魔王を倒した少年は勇者にならず少女と旅に出る
魔王城の門をくぐった時レオン・ハルバートは自分が十七歳で死ぬかもしれないと考えていた。
城へ来るまでにも同じことは何度か考えた。それでも今回は事情が違う。彼の前には背丈の倍を超える鉄の門があり、その向こうからは獣とも人ともつかない声が響いていた。振り返れば十数人の冒険者がいる。ただし全員が高額の報酬に引かれて集まった者たちだ。王国が選んだ勇者もいなければ命を預け合うほどの仲間もいない。
出発前に組合から渡された依頼書には魔王を討ち取るか城から追い払えば成功と書かれていた。これは王国軍による攻略ではない。集められた冒険者たちも一つの部隊というより、同じ獲物を狙う者が門前に並んだだけだった。
レオンは故郷の宿で聞いた英雄物語を思い出した。魔王城へ挑む者たちは固い信頼で結ばれ、誰もが世界を救うために剣を取る。現実には報酬の分け方でもめた二人が口を利かず、城の見取り図を持つ者さえいなかった。違うのは分かっていたが、ここまで似ていないとは思わなかった。
「今なら帰ってもいいぞ。門を見た分だけ土産話は増えた」
大剣を肩に担いだバルドが笑った。三十二歳の彼とは北部の町で一時的に組んだだけだが、宿屋で育ったレオンにとっては昔から知る客のように付き合いやすい男だった。
「帰ったら報酬は出ないだろ」
「死んだら使えん。金ってのは生きている奴にしか役立たないんだ」
「それならバルドも帰ればいい」
「俺はお前より十年以上長く生きた。そろそろ大金をつかんでもいい頃だ」
まるで筋が通っていない。レオンがそう返す前に先頭の冒険者が合図を出し、重い門が左右へ開かれた。
城内は夜のように暗かった。壁に並ぶ青白い火だけが石の床を照らし、天井近くには黒い煙がたまっている。攻め込んだ別の一団が残したらしい剣や矢が落ちていたが、持ち主の姿はなかった。
「固まって進め！ 角を曲がるまでは走るな！」
誰かが叫んだ直後に壁が破れ、砕けた石が冒険者たちへ降り注いだ。
開いた穴から角を持つ魔物がなだれ込み、冒険者たちの列を真ん中から押し切った。レオンは剣を抜きながら後ろへ下がったが、わきから伸びた太い腕をかわすだけで精一杯だった。バルドが大剣を振り下ろして魔物を止める。その肩に別の魔物が振ったこん棒が当たった。
「バルド！」
「俺は折れてねえ！ お前は奥へ走れ！」
「出口は後ろだぞ！」
「戻れるなら俺だって戻ってる！」
退路では三体の魔物が暴れている。レオンは倒れたバルドへ近づこうとしたが、弓使いのセリアが彼の外とうをつかんだ。
「私が運ぶ。あんたは右の通路を押さえて！」
矢がレオンの耳元をかすめ、迫っていた魔物の足へ刺さった。彼は迷う時間を失い、言われた通路へ駆け込んだ。ところが奥に味方は一人もいない。追って来た足音から逃げて角を三つ曲がり、半ば壊れた扉をけり開けた先で床が途切れていた。
下には広間がある。引き返せば追いつかれる。レオンは壁から垂れた幕をつかみ、考えるより先に身を投げた。
古い布が嫌な音を立てる。裂けた幕と一緒に落ちた先には細長い机があり、並んでいた木の器と薬草が全て宙へ跳ねた。レオンは机を壊して床へ転がり、息が戻らないまま剣を構えた。
広間の奥では一人の人間の少女が床にひざをついていた。
腰まで伸びた金色の髪に青い目。黒い服の袖をひじまでまくり、片手には血の付いた布を持っている。少女の前にはレオンの腰ほどしかない魔物が寝かされていた。丸い耳を持つその魔物は腹に包帯を巻かれ、苦しそうに身を縮めている。
少女はレオンと壊れた机を順番に見た。驚くより先に深いため息をつき、手にしていた布を置く。
「また冒険者ですか」
「また？」
「今週だけで三人目です。扉を使って入って来た人は一人もいませんが」
敵意のある声ではない。それでも魔王城で傷ついた魔物を治している以上、味方とも考えられなかった。レオンが剣先を下げずにいると、少女は寝台のわきにあった短いつえへ手を伸ばした。
