目覚め
冷たい石の感触が背中を貫いた。
瞼を開けると、見慣れない天井がそこにあった。湿った苔が張り付いた岩壁、しっとりと肌に纏わりつく空気。
ここは――
暗闇に包まれた洞窟の奥で、かすかな風の音が聞こえる。どこからか僅かな空気の流れを感じるが、光は見えない。
その時、世界が大きく揺れた。
岩壁から砂礫がぱらぱらと落ち、足元の石が軋む音が響く。遠くから地鳴りのような轟音が聞こえてきた。
突然、遠くに光が差し込み始めた。地震によって洞窟の出口が開かれたのだろうか。薄っすらと朝の光が流れ込んでくる。
頭の奥で何かが軋むような痛みを覚える。記憶を探ろうとすれば、そこにあるのは深い闇だけだった。
自分の名前も、なぜここにいるのかも、何もかもが霧に包まれている。
体中が鈍い痛みに包まれていた。まるで長い間動かなかった機械のように、関節という関節が軋んでいる。起き上がろうとすれば、筋肉が悲鳴をあげる。
息を整えながら、何度も試してようやく立ち上がることができた。
その時、暗闇の奥から何かが蠢く気配を感じる。
次の瞬間、濃緑色の皮膚に牙を剥いたゴブリンが暗闇から飛び出してきた。
錆び付いた刃を振りかざし、太い腕が唸りをあげて振り下ろされる。
とっさに足元の鉄片を掴み、必死に受け止める。腕に走る衝撃で、口の中に血の味が広がった。
体が思うように動かない。避けようとした足がもつれ、再び振り下ろされる刃を転がるようにして躱した。
壁際に追い詰められる。ゴブリンの赤い目が獰猛に光り、今度こそ止めを刺そうと刃を構えた。
その瞬間だった。体が勝手に動いた。まるで染み付いた本能のように鉄片を突き出す。刃先がゴブリンの喉を貫いた瞬間、温かい血が手に飛び散った。
巨体が重い音を立てて倒れ込む。戦いが終わっても、心臓の鼓動は激しく打ち続けていた。
遠くに差し込む光を目指し、壁に手をつきながら一歩一歩慎重に進む。足音が洞窟に響くたびに痛みが走ったが、少しずつ動きやすくなってきていた。
ようやく外に出ると、朝陽が昇り始めていた。金色の光が森の木々を照らし、鳥たちのさえずりが響いている。深い森だった。鬱蒼とした木々の向こう、朝靄の中に遠く霞んで見える城壁。あれは――
王都だ。なぜかその名前だけは迷いなく浮かんだ。
穏やかな朝の光景に、ほっとした気持ちで一歩を踏み出そうとした、その時だった。
背後から大地を揺るがす轟音が響いた。
振り返ると、自分が出てきたばかりの洞窟の奥から、次々に影が溢れ出してくる。
鋭い爪を持つ大型の魔物、らんらんと燃える赤い瞳の怪物、歪んだ牙を剥き出しにした見慣れぬ魔物たち。それらが群れを成し、咆哮を上げながら森を駆け抜けていく。
朝の静寂を破る異様な光景に、反射的に木の陰に身を隠した。体はまだ完調ではない。戦えるような状態ではなかった。
群れは木々をなぎ倒しながら王都の方角へと走り去っていく。ただ呆然とその背を見送ることしかできなかった。
やがて森に静寂が戻る。しかし、あの魔物たちは王都へ向かった。
重い足を引きずりながら、自分もまた王都への道を歩み始める。体の痛みは徐々に和らいでいるものの、胸の奥で何かが引っかかっていた。
