弓矢のように２
林を切り裂いて僕たちは走り出る。
木々を抜け、開けた場所で僕たちが目にしたのは、岸壁を背に一人の少女が三人の男に取り囲まれている姿だった。
弓を手に追い詰められ、金属製の鎧に身を包んだ男達に剣を向けられている。
「うおりゃぁぁぁあああ！」
状況を確認しようとする僕とは対象的に、マイトが大剣を手に少女と男達の間に割ってはいる。
彼の振り下ろした大剣が地面を抉り、土砂が男達に向かって飛んだ。土砂自体に攻撃力は無い。けれど、広範囲に地面を割り、広範囲に飛び散った土砂は、男たちを怯ませるには充分な攻撃だった。
「おいおいおい、大の男が三人がかりで女を襲うってのは、どういう訳だ？」
マイトは言いながら、少女を背に守るように大剣を構える。僕も杖を構えると、マイトの隣につく。男たちはやや距離をとっていたが、やがて僕たちを包囲するように剣を向けるようになっていた。
「考えなしに飛び込まないでよ。これ、完全に敵対しちゃったじゃないか」
「すまねぇ、状況的に気にくわなかったから、ついな」
「それは同感だけど」
マイトの言い分に僕は苦笑する。そんな僕たちを見て、背後の少女がようやく口を開いた。
「えっと……。あなたたちは？」
「通りすがりのハンターだよ。何があったか知らないけど、とりあえず手を出してみた」
答えたのはマイトだ。僕としては詳しい話を聞きたいところだったけれど、すっかり男たちからは敵意を向けられてしまっているし、今更無関係とは言い難かった。
「お前たち、どういうつもりだ！？」
「大人しく後ろの女をこっちに渡せ。さもなければ、痛い目を見ることになるぞ」
相手は相手で、お決まりの定型句を僕たちに告げてくる。この状況下で、すんなり引き渡せる訳はなかった。
「………………」
じっと、少女が今の状況を見る。男たちを見て、マイトを見て、最後に僕を見て、一瞬ニヤリと笑った気がした。そして、次の瞬間――。
「助けてください！ あの人たち、急に襲って来たんです！」
見るからに切迫したかのような表情で、マイトに助けを求める。僕は彼女の様子に疑問を抱いたものの、マイトは何も思わなかったのだろうか？ 「任せろ！」なんて言いながら、身体強化の魔法まで使っていた。
逆に狼狽しているのは男たちの方だ。
「馬鹿な！」
「どういうつもりだ！」
なんて言いながら、少女に鋭いまなざしを向けていた。
「面倒だ。行動不能程度でいい。殴り倒せ！」
男たちのリーダー格の男が叫ぶ。三人がかりで一斉に剣を振り下ろしてくるが、僕がバリア魔法を展開して少女を守る。僕の隣では、マイトが一人の剣士を大剣を使って早々に弾き飛ばしていた。
さすがにガードはされていたものの、弾き飛ばされた男は木々で背中を打ちつけたのか、もんどりうって地面でのたうちまわっている。これで実質、二対二だ。
僕はポーチから黒い箱を放り投げると杖を使って叩き割る。地面に魔法陣が広がり、氷が走る。
「拘束しろ、『アイスロック』！」
地を這うように走った氷は二人の男をその場に縫いつける。
「よくやった、トリア」
そして、次の瞬間にはマイトが振り回した大剣が、男たちの顔面を強かに打ち付け、二人揃ってその場で昏倒させていた。
「もしかして……、死んじゃいました？」
少女が恐る恐る二人の男を覗き込む。
「安心しろ、斬っちゃいねぇ。ちょっと強めに殴っただけだ」
「二三本、歯が無くなったりしてそうですけど？」
「さっきよりも見目よくなったんじゃないか？ 大層な鎧も着てるし、大丈夫だろ」
「鎧、顔面じゃあ意味なさそうですけど」
マイトと少女のやり取りを聞きつつ、僕は最初にマイトが殴り飛ばした男を氷魔法で拘束する。ついでに昏倒している二人も拘束して一息ついた。
