精霊王の調剤薬局

黒い少女

相変わらず、アイリ様主観でお届けします。

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部屋に入ってきた少女の印象は黒

黒い髪、黒い瞳、黒のフード付きのコート、とにかく黒かった。

目鼻立ちは整っているが、伏し目がちで本来の愛らしさを出しきれていない感じがした。

背格好は今のワシより少し大きい位だろうか。

ただ、少女から感じられる気配は、同年代の子供が放つものとは全く異質で不思議なものだった。

「おお、来たな。チユリ、こっちへ来なさい」

バトラがそう声を描けると、チユリと呼ばれた黒い少女は、ギリスタの元から離れ、バトラの横まで歩いて来た。

近くで見ると、一層不思議な感じが強まった。

服装や表情のせいもあるかもしれないが、やはりこの少女が放つ気配に、何か暗いものを感じる。

ワシがチユリと呼ばれた黒い少女を観察していると、少女がバトラに向かってぼそりと言った。

「ほんとうに、いいの？」

何かの許可を得ようとしているようだが、何をしようというのだろうか？

ワシが訝しげにバトラと少女の様子を伺っていると、バトラが少女の確認に一言答えた。

「ああ」

バトラが少女に許可を出すと、少女が小さく頷いた後、彼女の姿が一瞬ぶれたように見えた。

次の瞬間、ワシは喉元に向けられたフォークを、人差し指と中指の間に挟んで止めた。

少女がバトラの前にあった、ケーキを食べる為のフォークをてにとり、一瞬でワシの前まで詰め寄り喉元に突き刺そうとしたのだ。

何かあるのではと気を張っていたから、なんとか対応出来たものの、油断している状況であれば間違いなく、喉元を抉られていただろう。

なんとも恐ろしい少女だ。

「チユリ、どうだ？」

一部始終を静観していたと言うか、少女をけしかけた張本人であるバトラが、少女に何かを確認した。

「強い。王様より、ずっと」

少女はワシを襲ったままの体勢で、バトラの問いにそう答えた。

どうやら、少女にワシの力量を知らしめるのが目的だったようだ。

その証拠に、バトラは上機嫌に言った。

「言った通りだったろう？」

「うん。王様には、殴られたけど、この子には、止められた」

殴られたという事は、バトラにも同じように襲いかかったのか。

「ははは、そうだな」

何を呑気に笑っておるのだアイツは。

ワシが諸悪の元凶であるバトラに文句をぶつけようとした時、少女が突然怯え出した。

バトラもその様子に気づいた様子で、少女に尋ねる。

「チユリ、どうかしたか？」

少女は肩を小刻みに震わせながら

「．．．鳥さんが、恐い」

その言葉を聞いて、少女が襲いかかって来た反対側の肩の上を見ると、目をカッと見開いて少女を威嚇するピー助が居た。

どうやら、このピー助の威嚇が少女にとっては恐ろしく見えたようだ。

どの辺りが恐いのかワシにはよくわからんが、取り敢えず今のままの体勢だと、ピー助の怒りは収まらんだろうから、少女からフォークを取り上げた。

「ああ．．．」

何気無い動作でフォークを取り上げられたのに驚いたのか、少女がなんだか情けない声を上げた。

「フォークはこんな事に使う物ではないぞ」

少女にそう言ってから、先程メイドが出してくれたケーキを一口大に切り取り、それを指した物を少女の口の前に持っていく。

「あ．．」

少女はそれを食べていいのか分からない様子で、おどおどしている。

先程驚異的な戦闘力を見せた少女と、同一人物とは思えない程だ。

迷っている様子の少女に、ワシは敢えて意地悪く追い打ちをかける。

