先生、沈んで？ ——悪戯お嬢様が催眠術で家庭教師を堕とすまで

悪戯(5)

　七回目のセッション。

　この日、凛はやりすぎた。

　前の週から温めていた暗示があった。本を読み返すうちに見つけた、認識に関わる技術。人の記憶や認知を一時的に操作できると書いてあった。面白そうだと思った。先生にとびきりの悪戯を仕掛けてやろう——そのときの凛は、まだ無邪気にそう考えていた。

「先生。目を覚ましたあとね、先生は一つだけ思い出せないことがあるの。凛の名前。凛の顔を見ても、凛が誰かはわかる。いつもの生徒だって、わかる。でも名前が、どうしても出てこない。凛、という音が頭から消えちゃうの。凛が『もういいよ』って言ったら思い出せるから。それまでのちょっとした遊び」

　覚醒後。達也は目を開き、いつものように少しぼんやりとした顔で凛を見た。

「……あ、おはようございます。えっと」

　達也の表情が変わった。凛を見ている。見ているのに、何かが足りないという顔。

「……すみません、ちょっと頭がぼんやりして」

「先生、どうかした？」

「いえ、あの……」

　達也の目が泳いだ。凛の顔を見て、テキストを見て、また凛の顔を見る。口を開きかけて、閉じる。

「先生？」

「……ごめんなさい、すごく失礼なことを聞くんですが」

　達也が困り果てた顔で言った。

「お名前、なんでしたっけ」

　凛は笑った。予想通りだ。可笑しい。先生が毎週来ている生徒の名前を忘れるなんて。この生真面目な人が、目の前の生徒の名前を聞き返す情けなさ。

　しかし、そこで凛が予想していなかったことが起きた。

　達也の顔が青ざめたのだ。

「おかしい……おかしいな、どうして……」

　達也は自分のこめかみを押さえた。眉間に深い皺が刻まれ、口元が引き攣っている。

「覚えているはずなんです。毎週来ているのに。なのにどうしても……名前が、出てこない」

　その声には、はっきりとした恐怖が混じっていた。

　凛の笑みが凍った。

「先生、大丈夫だよ。ちょっと疲れてるだけで——」

「いえ、これは……こんなことは初めてです。人の名前を忘れるなんて。しかも、毎週会っている——」

　達也の手が震えていた。テキストを握る指が白くなっている。自分の記憶に穴が開いている恐怖。それは凛が想像していたよりずっと深く、ずっと鋭いものだった。

「病気でしょうか。何か脳に問題が……」

　達也の声が掠れた。目の奥にあるのは、もう困惑ではなかった。純粋な不安だった。若い男性が、自分の脳の機能を疑い始めている。そのことの重さが、凛の胸を一気に冷やした。

（これ、しゃれになってない）

「先生、もういいよ」

　凛は慌ててトリガーの言葉を口にした。

　達也の目にすっと光が戻った。

「……凛？」

「うん、凛。覚えてる？」

「もちろん覚えて——あれ、今僕、何を……」

　達也は額に手を当て、首を傾げた。忘却暗示が作用しているのか、先ほどの恐慌の記憶が急速にぼやけていくようだった。しかし、身体に刻まれた不安の残滓は簡単には消えない。達也の肩はまだ強張っていて、呼吸もやや浅い。

「なんだかちょっと気分が悪くなってしまって。すみません」

「先生、今日は授業早めに終わりにしよ。ね？」

「え、でもまだ——」

「いいから。先生、疲れてるんだよ。帰ってゆっくり休んで」

　凛は笑った。普段通りの、わがままな笑顔を作った。でも手のひらが汗ばんでいて、声が微かに震えているのを自分で感じていた。

　達也が帰ったあと、凛はしばらく動けなかった。

　ソファに座ったまま、膝を抱えて、壁の一点を見つめていた。

　先生の、あの青ざめた顔。震える手。「病気でしょうか」という掠れた声。

（凛がやった）

　あれは凛がやったのだ。先生を怖がらせたのは凛だ。先生の頭の中に手を突っ込んで、名前を引っこ抜いたのは凛だ。面白い悪戯のつもりだった。先生がきょとんとして、「あれ、なんだっけ」と間の抜けた顔をする——そういう愉快な絵を描いていた。

　でも先生は間の抜けた顔なんかしなかった。本気で怯えた。自分の脳を疑った。あんなに頭が良くて、真面目で、いつも冷静な人が、凛のせいで恐怖に震えた。

（最低だ）

　凛は膝に顔を埋めた。

　目頭が熱い。何かがこみ上げてくる。自己嫌悪と、もう一つ、名前のつけられない感情。先生を傷つけたくなかった。怖がらせたくなかった。からかいたかっただけだ。笑わせたかっただけだ。なのに加減がわからなくなっていた。先生がかかるのが楽しくて、先生が凛の思い通りに動くのが気持ちよくて、どんどんエスカレートして、気づいたら——

（先生、ごめん。ごめんね）

　謝れない。謝ったら全部ばれる。凛が何をしていたかが。

　その夜、凛は本を開かなかった。ベッドに潜り込んで、枕に顔を押し付けたまま、ずっと達也の怯えた顔を思い出していた。もうやめよう、と思った。これ以上は先生がかわいそうだ。こんな遊びは終わりにすべきだ。

　でも——。

　同時に、別のことも考えていた。

　先生が凛の名前を思い出した瞬間の、あの安堵の表情。「凛？」と呼んだときの、柔らかい声。あれを聞いたとき、凛の胸がどれだけ温かくなったか。先生にとって凛の名前が——凛という存在が——失って怖いものであるという事実。それは暗示のせいかもしれないし、先生自身の感情かもしれない。どちらにしても。

（先生にとって、凛はもう「いないと怖い」人になってる）

　その認識が、凛の自己嫌悪の中に、小さな、けれど灼けるような甘さを落とした。

　罪悪感があった。確かにあった。

　でも、やめられなかった。

　翌朝、凛はまた本を開いた。ただし今度は、悪戯のページではなく、暗示の安全な解除方法や、不安を和らげる暗示の入れ方が書かれた章を読んだ。

（次は先生を怖がらせない。絶対に。もっと優しくやる）

　そう誓った瞬間、凛は「やめる」ではなく「もっと上手くやる」を選んだ自分に気づいていた。気づいていて、目を逸らした。