竜国の姫は、田舎で静かに暮らしたい

第二章 竜になれなかった者――闇と竜の血

第9話 闇の継承者（帝国視点）

重く沈んだ空気が、玉座の間を満たしていた。

黒曜石の床は磨かれすぎていて、そこに映る影すら、冷たい。

中央に立つのは皇帝。

その前に跪く第一皇子レオグリム。

そして、わずかに後ろに控える小柄な少年――第二皇子ディアグリム。

　玉座の上方、鎖のかかった梁には、一羽の巨大な黒い烏が止まっている。皇帝の人工烏、ディキオ。感情の無い目だけが、紫に濁って光を宿していた。瞬きもせず、ただ、見ている。

　重い沈黙を破ったのは、皇帝の声だった。

「――まだ、竜にはなれぬのか」

　皇帝の声は低く、石壁に吸い込まれ、さらに冷えて戻ってくる。

　レオは跪いたまま、拳を握りしめた。気を失いそうな程の圧力に、爪が掌に食い込む感覚が、かろうじて自分を保たせる。

「……方法を、探っています」

皇帝の背後で、鎖が微かに軋んだ。

ばさり。

羽音は小さいが、重い。

「探る？」

　紫の瞳が、刃のように細くなる。

「竜の血を引くというのに、まだ進まないか。……前の、竜の調査はどうした？」

「アグラールの国境近くの村に赤い竜が出た。その村に、竜の気配を持つ少女がいた。――以上の情報は得ました。しかし、どのように竜化するかの情報はまだ得られておりません。今は、次の機会を伺っています」

「次、次と、いつまでかかっている。竜化できないままか、闇の力を磨くのか、はっきりと期限を切って、結果を見せろ」

　レオは、返事をして頭を下げた。そのまま、顔を上げることができない。皇帝の闇の重圧が、身体に圧し掛かる。

　皇帝はゆっくりと、もう一人に視線を移した。

「ディア」

　鮮やかな紫色の髪の少年が、静かに一歩、前へ出る。

　まだ九歳だが、その瞳には子供の明るさはない。底の見えない紫色をしていた。

「お前はどうだ」

　ディアは答えず、目を閉じた。

　――次の瞬間。

　窓外から、無数の黒い影が吸い込まれるように舞い込む

　カァ――ッ。

　カァアアアア――ッ。

　数十の黒烏の群れが、玉座の間の上空を渦巻く。

　一回り大きな烏を核に、闇の粒子が天井付近で集まり、絡まり合い、融合し、――一瞬だけ、巨大な黒い獣の輪郭を形作った。

　翼を持つ、牙を持つ、影の怪物。

クロウ・レギオン。

　まだ未完成ではあるが、確かに“集合体”だった。

　皇帝の口元が、わずかに上がる。

「……この年で、ここまで形にするか」

　ディアは息を整え、静かに言った。

「もっと、大きくできます。もっと、強く」

「そうだ。お前はできる」

　皇帝の声は満足を含む。そして、次の言葉は――ある意味残酷だった。

「竜に頼る必要はない。闇は、我らが力だ」

　その言葉と同時に、上空の影がゆっくりと羽を広げた。ディキオが、ぎぎぎ……、と微かに音をさせながら、首を傾ける。

　レオの指先が、わずかに震えた。

「兄上」

　ディアがレオを見上げる。紫の瞳は感情を見せない。悪意もない。　ただ純粋な疑問――それが、最も刺さる。

「兄上は……まだ、竜になれないのですか」

　レオは言葉を失った。

　皇帝は背を向け、吐き捨てるように言った。

「去れ。竜の力を得られぬなら、価値を示せ」

　玉座の間を出る足音は、二つ。

　長い廊下。冷たい回廊。レオは歩みを止めない。止めれば、折れる。

　別の足音が近づき、ふと視線を横にやる。遠くの回廊から歩み寄る、紫の髪の女がいた。レオの母――皇帝の妹。案じる目。それはいつも、余計に胸を締めつける。レオは、手で彼女を遮った。

　ディアは、二人から、視線を逸らした。

　見ない。

　見たくない。

　――母を気遣われる兄の姿など、見たくない。

　歩く。

　歩く。

　そして誰もいない石の階段で、ディアは足を止めた。小さく息を吐く。

（……母などいなくても、強くなれる）

　表情を変えず、また一人、自室へと向かう。

◇

　玉座の間を出たあと、レオは自室へ戻り、影である男に命じた。

「アグラールで、祭りがあると言ったな。今回は僕とウィンが行く。準備をしろ」

「はっ」

　竜の匂いのする人間がいるという、村。あの後、気付かれたのか、黒烏たちが気配を感じることができなくなった。

（……答えをよこせ。俺に、足りないものを）

　レオは視線を上げた。傍らには、母と彼に仕えるウィンクルムがとまって、様子を見守っている。鎖という名の、黒烏。彼の力を使えば、レオもある程度の黒烏の集合体を作ることはできる。けれど、皇帝の闇の力には、まだほど遠い。