「なんだ？食べんのなら、ワシが食べてしまうぞ？」

ワシがそう言うと、少女は慌てて首を横に振り。

「食べる」

と言って、ケーキを口に入れた。

「旨いか？」

ワシが尋ねると、少女は首を縦に何度も振った。

「そうか」

そんな少女の様子を微笑ましく感じたワシは、少女の頭をフードの上から撫でた。

すると、妙な違和感があった。

確認すべく、少女に尋ねる。

「フードをとってくれぬか？」

少女は困った様子で一度バトラの方を見た。

するとバトラは少女に向かって頷く、それを見た少女はワシに向かってひとつ頷き、フードをとってくれた。

フードをとった少女の頭には、耳があった。

それはヒトのものではない、獣の耳だった。

少女は恥ずかしいのか、顔を伏せているが、二つの耳はぴょこぴょこ動いている。

「亜人か」

ワシは少女の頭を優しく撫でながら、バトラに問いかけた。

バトラは頷き、こう続けた。

「ああ、猫獣人とヒトの混血種(ミックス)のようだ。半月ほど前に暗黒街で保護した」

亜人とは、ヒトと他種族との混血種(ミックス)の総称だ。

ヒトが他種族と子供を作るのは珍しい。

ヒトとは仲間意識の強い生き物なうえ、異端分子を必要以上に嫌う。

亜人とは正にその典型であり、地方によっては亜人というだけで、処刑される事もあると聞いた。

酷い話もあったものだと思う一方、仕方の無い部分もあるように思える。

ヒトは弱い。弱いからこそ、種の存続のため危険な異端分子を排除する。一つの本能とも言えるのかも知れない。

「お母さんが、猫のヒト、だった」

いつの間にかワシからフォークを取り返し、ケーキを食べていた少女が、そう補足した。

そんな少女にワシは頷いて、頭を撫でてやる。

「しかし何故、暗黒街なんかにおったのだ？」

暗黒街とはこの国の国境付近にある、ならず者達が集まる無法地帯だったはずだ。

そんな場所に、何故こんな少女が居たのか。大体の予想はつくが。

「それはだな．．．」

バトラが珍しく言葉に詰まっていると、少女が代わりに説明してくれた。

「拐われたの」

少女はワシの予想通りの答えを返してきた。

「ただな」

相変わらず、歯切れの悪い様子でバトラが補足する。

「話を聞く限り、チユリが拐われたのは三年以上前なのだ」

「三年？」

この少女は三年もの間、暗黒街で生き抜いて来たというのか。

先程の動きを見れば、可能なのかもしれないが。

「拐われたのが暗殺者(アサシン)集団(キャラバン)だったのだよ」

暗殺者(アサシン)集団(キャラバン)とは、文字通り暗殺を生業とする者達の集まりだ。

「前々から暗殺者(アサシン)集団(キャラバン)を追っていてな。暗黒街に潜伏しているとの情報を受けて、討伐に向かったのだが、こちらの動きがどこからか漏れたようでな。一足違いで逃げられた。買い物に出ていたチユリを置いてな」

後継者を育成するために、幼子を拐って育てる事もあると聞いた事はあったが、まさか本当にそんな事をしているとは。

目の前の少女が、まさにその被害者という訳か。

しかも勝手に拐っておいて、残して逃げ出すなど、理不尽にも程がある。

心の奥から、言い様の無い怒りが込み上げてくる。

先程ピー助に注意されていなければ、霊力がだだ漏れしていたかもしれない。

「酷い話だな」

ワシはなんとかバトラに一言返し、必死に怒りを抑え込もうとしていると、不意に肩に痛みが走る。

その原因は、ワシの肩に止まっているピー助だった。ピー助もワシ同様、怒りに狂いそうなのだろう。ワナワナと体を震わせている。それと同時に脚にも力が込められているので、爪が少しワシの肩に食い込んでいたのだ。

