いつかラスボスになる君へ～闇堕ち公女の毒親になったのでまず俺から更生します～

第五十話 騎翅の志

　乾坤一擲の奇襲の道がある。先頭を飛ぶベルゼヴィータがそのことにわずかな笑みを浮かべた直後、警戒していた少数の楔がこちらに向かって急遽飛来してきた。

「邪魔よ！！」

　ベルゼヴィータが吠えて手をかざす。

「“さんざめけ蟋蟀(コオロギ)の羽！　その名にし負う『激昂音壊(イレ・ハーモニック)！』”」

　突き出した腕を振り払った直後、空間が変形するのを俺は直視した。

　数体の楔が一斉に爆砕する。わずかに肌へとかぶさる不可解な微震。

　振動――これはグノーが使っているのと同じ力だ。

「伯爵！！」

　オーメルンの声が飛んだ。はっとなって視野を広げれば、こちらに向かって楔が飛んできている。単体のハエ叩き如きどうということはないと、十分な余裕をもって騎翅がそれをかわしてくれる。

「この野郎……！　やれるか！？」

　飛び去る楔めがけ、俺は腕をめいっぱい伸ばして不可視の糸を飛ばした。

　糸は凄まじい勢いで楔を巻き取り、躊躇なき直進をわずかに揺らがせるに至る。これは、いける！

「どおっ……りゃああああ！」

　俺は気合を込めて腕を振った。騎翅もそれに合わせて飛行角度を変えてくれる。

　豪快な煉界の楔一本釣り！　さらにそれを振り回し、別の楔へと激突させる。

　成功だ。これぞ一石二鳥！

「やった……俺も成長したもんだ」

　囮としてついてきたようなものだが、これなら護衛の役も最後まで務められそうだ。

「よっ、ほっ、それ！」

　そんな俺の小さな自画自賛の横を、小さな影が通り抜けていく。

　ソラだ。

　なんと彼女は、俺たちの騎翅と楔を交互に飛び移りながら、次々に敵を切り落としていっている。

「ハゲ言ってたよ！　鳥を踏めば、人も空で戦えるって！」

　そのハゲも実践するソラももう何者なんだよ！　将来出会うであろう『３』の眼鏡主人公ちゃんは震えて待て！

　だがさすがに危なっかしい。オーメルンが騎翅を操ってフォローしてやっているが、いつ空を踏み外すかと気が気ではない。

「命綱を巻く！　これを使え！」

　俺はソラと騎翅を糸で結んでやった。彼女は喜んで、もっとひどい動きをし始めた。

　どうしてそういうことするの。

　こうして俺たちは、わずかに残っていた護衛の楔も蹴散らして進んでいった。

　だが……おかしい。奇襲への道のりを半分ほど消化したところで俺はそれに気づいた。

　倒しても倒しても、数が減らないどころか逆に増えている気すらする。

　小細工の俺はともかく、ベルゼヴィータとアークエンデの二台巨砲が、相当の数を撃ち落としているはずなのに。

「……みんな……！」

　ベルゼヴィータが歯を食いしばって空の高みへと視線を投げた時、俺はその理由を知った。

　囮となったベルゼブブ本隊が押されている。

　負傷して激戦域から離れていくハエたちがたくさんいる。そして本隊が縮小した分、護衛の楔がこちらに向かってきているという寸法だ。

　やがてもっとも恐れていたことが起こった。

　煉界船の砲撃が、俺たちにも向き始めたのだ。

　俺たちにあてがわれた騎翅たちは、軍勢の中でも特に俊敏な駿馬。やすやすと撃たれはしない。しかし、避けた先には楔が待ち構えていて……。やむなく前進を一時滞らせる。まずい、前に進めなくなってきている……！