「名前は？」
「先に武器を向けた人が名乗るべきではありませんか」
「レオンだ。レオン・ハルバート」
「ミレナ・アルシェです。私はあなたと戦う気はありません。その剣を下ろすなら傷も診ます」
「その前に聞きたい。君は人間だよな？」
「見て分かりませんか」
「だったらここで何をしている」
ミレナは答えず、寝台の魔物へ新しい布を当てた。傷口から流れる血は止まりかけている。レオンが一歩近づくと小さな魔物が歯を見せたため、彼は反射的に剣を振り上げた。
「やめて！」
つえが手首を打った。剣を落とすほどではなかったが、予想外の痛みに腕が止まる。ミレナは寝台を背にして立ち、細いつえを両手で構えた。
「この子は戦えません。城へ入って来たあなたを襲ってもいません」
「そいつの仲間にこっちは殺されかけたんだ」
「だから傷ついて寝ている者まで殺すんですか。あなたがそういう人なら私もここを動きません」
レオンは剣を握ったまま小さな魔物を見た。折れたやりは寝台の下に置かれている。本人には起き上がる力すらなく、目の前の少女も助けを求めている様子はなかった。
彼は剣を収めた。ミレナはすぐにはつえを下ろさず、レオンが両手を見せてから寝台へ向き直った。
「君は捕まっているのか」
「二年前に連れて来られました。そういう意味なら今も捕まっているのでしょうね」
「なら一緒に来い。仲間とはぐれたが、外へ出る道くらい見つけられる」
「帰りません」
迷いのない返事だった。レオンは聞き間違いを疑ったが、ミレナは包帯を結び直して薬草を片付け始める。
「今の話を聞いていたか。二年前に連れて来られたんだろ」
「忘れた日はありません。連れて来た本人には今でも腹を立てています」
「だったら逃げればいい」
「私がいなくなったら誰がこの子たちを治すんですか」
ミレナが示したのは目の前の一体だけではなかった。奥には低い寝台がいくつも並び、腕や足に包帯を巻いた魔物が横たわっている。体の大きな者もいれば、毛に包まれた子供らしい者もいた。人間を襲う姿しか知らなかったレオンには剣も持たずに眠る彼らがひどく不似合いに見えた。
「魔物は薬を使えないのか」
「薬草をかみつぶして傷へ塗る程度ならできます。ただ調合も骨を元へ戻す処置もできません。だから私が連れて来られました」
「それで二年も働いている？」
「初めの半年は何度も逃げました。そのたびに城へ戻されたのではなく、道に迷ってここへ戻って来たんです。北の山を一人で越えられると思っていた自分を今は殴りたいですね」
予想していた話と違いすぎて、レオンは返す言葉を失った。囚われた少女なら助ければいい。魔王の仲間なら倒すべきだ。そのどちらにも当てはまらない相手を前にすると剣より頼りになると思っていた判断の速さが役に立たない。
遠くで石を打つ音が響き、天井から細かな砂が落ちてきた。寝台の魔物たちが一斉に身を固くする。ミレナは薬箱を抱え、動ける者へ身ぶりで奥の扉を示した。
「治療室を移ります。ここは上の回廊に近すぎます」
「手伝う」
「魔物を運べますか」
「敵でなければ」
「今はそれで構いません」
レオンは最も重そうな一体に肩を貸した。灰色の毛に覆われた魔物は警戒していたが、ミレナにうながされると体重を預けてくる。人間より重く、傷ついた足を引きずるため歩みは遅い。英雄物語で思い描いていた魔王城の攻略とは、どこを探しても似ていなかった。
新しい治療室は厨房の奥にあった。太い扉を閉めれば外の音は遠のき、かまどに残った火で部屋も暖かい。動ける魔物たちは別の部屋へ去り、重傷の三体だけが寝台へ移された。
「服を脱いでください」
薬箱を開けたミレナに言われ、レオンは反射的に剣へ手を伸ばした。
「いきなり何だ」
「わき腹から血が出ています。今まで気づいていなかったんですか」
革の防具へ触れると左側だけ湿っていた。壁が壊れた時に飛んだ石で切ったらしい。痛みを自覚した途端に足から力が抜け、レオンはかまどの前へ座り込んだ。
