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幕間　研究員と護衛騎士の帰り道――自称研究員の胸は高鳴る

リリたちの馬車が角を曲がって見えなくなるまで、マックスは小さく手を振っていた。

「ジーナさん、ありがとうございました。今日はそろそろ帰りますね」

「あら、帰るんか。すみませんね。予定があったとは、知らなくて」

「いえいえ。まだしばらく、この近くの宿に泊まっているので、また来ます。次は魔法の話も聞かせてください。では」

　マックスと護衛騎士は家を後にした。

　――家から少し離れたところで、護衛騎士のウィルが、抑えた声で言う。

「無駄足でなくて……また来るんですか？」

「うん。また来るよ、ウィル」

　マックスは歩きながら、楽しそうに続けた。

「だって、あのリリちゃんって子。竜国のイシュルンの血が入ってるだろう？」

「え？　そうなんですか？　黒い髪と、赤い目？」

「黒い髪は竜国に多かったって本で読んだ。しかも赤い目は……王族かもしれない。ふふっ」

「ってことは……黒？」

「黒だね。彼女のいるこの村にいれば、そのうち――竜が見られるかも」

　肩に留まった月白梟が鳴いた。

『ピピ、ピイ』

「コフクもそうだって言ってるね」

　マックスは上機嫌のまま続ける。

「竜がどこに棲んでいて、竜国の人がどうやって竜を呼ぶのか――本にも無かったんだ。楽しみだね、ふふっ」

　そして、急に真面目な顔で胸に手を当てた。

「今、僕は胸がものすごくどきどきしているよ。これが、恋？」

「違うと思いますけど」

　ウィルは即答した。

「……当面、戻れなそうだな」

「え？　ウィル、何またぼそぼそ言ってるの？」

「いや、楽しそうで良かったなと。早く竜を見られると良いですね！」

　マックスはルンルン、ウィルはぼそぼそ。

　二人は並んで、村の宿へ帰っていった。