだち、とっかかりが有れば木登りくらいお手のものだ。

 けどあんな動きはできない。

 なにより、今は足がいたくて一歩も動けない。


 おじさんのバァカ!アァホ!こんな所に置いてくな!

 ウチは声に出す元気が無いので心の中でどくづいて、ペットボトルの水をガブ飲みする。


 ぬるい水だけど、体はよほどかわいていたのか、すみずみ々までみわたるのを感じた。

 ペットボトルの半分も飲んだあたりで人心地ひとごこちついた。

 けど水を飲んだせいでどっと汗が吹き出す。ベタつく肌にウンザリしながら、残りの水で服や体の泥を落としたい衝動しょうどうにかられる。

 でもおじさんの分も残しとかないとだし、いつこの森を抜けられるかも分からない。



 息が何とか整って足の痛みも少しやわらいだ頃、おじさんが木の上から戻って来た。

 手には、おじさんの頭くらい有りそうな木の実を抱えている。

 おじさんはウチの前に置いてあったペットボトルをひろって袋にしまう。

 半分以上飲んでしまったけど、特に気にした感じじゃない。

 ウチは少しなんか言われるかもと思っていたのに心配のし過ぎだったみたいだ。


 「もう毛皮はいらない」


 そう言ってウチが敷物しきものにしていた白い毛皮に手をかける。

 ウチが立ち上がってよけると、おじさんは毛皮を手早く丸め、背中の袋にしばり付けて、それを背負う。

 そして黒い塊をまたを肩にかついだ。


 「いくぞ」


 短く言って歩き始める。

 ちなみにその間、ウチの方をチラリとも見ない。


 「待って、おじさん。少しは説明して、ウチをほっとく位にはここは安全なんでしょ?」


 おじさんは立ち止まり、ウチの方を振り向いた。


 「何を?」


読んでいただき、ありがとうございます。

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