「魔王を倒す人は傷を放っておくものなんですか」
「まだ倒すと決まったわけじゃない。報酬が出るから来ただけだ」
「門を破って城へ入り、報酬のために魔王を殺そうとしている。その説明で立派になる部分はありませんね」
「君は言い方がきついな」
「二年も魔物を相手にしていると遠回しな言葉が通じなくなります」
防具を外すと服まで切れていたが、傷は深くなかった。ミレナは血を洗い、薬を塗った布を当てて手早く巻いていく。その手つきに迷いはなく、レオンが顔をしかめるたびに巻き方だけが少し弱くなった。
「君の父親も薬師だったんだろ」
「どうして分かったんです？」
「薬師の家で育った奴と仕事をしたことがある。薬草を束ねる結び方が同じだ」
ミレナの手が止まった。北部の村で父と暮らしていたこと。十四歳の時に村が襲われ、傷ついた魔物を治せる者としてガルディオに連れ去られたこと。母は幼い頃に亡くなり、父が今も生きているかは分からないことを彼女は話した。
「帰りたいんじゃないか」
「帰りたいですよ。父にも会いたい。それと患者を置いて行けないことは別です」
「君をさらった連中だぞ」
「この子たち全員が村を襲ったわけではありません。そもそも城で生まれた子もいます」
答えながらミレナは奥の寝台を見た。レオンが剣を向けた小さな魔物は薬が効いたのか、呼吸を整えて眠っている。
「私だって魔王を許したわけではありません。あの人は必要なら町を襲うし、人も殺します。けれど傷ついた者を見た時に、その命が誰の側かなんて私には選べません」
「怖くないのか。治った後で人間を襲うかもしれない」
「怖いですよ。初めは薬を渡すたびに手をかまれると思っていました」
ミレナは薬草をすりつぶしながら治療室へ来たばかりの頃を話した。言葉が通じない相手も多く、傷を洗おうとするだけで暴れられた。それでも痛みが治まれば敵意も弱まり、次に傷ついた仲間を自分から運んで来るようになったという。
「治した者がまた戦うこともありました。止めても聞かず、人間に殺された者もいます。だから正しかったとは言いません。ただ治さなければよかったとも思えないんです」
レオンは寝台の魔物とミレナの手を交互に見た。彼女を魔王の味方と決めつけることも、何も知らず利用されている少女と呼ぶこともできなかった。
レオンにも似た覚えがあった。幼い頃は魔王を倒す英雄になりたかった。十五歳で故郷の宿屋を出た後に待っていた仕事は薬草採りと荷物運びばかりで、英雄への道がどこにあるのか分からなくなった。それでも護衛中に襲われた旅人を置いて逃げられず、報酬にならない迷子を村まで送った。
「俺も最初は英雄になりたかった。でも今は食っていくだけで精一杯だ」
「それなら命を懸ける仕事を選ばない方がよかったのでは？」
「宿屋で皿を洗うより剣の方が向いていた」
「今日だけで机を一つ壊しましたけど」
「皿なら十枚は割っていた」
ミレナが口元を押さえた。笑われたのだと気づいたレオンは不満を言おうとしたが、彼女が初めて年相応の顔を見せたため何も言えなくなる。
しばらくして治療室の外が騒がしくなった。ミレナは音の数と方向を聞き分け、北の階段が使えなくなったと判断する。城外へ続く道は西にもあるが、そこへ至る回廊には動けない負傷者が残されていた。
「全員を外へ出すのは無理です。私はここへ残ります。あなたは西の物置から古い通路へ入ってください。昔は水路の点検に使われていた道なので、人間なら通れます」
「君はどうする」
「今言ったでしょう」
「なら患者も連れて行こう」
「歩けない者が三人います。通路は狭く、城の外は戦いの最中です」
「荷車を探す。北が駄目なら西から全員出して、安全な場所へ運べばいい」
ミレナは目を丸くした後に声を上げて笑った。先ほどの控えめな笑いとは違い、寝台で眠る魔物が身じろぎするほどだった。
「何がおかしい」
「魔王を倒しに来た人が城中の負傷者を荷車で運ぶと言うとは思いませんでした」
