三日目 迷宮探索（一）
夜明けとともに、七人は王都を出発し、森を抜けて迷宮へと向かった。一昨日の大地震で現れたとは思えないほど古めかしい石造建築が、朝靄の中にそびえ立っていた。
迷宮の入口には古代文字が刻まれた巨大な門扉があり、その向こうに深い闇が待ち受けていた。
「古き魔力の残滓が石に染み付いておる…」
大賢者トートが短く詠唱を始めた。指先から生まれた光球が無数に分かれ、小さな星となって洞窟の奥まで散らばった。闇が音もなく後退していく。
「造りも古い」
トートの呟きを背に、ユーメリナは深く息を吸った。湿気と土の匂い、そして岩壁から滴る水音が洞窟に響いている。祈りを胸に一歩を踏み出した。
「エルフの聖女よ、我らが後を頼む」
ドワーフ王ヴェルンドが振り返り、戦斧を肩に担いだまま豪快に笑った。
門扉をくぐり、七人は迷宮の内部へと進んだ。先頭にロンジヌスとアスモダイ、続いてニョルドとヴェルンド、最後にトート、カサンドラ、そしてユーメリナが続いた。
しばらく進むと、前方に影が揺れた。
アークゴブリン。アークオーク。絶滅したはずの魔物が群れをなして身構えていた。通常の同族より一回り大きく、ゴブリンは濃緑色、オークは暗褐色の独特な体表を持っている。
「久しぶりに見るのう」
ヴェルンドが戦斧を構えながら口元を歪めた。
「私が引きつけます」
白銀の鎧をまとったロンジヌスが静かに前に出た。彼の放つ威圧が空気を震わせ、魔物たちは一斉に標的を定める。
カサンドラが両手を天に掲げ、聖なる光を降ろした。防御と回復の魔法がロンジヌスを包み込む。
アークゴブリンとアークオークが耳をつんざく咆哮を上げ、地を揺るがす足音と共に襲いかかった。鋼と鋼がぶつかり合う金属音が洞窟に響く。しかし聖騎士は表情ひとつ変えず、カサンドラへの絶対的な信頼に支えられた戦い方を見せていく。左からの斧を盾で弾き、右からの剣撃を剣で受け止め――アークオークの巨大な拳を敢えて肩で受け、その隙に剣を突き立てる。瞬間、カサンドラの治癒光が傷を包み込んだ。普通なら避けるべき攻撃も、回復が来ることを前提に敢えて受け、より有利なポジションを取っていく。足元への爪攻撃を軽やかに跳んでかわし、まるで踊るような優雅さで、息ひとつ乱すことなく魔物たちの猛攻をさばいていく。
息の合った連携。王都で共に戦い抜いてきた二人だからこそ、カサンドラの魔法はロンジヌスの動きを完璧に読んでいる。感心しつつも、ユーメリナは詠唱を始めた。ヴェルンドたちに強化魔法をかける。
「おお、力が湧くわい！」
魔法を受けたヴェルンドが豪快に笑った。
「エルフの聖女様に魔法をかけてもらえるとは、長生きしてみるものじゃ」
鈍い破砕音と共に戦斧がアークオークの頭蓋を砕き、風を切る音を響かせながらアークゴブリンを薙ぎ払った。
ロンジヌスに意識を集中させられた魔物たちは、他の攻撃に全く気づかない。アスモダイは無言のまま死角から鋭い一刀で敵の首を刎ね、仮面の魔法剣士ニョルドが詠唱すると、洞窟内に無数の光の矢が浮かび上がった。それらが雨霰と魔物に降り注ぎ、一瞬で敵陣を蹂躙していく。トートの炎弾が洞窟を照らし、残った敵を焼き尽くす。ロンジヌスが全ての敵意を引きつけたからこその、一方的な殲滅だった。
「見事な連携ですね」
ユーメリナが感嘆の声を漏らした。英傑たちの連携は完璧で、アーク種といえども彼らには歯が立たなかった。
魔物の屍を踏み越え、一行は奥へと続く石段を発見した。
「地下に降りる階段だな」
トートが杖で照らすと、古い石造りの階段が深い闇へと続いていた。
「慎重に参りましょう」
ロンジヌスが先頭に立ち、一行は石段をゆっくりと下り始めた。青白い光球が石壁を揺らし、長い影が不気味に踊る。
第二層への入口が見えた時、空気の変化を全員が感じ取った。
「空気が変わった」
アスモダイが低く呟き、剣の柄に手をかけた。湿った空気に微かな異臭が混じり始めていた。
「瘴気です。ごく薄いものですが」
ユーメリナが警告の声を上げた。森の聖都で学んだ知識が危険を告げていた。
一行は警戒を強めて第二層へと足を踏み入れた。
