神に操られた勇者を殺した少年の話

第三話 聖女の涙

夜が明ける。

　神聖院の崩れた屋根から光が差し込み、灰の中に漂う粉塵を白く染めていた。

　静寂。破壊の直後に訪れる、不気味な静けさ。

　ノア＝ヴェルグレインは瓦礫の中に立ち、剣を杖のように突き立てた。足元には、血と灰が入り混じった泥が広がっている。

　ヴァルドラス――教導院長であり、勇者を操った男は斃れた。

　だが、あの最期の言葉が頭から離れない。

> 「……神の意志は、次代へ……加護は継承される……」

　加護は継承される。

　つまり、“次の勇者”がもう存在している。

　あるいは、それ以上に――神が、まだこの国を支配している。

　ノアは拳を握りしめた。血が滲んでも、痛みを感じない。

　その時だった。崩れた壁の向こうから、かすかな声がした。

「……う、うぅ……」

　泣き声。

　ノアは慎重に瓦礫をどけた。現れたのは、小さな少女だった。

　年の頃は十にも満たないだろう。白い神官服の裾は破れ、煤に汚れている。

　膝を抱えてうずくまるその姿は、どこか懐かしいものを感じさせた。

「……大丈夫か？」

　ノアの声に、少女はビクリと身体を震わせる。

　怯えた瞳。けれど、その色を見た瞬間、ノアは息を飲んだ。

　――青い瞳。あの、セリアと同じ色をしていた。

「あなた……魔族なの？」

　唐突な問いだった。

「どうしてそう思う？」

　少女は涙を拭いながら、少しだけ微笑んだ。

「匂いがする。……勇者様が言ってた、“優しい匂い”」

　ノアの胸に痛みが走った。

　勇者――セリア。

　その名を、今この国の誰もが“禁句”のように扱っているというのに、この子は恐れずに口にする。

「君は……勇者を知っているのか」

「はい。わたし、勇者様のお世話をしていたんです。神聖院で」

　少女は、震える手で胸の十字飾りを握りしめた。

　「勇者様は……とても優しかった。笑ってくれて、食事のときもわたしと話してくれて。

　でも、ある日を境に、突然泣かなくなって……声も、表情も、何も……」

　ノアは膝を折り、少女と目線を合わせる。

「……何があったか、教えてくれ」

　少女は唇を噛み、やがて口を開いた。

　「勇者様は、“神聖術式”を埋め込まれたんです。

　『女神の加護』って呼ばれてましたけど……実際は、“操るための呪い”でした」

　その言葉に、ノアの中で何かが軋む音がした。

　怒りでも悲しみでもない、もっと冷たい何か。

　脳裏に蘇るのは、あの日のセリアの笑顔。空洞のように静かな、無理に作られた笑み。

「勇者様は何度も拒もうとしていました。

　でも、身体が勝手に動くんです……！　剣を握る手が、涙を流しても止まらない。

　“神の声”が聞こえるたびに、痛そうに頭を抱えて……」

　少女は泣き崩れた。

　ノアは拳を握ったまま、その姿を見つめるしかなかった。

　それが、セリアの真実。

　神の“加護”とは、神の“支配”だったのだ。

「君の名前は？」

「……ティア、です」

「ティア。どうして君が助かった？」

　少女は小さく首を振る。

　「わかりません。でも、勇者様が言ってました。

　『もし、わたしがいなくなったら――代わりに伝えて』って」

　ティアは胸元の鎖を外した。そこには銀のペンダント。

　中央に嵌められた赤い宝石が、微かに光を放つ。

　ノアがそれに触れた瞬間、空気が震えた。

　――声が、響いた。

> 『……ノア……ごめんね……でも、これで終わりじゃない……

　“彼女”が動き出す前に、止めて……お願い……』

　声は弱く、途切れ途切れだった。

　けれど、それは紛れもなくセリアの声だった。

「“彼女”……？」

　ノアが問うと、ティアは震えながら答えた。

　「最近、聖都で“聖女”と呼ばれる人が現れたんです。

　神の声を聞くことができるって……でも、その聖女様、いつも泣いてるんです。

　何もないのに、涙を流して……まるで、誰かの悲しみを代わりに受けてるみたいに」

　ノアの胸に、寒気が走った。

　勇者の加護――いや、神聖術式。

　それが、聖女という名で再び使われている。

「……ヴァルドニアは、まだ続けるのか。

　罪を、同じ方法で繰り返すのか」

　ノアの声は低く沈んだ。

　ティアは涙を拭い、震える声で言う。

　「勇者様は……あなたのことを話してました。

　『ノアは誰かを守るために剣を振るう子だ』って」

　その言葉に、ノアは思わず目を閉じた。

　脳裏に浮かぶのは、あの穏やかな笑顔。

> 「君なら、世界を変えられるよ」

　あの時、確かにそう言ってくれた。

「……ありがとう、ティア」

　ノアはゆっくりと立ち上がり、瓦礫の外を見つめた。

　遠く、光の塔が見える。聖女が祈るという塔。

　そこに、すべての始まりと終わりがある。

「ここに隠れていろ。ボクは“聖女”に会いに行く」

　ティアはノアの手を握る。

　「気をつけてください……ノア様。あの塔には、“神”がいます」

　「……構わない。ボクはもう、祈りを捨てた。

　神だろうと何だろうと、彼女を奪ったものを、許さない」

◇◆◇

　夜。聖都の中心、光の塔――聖女院。

　月光を受けて輝くその塔は、まるで神の指のように空を突いていた。

　塔の頂には、ひとりの少女が立っている。

　白金の髪、純白の衣。だが、その頬には乾かぬ涙の跡。

「……彼が、来る」

　少女――聖女リゼルは静かに呟く。

　風が彼女の髪を揺らし、瞳に宿る青が月光を映す。

　その瞳は、どこかセリアに似ていた。

　リゼルは胸に手を当て、微笑む。

　> 「主神レオルナよ……これが“御心”ならば、どうか、導いて」

　祈りの声が塔の中に響く。だが、その祈りの奥底に、ほんの一瞬だけ――

　“恐れ”と“悲しみ”が滲んだ。

　リゼルの耳に、誰かの声が囁いた。

　> 「リゼル……守って。もう、誰も……」

　それは、確かにセリアの声だった。

　少女は涙を流す。

　聖女の涙が、光となって床に落ちた。

　その光が、遠く離れた場所――瓦礫の中で眠るティアの頬を照らす。

　まるで、ふたつの祈りが繋がっているかのように。

◇◆◇

　夜風が吹く。

　ノアは塔を見上げ、深く息を吸った。

　「待っていろ……今度こそ、君を解き放つ」

　剣が微かに光を帯びる。

　それは怒りの炎ではなく、悲しみが形を変えたもの。

　復讐の夜は、まだ始まったばかりだ。