「もっといい案があるのか」
「ありません。でも今のあなたに任せたら、患者より先に城が壊れそうです」
笑いを収めたミレナは壁に掛けた黒い上着を着た。薬箱を背負い、机から城内の見取り図を取り出す。その図には通路だけでなく、物置や古い井戸まで細かく書き込まれていた。
「荷車を探す前に戦いを止める方法を考えましょう。このままでは運ぶ道がありません」
「誰に止めてもらう？」
「一人しかいません。会いに行きますか。あなたが倒しに来た相手に」
二人は古い通路を使って城の中心へ向かった。人が一人通れるほどの道は壁の裏に隠れ、所々に広間をのぞく細い穴がある。城内の魔物は侵入者を追って走り回り、冒険者たちも固まって上階へ進んでいた。双方に負傷者が増えているが、どちらも退く様子はない。
「魔王は俺の話を聞くのか」
「分かりません。私の話は半分ほど聞きます」
「残りの半分は？」
「聞いた上で無視します」
「会うのが嫌になってきた」
「逃げ道を見つけるのが得意なのでしょう。駄目なら先に逃げてください」
見取り図を渡されるとレオンは古い通路と大広間の位置を頭に入れた。曲がり角に積もるほこりや壁を伝う水から、長く使われていない道が分かる。途中にはくさりを巻いた大きな輪があり、それが上の訓練場にある仕切り戸を動かす物だとミレナは説明した。
「こんな道までよく調べたな」
「最初の半年は逃げることしか考えていませんでしたから。北へ向かう山道で迷うことも三度ありました」
「三度目は成功しそうだと考えなかったのか」
「三度目で自分が道を覚えられない人間だと理解しました」
魔王の間へ続く扉の前でミレナが足を止めた。護衛の魔物は一体もおらず、巨大な扉は半分開いている。その向こうでは黒い角を持つ男が一人で立っていた。
身長は二メートルを超え、灰色の肌には古い傷がいくつも走っている。床へ立てた大剣はレオンの体ほど長い。黒い長衣をまとった姿は昔話で聞いた魔王そのものであり、ここまで来る途中で揺らいだ敵意が一瞬で戻ってきた。
「ガルディオ！」
ミレナの声に魔王は顔を向けた。レオンの剣ではなく彼女の薬箱を見て、太いまゆを寄せる。
「治療室を離れたのか」
「上の部屋は危険です。患者を西へ移しました。それよりこの戦いを止めてください」
「侵入者が退けば終わる」
「城の者が追わなければ冒険者も退けます」
「それを決めるのは俺ではない。剣を持って入った者に聞け」
ガルディオの視線がレオンへ移った。立っているだけで押されるような圧力を感じたが、レオンは剣の柄を握って前へ出る。
「お前は何をしに来た」
「魔王を倒しに来た」
「では倒せ」
大剣が床を離れた。構えを取るまでの動きには隙がなく、レオンの足が勝手に半歩下がる。ガルディオは追わず、正面から剣先を向けた。
「待ってください。二人とも話を聞く気がないんですか」
「こいつを倒せば戦いは終わる」
「俺が死んでも次の王が立つ。魔物が残る限り人間は攻め、人間が北へ入る限り魔物は戦う。何も終わらん」
「だから村を襲っていいとはならない。ミレナをさらったのもお前だろ」
「治す者が必要だった」
「必要なら奪うのか」
「力がありながら使わぬ理由はない」
言い切ったガルディオへミレナが冷たい目を向ける。
「その考えで始めた争いが幾つあると思っているんです。人間が全て正しいとは言いません。でもあなたが襲わせた村も、奪った命もなくなりません」
「否定はせん。俺は俺の民を生かすために選んだ」
「選ばされて死んだ人には関係ない」
レオンは剣を抜いた。目の前の魔王に事情があることは分かった。それでも許せる理由にはならない。ミレナが止めようとしたが、彼は切っ先をガルディオへ向けたまま首を横へ振った。
「話は聞いた。こいつを倒しただけで全部が終わらないことも分かった。それでも何もしないで帰る気はない」
「ならば来い」
「ここでは戦わない。ミレナの患者を外へ出すのが先だ」