「落ち着け、ピー助」

ワシはピー助の頭を優しく撫でてやる。

「あと、肩が痛い」

悪戯っぽく笑いながら、言ってやった。

その言葉に我に返ったのか、ピー助が全力で謝る。

「主、申し訳ありません。我としたことが、怒りに任せて」

その謝罪にワシよりも先に反応したのは、綺麗にワシのケーキを食べ終えたチユリだった。

「おお、鳥さんが、しゃべった」

相変わらず口調に抑揚はないが、表情は今までとは見違える程、キラキラとしていた。

どうやら、ピー助が喋った事がチユリのテンションを上げたようだ。

「あ！」

一方のピー助は、取り乱した事の恥ずかしさと、不用意に言葉を発してしまった事に動揺した様子だ。

そんなピー助の状況はお構いなしで、相変わらずキラキラした表情で、ピー助を見つめるチユリが話しかける。

「鳥さんは、どうして、しゃべれる？」

そう言って、期待の眼差しを向けて、ピー助の答えを待つチユリ

ピー助は助けを求めるようにワシの方を見る。

「答えてやれ」

そう言って、突っぱねてやった。

決して肩が痛かった仕返しなどでは無い。それは断じて無い。チユリはピー助と会話がしたいのだ。その機会をワシが奪う訳にはいかない。ただ、この問いにピー助がどう答えるのかに、興味があったことは否定しないが。

暫しの間を置き、ピー助が返した答えは

「．．．わ、我は、特別故」

「「プッ．．．」」

ワシとバトラは、堪えきれずに吹き出してしまった。バトラの後ろに控えているギリスタは、なんとか踏みとどまったものの、俯いて笑いを堪えているのが明らかだ。

そんなワシらに不機嫌な視線を向けるピー助

いや、特別って確かにそうかもしれんが、チユリに魔族だと説明しても、理解してもらえないと判断した結果なのだろうが、特別って．．．

ダメだ、このままではまた吹き出してしまう。

ただ、そんなワシらの反応をよそに、当のチユリは

「おお、鳥さん、すごい」

完全に納得していた。

子供とはそういうものなのか？ただ、特別という一言で、ピー助が喋れる事を片付けられるのか。

恐るべし、チユリ

「そうなのだぞ」

ピー助は、チユリの反応に満足気に答えて、どうだ！と言わんばかりに、ワシらを見回す。

そんな、優越感さえ伺えそうなピー助の気分を、一言で粉砕する男が居た。

「チユリ、ピースカイ、その鳥さんは魔族なんだよ」

それはバトラだった。未だ笑いを堪えつつ、ピー助が敢えて伏せた事をチユリに伝えた。

恐らくピー助は、自分が魔族だと言ってしまうと、チユリの期待を裏切るのではないかと考えたのだろう。

魔族に対して、好印象を持つ人間は少ない。まだ、魔族と魔獣を混同している人間も居るくらいだ。そんなピー助の気遣いを、バトラはいともあっさりと、粉砕してのけた。

「おお、鳥さんは、すごい魔族」

不安そうな様子のピー助をよそに、チユリの反応は変わらなかった。

何故かピー助が言った、特別とバトラが言った魔族が混ざっているが、あながち間違いでもないので、問題ないだろう。

「チユリは、魔族が怖くないのか？」

ピー助が抱いているであろう疑問を、ワシが代わりに聞いてやる。

「怖くない」

チユリはワシの方を向き、なんでそんな事聞くの？といった表情で答えた。

「んーと．．」

チユリは更に何か言おうとして、言葉に詰まる。

「なまえ」

そしてワシに名前を尋ねてきた。そう言えば、なかなか怒涛の展開で名乗って無かったな。

「ワシはアイリだ」

「アイリちゃんは、魔族、怖いの？」

「いや、怖くないな」

「でしょう？」

何が、でしょう？なのかよく分からんが、とにかくチユリは魔族に対して、嫌なイメージは持っていないということか。

「良かったな、ピー助」

ワシはそう言って、ピー助の頭を撫でてやった。

「ところでアイリちゃん(・・・)、本題に入ってもいいか？」

バトラがニヤニヤしながら言ってきた。

どうやら、ワシがちゃん付けで呼ばれた事が可笑しかったらしい。

ワシは普段からお婆殿などに呼ばれておるから、抵抗は無いんだがな。

それでも、お前にちゃん付けなどされたら、虫唾が走るわ！

悪態は心のなかに収めて、話を進める。

「結局、なんなんだ？」

「チユリの面倒を見てもらいたい」

バトラは憎たらしい笑みを浮かべたままそう言った。

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アイリ様とは、別な幼女の気配を感じます．．

そして、私の出番は後書だけ．．．

今回で城から戻る予定だったのですが、予想以上に長くなってしまいました。

次はミナさんも本編に出てくる．．．はずです。