神に操られた勇者を殺した少年の話

第四話 光を纏うもの

夜が深まるほど、聖都セリアルは明るくなる。

　祈りの灯が窓ごとに浮かび、無数の星のように瞬いていた。だが、星はどれも同じ色で、同じリズムで瞬く。誰かの手で、空そのものが揃えられているみたいに。

　ボク――ノア＝ヴェルグレインは、聖女院の外壁に手を当てた。

　冷たい石。表面だけが磨かれて光っている。耳を澄ますと、壁の奥で鼓動のような音がした。とても小さく、けれど絶えない音。これは建物の音ではない。祈りの音だ。集められ、束ねられ、圧縮された祈りが、塔の中でゆっくりと回っている。

　ペンダントの宝石が、胸元で微かに熱を帯びる。

　セリアの声が残した小さな残響が、まるで道案内のように脈打った。

『……“彼女”が動き出す前に――』

　“彼女”――聖女。

　ボクは外套のフードを深くかぶり、影の階を駆け上がる。石の継ぎ目ごとに刻まれた結界紋様を読み取り、歪みを一つずつ踏み抜くようにして上へ。セリアから叩き込まれた“最短で核心に触れるための踏み方”が、掌と足裏の記憶でまだ生きている。

　踊り場の先、銀扉。

　深く息を吸い、ペンダントを扉の中央に触れさせる。赤い光が静かに広がった。扉の聖刻がわずかに軋み、鍵穴のない扉が左右に割れる。祈りの香が濃くなる。甘いのに、どこか遠い腐臭を含んだ匂い。

　そこは、白い間だった。

　壁も床も天井も白。床の中央に円環の魔法陣、頭上には輪を連ねた金の装飾。

　円の真ん中に、彼女がいた。

　白金の髪。長い祈り衣。両手を胸の前で組み、目を伏せている。

　頬を伝う涙が、光を受けて糸になる。

　――聖女リゼル。

「……来ましたね」

　目を上げずに、彼女は言った。

　声は澄んでいる。けれど、その奥に“もうひとつの層”が重なって聞こえた。祈りの深部から響くような、誰のものでもない声。

「ボクの名を知っているのか」

「知っています。あなたが、ノア」

　リゼルはゆっくりと目を開いた。青い瞳――セリアと同じ色。だが、そこに宿る光は冷たい。

「そしてあなたが、勇者を殺した人」

　胸の奥で何かがひとつ落ちた。

　肯定する以外に、言葉はなかった。

「……ああ。ボクが、彼女を殺した」

　リゼルの唇が少しだけ震えた。

　涙が一筋、音もなく落ちる。

　それは悲しみの涙というより、役目として流れる水みたいだった。

「わたしは“器”です。女神レオルナの声を通す器。この塔の祈りを束ね、御心の通りに道を示す」

　彼女は自分の胸を指先で軽く叩いた。薄い布越しに、かすかな聖刻の鼓動を感じる。

「だから――わたしを、殺してください」

　空気が固まる。

　思考が一瞬止まり、すぐに灼けるような怒りがこみ上げた。

「誰に言わされた」

　リゼルは静かに首を振る。

「誰にも。これは、わたしの願いです。勇者様の跡を継いで、世界を守るために」

　世界を守るために。

　その言葉は、セリアがよく使った言い回しと似ている。だが中身が違う。セリアは“人”を守るために剣を握った。今、リゼルは“世界”という言葉で人を捨てようとしている。

「……世界を守るためなら、人間でも魔族でも、誰かひとりを使い捨てにするのか」

「はい。そう決められています」

「誰に」

「祈りに」

　リゼルの瞳が、まっすぐこちらを射抜いた。

「レオルナは“誰か”ではありません。この国で積み上げられた祈りそのものです。

　沈まぬ太陽、倒れぬ秩序、欠けない秤。人々が求め続けた“こうあってほしい”の層が、女神の形を取った。だから、女神の命令は人々の総意です。抵抗は、祈ったすべての人に刃を向けることになる」