ガルディオが初めて不思議そうな顔をした。レオン自身もなぜ魔王へ頼んでいるのか分からない。しかし城の主が命じれば道は開く。魔王を倒してから頼むより、今頼む方が早かった。
「西の門まで戦いを止めろ。動けない負傷者を運ぶ。それが済んだら逃げも隠れもしない」
「俺が従うと思うか」
「配下には責任を持つんだろ。ミレナ一人に任せたまま全員で戦っていた奴が偉そうに言うな」
ミレナがレオンの腕を引いたが遅かった。ガルディオの目が細まり、大剣の先が床を削る。次の瞬間に扉の外から複数の足音が近づいた。
「レオン！」
先頭で飛び込んで来たのはセリアだった。額に血がにじみ、弓には最後らしい一本の矢がつがえられている。後ろには肩を布でつったバルドと六人の冒険者が続いていた。
「無事ならこっちへ来なさい。その女から離れて！」
「待て。ミレナは敵じゃない」
「魔物を治していた女でしょう。こっちの道を塞いだ連中がそう話していたわ」
セリアの矢がミレナへ向く。レオンが間へ入り、ほぼ同時に魔王の間の反対側から武装した魔物たちが現れた。ガルディオが手で制しても全員は止まらない。冒険者の一人が剣を振り上げ、魔物の前列がやりを構える。
放たれた矢をレオンが剣で払い落とした。その横を魔物のやりが通り、バルドの大剣が柄を打つ。誰が先に攻撃したのか分からないまま広間は戦場へ変わった。
「やめろ！ 傷ついた奴まで巻き込む気か！」
レオンの声は届かない。ガルディオが大剣を振ると冒険者たちがまとめて押し戻され、セリアが二本目の矢を探して腰へ手をやる。ミレナは壁際へ退きながら倒れた魔物の腕をつかんでいた。
どちらへ加わっても反対側を敵に回す。何も選ばなければ目の前で全員が殺し合う。レオンは床に落ちたやりを拾い、石の柱へ全力で打ちつけた。折れる音が広間へ響き、近くにいた者たちの動きが止まる。
「俺は魔王を倒しに来た。でもここで全員を殺し合わせるためじゃない！」
「何を言っているの。魔王を倒せば終わるでしょう！」
「終わらない。次の魔王と次の討伐隊が出るだけだ。だから勝った側が退く勝負にする」
レオンはガルディオへ剣を向けた。魔王は大剣を下ろさず、続きを待っている。
「俺と一対一で戦え。俺が勝ったら魔王軍はこの地方の村と町から手を引き、負傷者を連れて北へ下がる。お前が勝ったら俺たちは城から退く」
「勝ち負けはどう決める」
「相手に負けを認めさせるか、武器を落とさせた方が勝ちだ。殺す必要はない」
「待ちなさい。そんな条件を勝手に決められると思っているの？」
セリアの怒声にレオンは振り返った。彼女の故郷が魔物に襲われたことは道中で聞いている。ここで退けと言われて受け入れられないのも分かっていた。
「俺たちは王国の軍じゃない。報酬を目当てに集まった冒険者だ。魔王が北へ下がって町への襲撃が止まれば依頼は果たせる」
「あんたが負けたら何も得られない」
「このまま続けたら全員が生きて帰れない」
バルドが傷ついていない方の腕でセリアの弓を下げた。彼はレオンを見て大きく息を吐き、魔王へ向き直る。
「俺は乗る。報酬を受け取るには生きて帰らなきゃならん。他の連中も自分で決めろ」
冒険者たちは互いの顔を見た。すぐに賛同する声はなかったが、再び剣を振り上げる者もいない。魔物たちもガルディオの命令を待って動きを止めている。
「よかろう」
ガルディオは大剣を床へ立て、冒険者と配下を順番に見た。
「俺が負ければ配下を北へ下げ、この地方へ手を出さぬ。お前が負ければ生きている人間を連れて去れ」
「決まりだ」
「ただし場所は俺が選ぶ。訓練場へ来い」
レオンがうなずくとミレナが隣へ来た。彼女は声を落とし、先ほど渡した見取り図の端を指でたたく。
「本気ですか。正面から戦えば一度も剣を合わせられないと思います」
「正面から戦わなければいい」
「訓練場の地下には古い通路があります。東の壁に仕切り戸を動かすくさりがありましたね」
「覚えてる」