　しかもこちらの不穏な動きに気づいたか、煉界船が回頭を始めた。こちらにケツを向け、目指す船首左船底が遠ざかっていく。

「小癪な真似を……！！」

　このまま時間を稼がれれば、俺たちは完全に包囲される。

「ベルゼヴィータ！　どうする、撤退か！？」

　思わずそう叫んでいた。逃げれば次があると思って。だが。

「ダメよ！　網で逃げ道は塞がれてる！　それにギリギリまで下がったところで立て直す余裕はない！」

　軍勢もグノーもボロボロだ。ここで踏ん張らなければ先はない。

　だが、彼女がそう叫んだ直後。煉界船からの薙ぎ払う光線が、虚空を焼き切りながら彼女とアークエンデを乗せた騎翅へと迫った。

　周囲は楔に囲まれている。逃げ場がない！

「しまった！！　アークエンデ――」

　俺が絶叫しかけた、その時。

　黒い風が吹き抜け、二人の前に壁を作った。

「！！」

　盾となって光の刃で切り裂かれたのは……傷だらけのハエたちだった。

　負傷して一旦後退したはずの。

「みんな……どうして！？」

　ベルゼヴィータが悲痛な叫び声を上げる間にも、続く二撃目が来る。しかしそれも騎翅たちが総身で受ける。羽がちぎれ、脚が飛ぶ。体液が血煙となって大気と混じり合う――。

「やめて、みんな！　生きていれば自由になれるのよ！　すぐそこに、自由が……！」

　隠れてさえいれば。仲間が勝ってくれるのを信じて待っていれば。

　しかし、彼らはそうしなかった。

　ベルゼヴィータの前に次々に飛来し、我が身で攻撃を受けた。

　楔に貫かれ、煉界船の刃に切り刻まれて。そうして落ちていく。

　すべてを使い果たして。

　なぜ、そうした。

　死の使命はもうない。これは生き残るための戦場なのに。

　わかっている。そこにベルゼヴィータがいるからだ。

　彼女を守っている。共に生き、共に死ぬと誓った彼女を。

　これは命令ではない。彼らの志。

　もはや自分たちに戦う力はない。だが体を盾にすることはできる。そうして務めを果たす。――いや、信念をだ。

　そして――。

　ヴォオオオオオオオオオオオオ…………！！！！

　特大の轟音が来た。

「グノー！！」

　グノーも……満身創痍だった。

　翅はズタボロ。巨大な複眼には膨大な数の楔が突き刺さっていて、どこまで見えているかもわからない。胴体からは体液が滝のように溢れている。まさに悲壮……！

「ああ、やめて……グノー！」

　主人の懇願を、王は最後に無視した。

　ゆっくりと、あえて姿を見せつけるように、煉界船へと向かっていく。

　すべての楔、すべての火線が、彼に集中した。一瞬にして傷のない場所などどこにもなくなった。

　それでもなお彼は進み続けた。

　俺たちの道を押し開きながら。

　そして――。

　ずん、と、世界中の空を揺るがすような轟雷の音を立てて、煉界船に激突する。

　煉界船自体が激しく傾き、震えた。

　その衝撃たるや、船から絶え間なく放たれていた光線の刃が一時途絶えたほどだ。

　しかしその一撃の代償は大きかった。

　グノーが……沈む……！！

　もはや飛ぶ力さえなく、巨大なハエの王が空の底へと沈んでいく。あの偉大な者が。壮大な戦士が。

　だがその時にさえ、彼への攻撃は止まなかった。動くこともままならない巨躯に、楔が次々に突き刺さっていく。ありとあらゆる破壊が、彼にトドメを刺しにかかっている。

　そう。最後の最後に……彼はすべての敵を引き連れていった。

　空は晴れ渡っている。真昼の星まで見通せそうなほどに。

「……エンデ……！」

　ベルゼヴィータが友の名を呼んだ。唇は噛み破れて血を流し、その目は涙に濡れていた。

「ベルゼ！」

　アークエンデも涙を拭ってそれに応えた。

「これで決める。力を貸して！」

「もちろんですわ！」

　二人を乗せた騎翅が、箱舟の下腹へと突入する。

　砲撃も船の真下までは届かない。完全に死角に入った！

「“震撼せよ蟷螂(トウロウ)の刃！　我が前に立ちふさがるすべてを斬れ！　その名にし負う『百花両断(オルガ・ザッパー)』”！」

「“なれば罪を洗う一筋の刃となろう。しかして血と共にすべてを流せ。赦されし汝の名は『深煉一刀裁(プルガ・テスタメント)！』”」

　二人は肩を寄せ合い、高々と手を掲げた。

　そこから生まれる赤と緑の魔力の剣。それらは螺旋を描きながら混ざり合い、伝説をも切り裂く巨大な刃へと姿を変える。

『いっけええええええええ！！』

　俺たちは叫んだ。とにかく、叫んだ。

　二人を乗せた騎翅が空を駆ける。

　太陽の黄色と化した巨剣が、煉界船の底に触れた。

　砕け散る木材。ぼろぼろと剥がれ落ちていく死者たちの爪。

　悲鳴、憤怒、悲哀、それら絶叫をすべて怒りと悲しみで焼き尽くしながら、二人は船首へと至る道を切り開いた。

　もはや、神話の光景だった。

　巨神と見まごうハエの王すら沈む戦場で、たった二人の少女が箱船を切り裂くのだ。

　そしてその二人の剣は、ついに船首までを斬り抜けた。

　ここまで来たら、もう弱点とかそういうレベルじゃない。左舷側の船底に大穴が空いたのだ。海の上ならば即座に轟沈している。

　……だが、様子がおかしい。

　何も起こらないのだ。

　過去の戦闘記録によれば、初見の者でも手応えありとわかるほどの劇的な反応があった。

　それがない。

　まさか、すでに弱点を克服して……？

　しかし、今さらその程度で動じる魔王二人ではなかった。

　すぐさま騎首を返すと、自分たちの手で切り開いた穴へと突入していく。一瞬の躊躇いもなし。あの動き、完全に敵の息の根を止めるつもりだ……。

「俺たちも行くぞオーメルン！　ソラ！」

「おうよ！」

「行こう！」

　俺たちも彼女らを追って煉界船内部へと侵入した――。