　最悪の答え。

　ボクが最も聞きたくなかった、しかしいつか必ず直面するとわかっていた答え。

「なら、ボクは世界を敵に回すことになる、というわけだ」

「はい。あなたが勇者様の遺した声を追うなら、必ず」

　リゼルが一歩、ボクに近づく。

　距離が縮まるごとに、ペンダントが熱を増す。胸板の下で、セリアの声が微かに揺れた。

『ノア……殺さないで。彼女は、わたしの代わりじゃない』

　反射的にペンダントを握る。

　リゼルがそれを見て、かすかに目を見開いた。

「その声……やはり、勇者様はあなたに残したんですね」

「残したのは声だけじゃない。選択だ」

「選択？」

「そうだ。“世界に刃を向けるか”“彼女を救うか”、両方だ」

　その時、白い間の扉が開き、甲冑の軋む音が雪崩れ込んだ。

　聖堂騎士。白い外套、白い槍。盾には黒い槍を貫いた白銀の十字――ヴァルドニアの紋章。

「異端侵入！　聖女様から離れろ！」

　槍が一斉に構えられる。魔法陣が床に浮かび、拘束の鎖が天井から降る。

「聖鎖結陣――」

「――二度も通じると思うな」

　ボクは床を蹴った。

　鎖が落ちるより速く、一歩で間合いを詰め、柄で騎士の顎をはじく。

　もう一人の胸甲に刃を滑り込ませ、回転。火花。聖油の匂い。

　セリアに叩き込まれた最短最小の殺陣が、身体の奥で自動運転のように動いた。

　――斬れる。

　だが、殺さない。

　足を払って、関節を決めて、意識を刈る。白い外套が床に倒れ、槍が転がる。

　呼吸が乱れる騎士たちの向こうで、リゼルが微動だにせずこちらを見ていた。涙は止まらないのに、瞳は揺れていない。

「ノア」

　名前を呼ばれる。

　声が二重に聞こえた。リゼルの声と、その奥に微かに重なるセリアの声。

「あなたは、まだ救われたいのでしょう？」

「救われる気はない。果たすだけだ」

　リゼルが首を横に振る。

　祈り衣の裾が、床の円環を撫でた。

　白い間がわずかに震える。

　――塔そのものが、彼女の祈りに反応している。

「では、せめて“選んで”ください」

「何を」

「わたしを殺すか。わたしを連れて逃げるか」

　喉が鳴った。

　自殺の指示ではない。選択の提示。

　彼女は“器”でありながら、器の役目から一歩外に出て、ボクに未来を渡そうとしている。

「殺せば、きっと祈りは新しい器を探すだけ。

　でもわたしを連れて逃げれば、塔の回路は乱れます。祈りの流れが変わり、女神は“わたし”にアクセスしにくくなる。

　……その隙に、何かを変えられるかもしれない」

　騎士たちが再び立ち上がり、詠唱の声が重なる。

　床の円環が青白く光る。

　祈りの回路――この塔だけではない。街全体に巡らされた聖導線が、塔の中心に向かって収束しているのが、肌でわかった。

　“神”は上から降ってくるのではない。下から積み上がってここに集められる。

「祈りは、刃にも鎖にもなるのね」

　自分の声が乾いていた。

　リゼルは小さく笑い、また一筋だけ涙を落とす。

「本当は、灯りにもなるはずです」

　その言葉が、胸の奥で小さく鳴った。

　セリアが、かつて笑って言った言葉に似ていたから。

『祈りは、誰かを縛るためじゃない。誰かのために手を伸ばすことだよ』

　ボクは、決めた。

　剣を鞘に納め、リゼルに向けて手を差し出す。

「ここから出る。君を、連れて」

　リゼルの睫毛が震え、青い瞳が一瞬だけ柔らかく揺れた。

　次の瞬間、塔が咆哮した。

　壁に浮かぶ聖刻が一斉に点き、輪を連ねた天井が開く。

　声が降りてきた。

『――やめなさい』

　冷たく、完璧で、個を持たない声。

　それは名前を名乗らない。名乗る必要がない。

　この国で積み上げられた祈りの総和、その形。

　レオルナ。

『器を持ち去ることは、秩序を欠く。秩序の欠損は、災厄を呼ぶ。災厄は、祈りを歪め、人を傷つける』