「それ以上は自分で考えてください。私はどちらにも死んでほしくありません」
訓練場は城の中庭を石壁で囲んだ場所だった。夜の雲が切れ、月の光が割れた床を照らしている。中央には木の柱と大きな石が置かれ、東側には鉄の仕切り戸が上げられたまま残っていた。
レオンとガルディオ以外は壁際へ下がる。ミレナは負傷者を診ながらも、何度も二人へ目を向けていた。
「始めろ」
ガルディオが大剣を構えた。レオンは答える代わりに走り、中央の石柱を回って反対側へ抜ける。追って来た大剣が柱を横から砕き、石の破片が背中へ当たった。
一撃でも受ければ終わる。分かっていたことだが、想像した以上に実力差がある。レオンの剣が届く間合いへ入る前に大剣が振られ、避けるたびに逃げ道を一つずつ潰された。
「逃げるだけか」
「逃げるのも冒険者の仕事だ」
「それで俺の剣を落とせると思うか」
二度目の横なぎを身を伏せてかわし、レオンは崩れた柱の間を走った。ガルディオの大剣は長く重い。石を壊しても勢いは止まらない代わりに、振り切った後だけは戻すまで時間がかかる。その短い間に近づこうとしても、魔王は片手で柄を引いて刃を返した。
剣の腹がレオンの肩に当たり、体が地面を転がった。切られてはいないが左腕がしびれ、指が開きかける。剣を落とせば負けるため彼は右手に持ち替えて立ち上がった。
「もうやめて！」
ミレナの声が飛ぶ。レオンは返事をせず、東の仕切り戸へ走った。ガルディオは狙いに気づかないまま追って来る。大剣が背中へ迫った瞬間にレオンは床の割れ目へ足を入れ、体を横へ投げた。
刃が鉄の仕切り戸へ当たった。耳を打つ音と共に火花が散り、長い剣が鉄格子の間へ深く入る。だがガルディオが柄を引けば簡単に抜けた。
「小細工は終わりか」
「まだ始めたところだ」
レオンは東の壁際へ走り、壊れた排水口へ飛び込んだ。人間一人がようやく通れる穴であり、ガルディオの体では追えない。暗い坂を滑り落ちると訓練場の地下へ出た。先ほど通った古い道につながっており、壁には仕切り戸のくさりを巻く輪がある。
上で重い足音が止まった。逃げたと思われれば追い出され、戻る場所を待たれれば仕掛けが使えない。レオンは巻き取りの留め具へ剣を差し込み、力を込めて押した。さびた鉄はすぐには動かなかったが、二度目で留め具が外れる。
くさりが激しく走り、頭上で仕切り戸が落ちた。
レオンは別の階段を駆け上がった。古い通路の出口は訓練場の西側にあり、ガルディオの背後へ出られる。ところが魔王は仕切り戸の下敷きになっていなかった。大剣を横にして鉄格子を受け止め、両腕だけで持ち上げている。
「これがお前の策か」
「半分は」
レオンは足元に転がっていた折れた柱を仕切り戸の下へけり込んだ。支えができた瞬間にガルディオが大剣を引き抜こうとする。レオンは低く踏み込み、剣ではなく柄の先に肩からぶつかった。
人間一人の力で魔王には勝てない。しかし仕切り戸の重さは魔王にも無視できず、大剣は鉄格子と石柱の間に挟まれている。ガルディオが引き抜くより先にレオンは柄に剣を打ちつけ、その向きを横へずらした。
大剣がガルディオの手を離れた。重い刃は仕切り戸の向こうへ落ち、同時に支えの柱が折れる。鉄格子が地面まで下がり、二人と大剣を分けた。
レオンの剣も衝撃で手から飛び、離れた床を滑っていく。武器を失った二人は鉄格子を挟まず向かい合っていた。ガルディオがこぶしを握れば戦いは続けられる。レオンには立っている力さえ残っていない。
「どちらも武器を落とした」
ガルディオの言葉に壁際の者たちがざわめいた。レオンは息を整えながら首を横へ振る。
「俺の剣が落ちたのは、お前の剣が手を離れた後だ」
「見苦しい言い分ですね」
ミレナが近づいて来た。助ける言葉を期待したレオンに対し、彼女は腰へ手を当ててにらむ。
「相打ちになるような策を使うからです。手当てする側のことも考えてください」