　レオには竜の血と、闇の血が入っている。ディアは、闇の血が濃い。闇の力を追うのみでは恐らく、いずれディアにも、越えられるだろう。

（だからこそ、竜が必要だ。闇だけでは――俺は、皇帝にはなれない）

　アグラールへ行って、答えが得られる確証もないままの出発。まだ見えない答えを探して、もがき続ける……。

◇

　石の廊下を抜け、ディアグリムは自室の扉を閉めた。重たい音。

　闇色の部屋。窓の外には帝都の黒い空。

　少年は、しばらく動かなかった。

　やがて、ゆっくりと頬を触る。

　濡れている。

　気づかなかった。

　袖で乱暴に拭う。

「……母は、僕を捨てた」

　父からは、そう教えられている。

　闇の国に合わず逃げた女。

　自分を置いていった女。

　弱い女。裏切り者。

　――そう、何度も。

　けれど。

　ときどき胸の奥に浮かぶ、知らない旋律。

　誰かが優しく髪を撫でる感触。あれは何だ。

　窓辺に、先ほど皇帝の間で烏の核となっていた、ひときわ大きな影が舞い降りた。

　羽音は重い。

　年老いた烏。片目に傷がある。ディアが生まれて間もなくから、ついていてくれた個体。

　名は――コル。

「来てくれたのか」

　ディアはそっと指を伸ばす。

　コルは肩にとまり、低く鳴いた。

　カァ……。

　コルの頭に、自分の頭をそっと触れる。すると、ディアには、分かる。

　“今日は、皇帝に、褒められて、良かったな”

　“でも今日も、泣いたな”

　“まだ細い。もっと食べろ”

「……細い？」

　ディアが眉をひそめる。

「でも、父様も、絵姿の母様も細い。僕の両親は両方とも」

　コルは首を傾げ、もう一度鳴いた。

　“そんなことはない”

　ディアは、わずかに息を呑んだ。

　母の姿は、ちゃんと見たことがない。

　“絵姿”はある。帝国が持つ記録の中の女は――細く、冷えた目をしている。

　父である皇帝もほっそりとしているが、芯の強い女性だったと話していたことがある。

　でも――自分を捨てた母など、思い浮かべても何にもならない。

「……僕には、君たちがいる」

　少年の声は、少しだけ震えていた。

「血も、母も、関係ない。僕は闇だ。闇があれば、強くなれる」

　窓を開け、夜風が吹き込む。

　次の瞬間、コルが羽ばたき、無数の烏を集める。

　クロウ・レギオン。

　まだ歪だが、形は作れる。

「もっと強くなる」

　闇の魔力が渦を巻き、部屋の隅の灯りが一瞬、消えた。

　ディアは再び練習を始める。

　涙の痕を乾かすように、闇が渦を巻いた。

◇

　帝国からは、遠く離れた森。出張所の裏を少し歩いた辺りで、アンドロメダはふと顔を上げた。

「……あら」

　闇の気配――それは、懐かしくて、胸を刺すもの。

　枝の上に、一羽の老いた烏が降りた。片目に傷。重い羽音。その存在感だけで、分かる。

「コル。……まだ、あの子のそばにいるのね」

　コルは低く鳴き、アンドロメダの出した腕に乗った。すると、断片的な像が、アンドロメダの脳裏をよぎる。

　――冷たい玉座の間。

　――紫の瞳。震える指先。

　――ひとり、泣いている少年。

　そして、もうひとつ。

　――“細い”という言葉。

「……細い、か」

　アンドロメダは、自分の頬に指先を当てて笑った。笑い方は軽い。けれど、目は笑っていない。

「帝国にいた頃の私は、確かに細かったわね。あの人たちも……きっと、その姿のまま覚えてる」

　コルが鳴く。

　“まだ細いと思っている”

　“皇帝も、皇子も”

「あら、困ったわ」

　アンドロメダは肩をすくめる。

「こっちに来てから、食べ物が美味しくて。……戻ったら驚くかしら。痩せられるかしらね」

　コルは、じっと彼女を見た。まるで、笑うべきか黙るべきか量っているように。

　アンドロメダは焚き火を見つめ、声を落とした。

「捨てたのではないのだけれど」

　小さく笑う。

「戻らないのは、事実ね」

　焚き火の火が揺れる。

「……でも、夜は終わらないわけじゃない。明日へ向かうための夜にもなれる」

　星の光が、闇の中で明るく輝く。

　コルは低く鳴いた。

　その音は、肯定にも、慰めにも聞こえた。

　アンドロメダは、ゆっくり息を吸う。

「もう少し、待っていて。きっと、会いに行くわ。

　――その時は、もう逃げない」

　コルは静かに羽ばたき、夜へ消えた。

　森に残るのは、歌姫の沈黙と、星を映す闇だけ。

　そうして間もなく、また夜が明ける。