『あなたはまた、誰かを殺すのですか、ノア＝ヴェルグレイン』

　胸が焼けた。

　名前を呼ばれ、あの日の血の温度が蘇る。

　――違う。

　ボクはこの声に、これ以上、言葉を渡さない。

「秩序を口にするなら、まず“誰を守る秩序か”を言え」

　ボクは天井を睨む。

「器を殺して祈りを保つ秩序なら、壊す価値がある」

『ならば、試しなさい』

　塔の光が収束し、床の円環が刃に変わる。

　白い鎖がふたたび降り、今度は光の針が混ざっていた。魂の縫い目に刺さるような、得体の知れない痛み。

　ペンダントが灼熱に跳ねた。

　赤い宝石の奥から、セリアの声がひときわ強く響く。

『ノア、今――わたしの声を手放して』

「手放す……？」

『ここで“鍵”になるのは、わたしじゃない。彼女だよ』

　理解が、稲妻のように走る。

　ボクはペンダントの鎖を切り、リゼルの首へと回した。

　金属が触れる瞬間、赤と青の光が重なり、白に変わる。

　塔の鎖が一瞬、躊躇した。

　リゼルの身体を縛っていた見えない糸が、たわむ。

「リゼル、握って」

　差し出した手を、彼女が掴む。

　その掌は冷たいのに、震えていなかった。

　ボクは足を踏み出した。

　床の円環が拒む。塔の結界が軋む。

　――だから、上へ。

　天井の輪が幾重にも重なる。

　セリアに教わった一歩。空間の継ぎ目を拾い、重力の皺に爪先を引っかけるようにして跳ぶ。

　祈りの風が顔を打ち、聖油の匂いが目を刺す。

　背後で、レオルナの声が追ってくる。

『祈りをほどくな。世界が崩れる』

「祈りを縫い直すんだよ」

　誰にともなく言って、ボクは輪の隙間へ身を投げた。

　光が弾け、空が近づく。

　外の夜風が、頬を打った。

　塔の外縁を蹴り、滑る。

　リゼルの軽い体重が腕にかかる。

　足元、遠くに敷石。間に合わない――いや、間に合わせる。

　風の筋を読む。街路の祈り灯が形作る見えない流線。

　ボクとリゼルを包むように、涙の光がふわりと膨らんだ。

　着地。

　膝に衝撃が走り、肺から空気が抜ける。

　でも折れていない。リゼルも無事だ。

　彼女は腕の中で小さく息を吐き、囁いた。

「――怖かった」

「ボクもだ」

　瓦礫の陰へ飛び込み、息を潜める。

　塔の警鐘が一斉に鳴り、白い外套が四方から走ってくる。

　その喧騒の中で、リゼルがボクの外套を掴んだまま、上を見上げた。

　瞳はまだ潤んでいる。けれど、その奥に微かな意思が灯っていた。

「ノア。わたし、あなたと行きます」

「後悔する」

「わたしはもう、器だけではいられない」

　その言葉に、ボクは小さく笑った。

　セリアの声が、ほんの少しだけ、嬉しそうに揺れた気がした。

『……ありがとう、リゼル』

　塔の上から、再び声が降る。

『逃げても無駄だ。祈りはお前たちを見つける』

　それが“神”の真実なら、祈りの回路を断つしかない。

　塔の心臓へ集められる導線。教会、鐘楼、噴水、交易所――都市の要所に埋め込まれた七つの結束点。

　そこを切れば、レオルナの声は弱る。

　頭の中で地図が組み上がる。第一区の大聖鐘楼、商環の中心噴水、王城正門前の誓約柱、東門の巡礼門、西苑の灯篭群、北塔の書庫、そして塔自身。

「リゼル。祈りを集める場所を知っているか」

「……はい。案内できます」

「じゃあ、走ろう。神さまに、少し眠ってもらう」

　ボクたちは瓦礫の陰から飛び出した。

　警鐘が鳴り、祈り灯が連鎖して明滅する。

　街そのものが、巨大な敵のように目を覚ます。

　だが、もう決めた。

　世界全体を敵に回すことになっても、ボクは彼女を、そして誰かを使い捨てる秩序を許さない。

　セリアが残した声は、リゼルの涙と重なって、ボクの足を前へ押す。

　夜風が、少しだけ暖かい。

　祈りの回路を斬る旅が、今始まった。