出会い頭のごっつんこ 〜清楚⇄悪役、私たち入れ替わっちゃった！？〜

3話 入れ替わっちゃった！？

　城の中。アレクシアは壁に手をつき、大きなため息を吐いた。

　――行動を慎めと言っただろうッ

　言う通りにしたのに、どうして父に怒られねばならないのか。

　――プリシアをコキ使い、金貨二十枚は下らない高級酒まで強要した。

　――プリシアの薬を奪った。通常の倍はするであろう優良な塩だ。

　向こうが勝手にやった、と言っても聞く耳を持たない。

　むしろあの挨拶は何だと、今ごろ言われる始末だ。

（そりゃあ、塩の確保が大事だって分かりますが）

　必要ならばこの国を攻めてはと思っていたが、無理だ。

　この国の川が天然の要塞を築き、マダンが攻め入るには倍の兵力が必要となる。

　何より塩が不足しているのに、それを消耗するなど愚の骨頂。

　――やはり、噂は誇張されて伝わっていたのですね

　――アレクシア様が悪女なんて噂、この国では決して言わせませんので

　猫被っていただけだ。

　これからホンモノを見せてやろうか、と思うアレクシアなのだが、あれから父に睨まれ続けては難しい。会食で鬱憤を晴らそうと、飲みすぎてしまった。

　そして今、休憩にて用を足しに出たのだが、

（広いですわね）

　窓の外はすっかり暗く、燭台の灯りだけではどの廊下も同じに見える。

　迷ってしまった。

　早く戻らねばまた父に叱られてしまう。確かこっちだと廊下を蹴り、曲がり角を折れようとしたその瞬間――

「あがッ！？」「あうッ！？」

　目に火花が散った。

　曲がり角に誰かがいて、頭をぶつけ合った。

　それはすぐに理解できた。

『プリシア様――ッ！？』

　まさかぶつかった相手は……？

　けれど、あまりの痛さに目に涙が浮かび、言葉が出ない。

　まともに入ったようだ。

『か、角でぶつかってしまったのです……』

『白々し――いや、ここは先にお部屋へっ！　誰かッ、誰かッ！』

　物々しい声に、メイドや使用人たちが集まってくるのが分かる。

　恰幅のいいメイドに肩を抱えられながら、廊下を歩く。

（脳天に入ったわけでもないのに、お、思ったより石頭ですわね……）

　身体がとんでもなく重い。飲み過ぎ、その酒が回ったのもあるのだろう。

　足がふらつき、メイドに運ばれていると言った方が近い。

「さあ、部屋に着きました。医者を呼んで参りますので、安静に――」

「え、ええ……」

　そこは真っ暗な部屋だった。

　やっと顔を上げる余裕が出てきたが、世界がまだ揺れている。

（客間、にしては立派ですわね。派手さはないですが調度品も一等級のようですし、このベッドもふかふか……我々のために用意されたにしても、これでは国賓ですわ）

　今さらながら父の言葉を理解しつつあった。

　運んでいる際も、恰幅のいいメイドはしきりに『小娘が、よくもお嬢様を』と悪態づいた。よくも本人の前でと思うのだが、父に叱られたこともすべて、己の素行に原因があるからだ。