ガルディオは鉄格子の向こうに落ちた大剣を見た。その後で息を切らすレオンへ向き直り、握っていたこぶしを開く。
「俺の負けだ。力の差を知りながら逃げず、城そのものを武器にした。知恵で俺の剣を落としたことは認めよう」
魔物たちは動揺したが、ガルディオが一度目を向けると全員が頭を下げた。冒険者側ではバルドが真っ先に笑い、傷めた肩を押さえて顔をしかめる。セリアは弓を握ったまま立っていたが、やがて矢を筒へ戻した。
「約束通り配下を北へ下げる。この城も捨てる。今後この地方の村と町へは手を出さん」
「人間が追って来たら？」
「俺の領地へ入る者は敵として扱う。それまで約束する気はない」
「十分とは言えないな」
「ならもう一度戦うか」
「今日はやめておく」
ガルディオが約束したのは城の周辺から退くことだけだ。それでも今日生き残った者は帰れる。レオンはそれ以上の条件を求めず剣を収めた。
魔王の命令で戦いは止まり、西の門まで道が開かれた。冒険者と魔物は互いを警戒しながら負傷者を運び、治療室の患者も二台の荷車へ乗せられた。レオンが運ぶと言い出した時には笑ったミレナも、荷台へ毛布を敷く間は一度も手を止めなかった。
夜が明ける頃に最後の荷車が門を出た。冒険者たちは南へ向かい、ガルディオの配下は城の北側へ集まっている。レオンは出発の用意を終えた。ミレナは薬箱を持ったまま北へ向かう荷車の隣に立っていた。
「残るのか」
「この人たちは移動に耐えられる状態ではありません。本当なら数日は休ませたいんです」
「そうか」
ここまで来ても連れて帰りたい気持ちは消えていなかった。父親を捜すべきだとも、人間の町で暮らした方がいいとも思う。それを言えば最初に戻るだけだと分かり、レオンは剣のさやを確かめて背を向けた。
「帰りたくなったら帰ればいい。南の道はもう使える。俺たちの町まで来れば組合が手を貸す」
「あなたはどこへ帰るんですか」
「決めてない。仕事がある町を回っているからな」
「魔王を倒したのに？」
「倒したと言っていいかは怪しいだろ。剣を落とさせただけだ」
「本人が負けを認めました。少なくとも報酬を受け取る資格はあります」
ミレナは北へ並ぶ荷車を見渡した。重傷だった者も薬を飲めるまでに回復し、軽傷の魔物が彼らの世話をしている。移動中に必要な薬は荷台へ積まれ、包帯の替え方も教え終えたらしい。
そこへガルディオが歩いて来た。回収した大剣は背負ったままだった。
「ミレナ。北へ行く必要はない」
「治療する者がいません」
「お前が教えた者がいる。難しい傷は移動を遅らせればよい」
「それで悪化したらどうするんです」
「戻りたいのであろう」
ミレナの表情が固まった。ガルディオは気にせず話を続ける。
「お前は最初から囚人ではない。望むならどこへでも行け」
「二年間も先に言ってください！」
門の周りにいた全員が振り返るほどの声だった。ガルディオはなぜ怒られたのか分からない顔で首をかしげる。
「聞かれなかった」
「逃げるたびに城の者が追って来たでしょう！」
「山で死なぬよう見張らせた。帰り道を覚えず同じ場所へ戻るのはお前の問題だ」
「戻るたびに仕事をさせましたよね！」
「けが人がいて、お前が治した。それだけだ」
ミレナは薬箱を地面へ置き、両手で顔を覆った。怒りすぎて言葉が出ないらしい。レオンはガルディオへ二年間の恨みが詰まった視線を向けられた気がして一歩下がる。
「俺は先に行ってる」
「待ってください」
顔を上げたミレナが薬箱を持ち直し、レオンの前に立った。北へ並ぶ荷車ではなく南の道を見ている。
「冒険者には薬師もなれますか」
「たぶん。十六歳なら正式に登録できる」
「たぶんでは困ります」
「治療ができるならむしろ剣しか使えない俺より歓迎される」
「では私も行きます。まず村へ戻って父を捜したい。その後で仕事を探します」
レオンはうなずきかけて止まった。自分の望む答えが出たからといって、すぐに決めていいことではない。
「本当にそれでいいのか。患者がいるから残ると言っていたんだぞ」