　――これでは塩どころか、国交までも危うい

　イルティム国は川に守られた天然要塞なのだが、唯一、川のない北の山岳地帯が弱点なのだ。しかもそこに陣取るは、強国・トーラスである。

　一方、マダン国はトーラスと一戦を交えるつもりでいる。

　しかしそれには、塩不足の問題を解決せねばならない。

　つまるところ、イルティムとマダンは利害が一致していた。

　安定した塩の供給を受ける代わりに軍事面でサポートする条約を結ぶ、というのが今回の会談の目的なのだ。

（困りましたわ）

　自身がそれをぶち壊し、敵に回しかねない状態だ。

　ため息を吐いたその時、はらりと金色の髪が頬に触れた。

「え？」

　アレクシアは慌てて振り返ったが、そこには誰もいない。

　だけど髪は未だに頬に触れ続けている。まさかと思って軽く引っ張ってみれば、頭皮がくっくっと引かれる感触がした。

「え、え、え……？」

　束ね髪を手に確かめてみれば、それは確かに自分の毛のようだ。

　おかしい。私の髪は、お婆さま譲りの燃えるような赤髪のはず。これではまるで――。

　アレクシアは部屋をぐるりと見渡すと、

「――医者を連れて参りましたッ」

　先ほどの恰幅のいいメイドが、老人を連れて現れた。

　腕を引きずられてきたらしく、入り口で倒れたまま肩で息を続けている。

　どこかで見た覚えがする光景だった。

「あ、あの、それよりも鏡はありますの？」

「鏡……？　い、いえ、大丈夫でございますよ。お顔には傷は――」

「いいから鏡をっ」

　強い言葉を発すると頭が揺れる。

　普段目に入らぬようにしているのか、メイドは動揺を露わにしながら、キャビネットの引き出しから丸い手鏡を取り上げる。

　鮮やかで、それでいて品のある彫金がされたものだ。

　月明かりに輝く青白い鏡面を、そっと覗き込めば――それに相応しい、美しい顔の女が映し出されたではないか。

「や、やはり……ッ！？　い、いえ、そんなどうして……！？」

「お、落ち着いてッ！　あの小娘に喰らった箇所は、赤くなっているだけでお顔には残りませんから――」

「ち、違うッ！　そうじゃありませんのッ！」

　何度見ても、どのように角度を変えても。

　鏡には〈アレクシア〉ではなく――美しい女・プリシアの顔が映る。

　まさか、いったいどうして。

（そう言えば昔、おばあさまが……）

　――頭を打ったら、その者と入れ替わることがあるんだよ

　アレクシアは、ハッとなった。

「まさか、さっきの……！」

　自(・)分(・)の(・)身(・)体(・)は(・)ど(・)こ(・)に(・)あ(・)る(・)？

　にわかに信じがたいが。ベッドから起き上がろうとするも、強い目眩がして「うっ」と頭を抑えながら、再び腰を落としてしまう。

「プリシア様ッ！？　ジジイッ、早く診るんだよッ！」

「ち、違いますわ。これは頭を打ったからではなく、本人の……」

　タイミングを計って、身体に力を込める。

　重い。……いや、力が入らない。

　何とか立ち上がるも、まるで熱に浮かされた時のように、身体がふらつく。

（こ、こんな身体で、外に出てたって言うんですの……）

　他のメイドや使用人たちも、「プリシア様ッ」と駆け寄ろうとする。

　アレクシアは手を突き出し、抑止させて、そのまま歩を前に進めた。

　壁に手をつきながら、息も絶え絶えに。顔に脂汗を浮かび、世界が揺れ、足はとんでもなく遅い。

　――ナメクジみたいな身体

　頭を打ったせいで悪夢を見ているなら、今すぐ覚めろと願う。

　しかし、その願いは叶わなかった。

　会食をしていたホールに辿り着くと、そこでも信じられない光景が広がっていた。

「アレクシアッ！　今日と言う今日は――ッ！」

「ち、違いますっ！？　ご、誤解です、私はアレクシア様ではございませんっ！？」

「この期に及んでなおふざけるかッ！」

　見たこともない父の形相に、自分(アレクシア)が、ティンバー王の後ろに隠れ。

　鳥が懐に飛び込まれたティンバー王は「まあまあ」と父を宥め。

　これまで敵味方関係無く談笑していた配下も、互いに剣を抜き合っている。

「プリシアッ！」

　姿を認めた王妃の叫びに、場は一瞬、緊張が緩んだ。

　アレクシアは、自身〈アレクシア〉を認め。

　プリシアは、自身〈プリシア〉を認め。

　どちらも「あああッ！」と声を放った。やはり入れ替わっていると理解したのだ。

（こ、こうなれば……）

　戻る方法は分からないが、思いつくのは一つだけ。

　残る力を振り絞り、自身〈アレクシア〉の下へ向かうと、

「ま、まさか、どうして、いえやはり……」

　自分にすがられることに奇妙に感じながら、アレクシアはその頭を、両手で、しっかり掴むと、

「え――？」

「私の身体を返しなさい――ッ！」

　大きく頭を振りかぶった。

　ガツンッ――強烈な火花が散った。

「ん゛み゛ぃ゛～～～……ッ！？」

「ぬ゛、ぐぅぅッ、い、石頭あぁぁ……」

　額(ひたい)を抑え、蹲るアレクシア。

　額(ひたい)を抑え、よろけるプリシア。

　それは握っていた剣を落とす者が出るほど、凄絶な空気であった。