「今すぐ放り出すとは言っていません。北へ向かう一団には三日ほど同行し、容体を確かめてから南へ戻ります。軽い傷なら自分たちでも手当てできますし、今いる重傷者が落ち着くまでは離れません」
「今決まったのか？」
「今決めました」
ガルディオが何か言いかけたが、ミレナが振り返るだけで口を閉じた。武器も使わず魔王を黙らせた彼女を見て、レオンは昨夜の勝負より見事だと思った。
「三日後に北の分かれ道で待つ。それでいいか」
「はい。先に帰らないでください」
「君は道を覚えられないからな」
「四度目なら覚えられます」
「三度迷った奴の言葉は信じられない」
ミレナはつえを持っていない手でレオンの腕を打った。その力は治療室で受けた一撃より弱く、彼は笑いながら南へ向かった。
三日後の昼レオンは約束した分かれ道で石に腰を下ろしていた。北へ続く道から荷車が現れるたびに立ち上がり、魔物の一団だと分かるとまた座る。それを朝から繰り返していたため、通り過ぎる商人からは道に迷った旅人だと思われていた。
昼を過ぎてもミレナは来ない。患者の容体が変わったのか、ガルディオに止められたのか、それとも城を出る気が変わったのか。迎えに行けば連れ出すことと変わらないため、レオンは北へ向かいかけるたびに足を止めた。
日が傾き始めた頃に一人の旅人が現れた。黒い服の上から短い外とうを着て、薬箱と大きな荷物を左右へ分けて持っている。ミレナはレオンを見つけると歩みを速めたが、すぐに荷物の重さへ負けて元の速さに戻った。
「遅い」
「患者の熱が下がるまで待っていました。三日ほどと言ったでしょう。まだ三日目です」
「日が暮れたら四日目になる」
「では待たずに帰ればよかったのでは？」
「君が南の道でも迷うか確かめる必要があった」
ミレナは返事の代わりに大きな荷物を差し出した。レオンが受け取ると中で薬のびんがぶつかり、腰まで重さがかかる。彼女がこれを一人で運んで来たと知り、文句を続ける気はなくなった。
北へ向かった患者は全員が山を越えられる見込みだった。ミレナは動ける魔物たちに薬の使い方と包帯の替え方を教え、熱が下がらなかった一体も出発できるまで回復させていた。
「次に薬師が必要になっても連れ去らないよう魔王へ言っておきました。理解したかは怪しいですけど」
「魔王にそこまで言えるなら冒険者組合の受付ともけんかできそうだな」
「けんかをするために登録するのではありません」
二人は並んで南へ歩いた。レオンが歩幅を狭めるとミレナも急ぐのをやめ、宿までに必要な金と途中で採れる薬草の話を始める。旅の行き先は彼女の父を捜した後で決めることになり、その先まで一緒にいるかはどちらも口にしなかった。別れる話もまた出なかった。
数か月後レオンとミレナは西部の町にいた。
魔王討伐の報酬は参加者へ分けられた。レオンは相変わらず剣士として依頼を受け、ミレナも薬師として冒険者の仕事を始めている。
北部の襲撃は止まっている。魔王軍は約束通り城を離れ、周辺の町にも現れていない。
「またぼんやりしていますね。仕事を探しているんでしょう？」
冒険者組合の掲示板を見ていたミレナが振り返る。背中には城から持ち出した薬箱があり、腰には護身用の短いつえも下げていた。
「別に。次の仕事を考えてた」
「護衛なら南、薬草採りなら東です。西は森に大型の魔物が出るので報酬が高いですね」
「西にしよう」
「理由は？」
「報酬が高い」
「英雄はどうしたんですか」
「もう魔王を倒したからいいだろ」
「剣を落とさせただけでは？」
「本人が負けを認めた。少なくとも報酬を受け取る資格はあるって、そう言った薬師がいたぞ」
ミレナは言い返さずに笑い、西の依頼書を掲示板から外した。受付へ向かう前にレオンが手を差し出すと、彼女は迷わずその手を取る。
受付までは数歩しかなかったが、ミレナはレオンの手を離さなかった。レオンも握り返したまま依頼書を受付へ置き、二人分の名前を書いた。