だが、遠くから木々の中を誰かがこっちに向かってくる音がする。
「俺たちみたいに誰か来たのか？」
マイトの言葉に、僕は反射的に少女を見る。すると彼女は慌てたように、マイトの手を引いた。
「た、たぶんあいつらの仲間ですよ！ ここ危ないですから、逃げましょう」
「そうか？ 数人くらいならぶっ飛ばせばいいだろう」
「無理ですって！ ほら、早く！」
少女に引かれ、マイトが彼女と走っていく。僕は彼女の行動に違和感を覚えつつ、マイトを一人にすることも出来ないので、二入の後に続くのだった。
………………。
「あらためて……。私、リズリットと言います。気軽にリズって呼んでくれればいいよ」
少女はそう言うと恥ずかしそうに頬をかく。
僕たちは街道まで戻り、野営の為に張っていたテントまで戻って来ていた。幸いなことに、たき火もまだついたままになっており、森の中よりは幾分少女の姿をはっきりと見ることができた。
リズは長い髪をサイドで一つに結び、あどけない表情ながら、どこか活発そうな印象を与える少女だ。身につけているものは皮の鎧に弓を一つ、背には矢の入った筒を背負ってはいるものの、矢は残り数本程度しかもっていなかった。
残りは小さな布の袋を下げているだけで、他には何も持っていない。旅人にしては荷物が無さ過ぎるし、ハンターとしても装備が心もとなかった。
「俺はマイト＝レイニーデイ。それで、こっちがトリア。俺たちは『救いの手』っていうパーティーに所属していて――」
「『救いの手』！ 本当ですか！」
マイトの言葉に、少女がはたと手を叩いて満面の笑みを浮かべる。
「ん？ お前、俺たちの事知ってるのか？」
「当たり前ですよ。いやぁ、それならそうと早く行って欲しかったなぁ。あれでしょ？ 街ごと氷漬けで魔物を倒した凄腕魔術師と、魔術師をまもった剣士さん。有名な噂話ですし」
「あぁ～……」
少女の言葉に僕が困る番だった。そう言えば、エレクが王都から帰ってくる時、けっこうな噂話になっていると言っていたのを覚えている。どうやら噂はこのあたりまでも届いているらしく、ハンター名や詳細なんかも口づてで伝わっているようだ。
「確かに僕は街を凍らせた魔術師だけど、マイトはその剣士じゃなくて……」
「へぇ～。君が噂の凄腕魔術師なんだ」
言いながら、リズが上目づかいに下から僕を覗き込む。やわらかそうな唇に、少し赤みがかった澄んだ瞳。シャツの胸元から谷間がチラリと見えてしまい、僕は顔が熱くなるのを感じて顔を逸らしてしまっていた。
「やだぁ、可愛いぃ。そんな凄そうな魔術師に見えないのにね。実は高ランクのハンターとか？」
「いや、僕はまだＥランクで」
「そんな謙遜いらないよぉ。私、Ｄランクだけど、君みたいに街を凍らせたりとかできないよ？」
少女は僕の言葉を冗談だと受け取ったようだが、残念ながら僕はＥランクのままなのは間違い無い。マイトが自分はＣランクだと彼女に教えると、「だよね～」なんて答えていた。
「それにしても、何だって森の中で襲われてたんだ？」
それぞれの自己紹介も落ち着き、改めてマイトが訊ねる。するとリズはちょっと困ったような表情で目を泳がせていた。どうやら、考えていることが表情に出るタイプらしい。隠し事には向いていなさそうだ。
「えっと……、よくわかんない。森をお散歩してたら、いきなり襲ってきて……」
「散歩？ こんな時間にか？」
「いや、ほら、今夜はなんかそういう気分って言うか～」
少女の言葉にマイトも首を傾げているが、僕としてはマイトと彼女のやりとりを見ていると、フリーダかカイゼルのような普通の感覚を持っているメンバーがいてくれればなぁ、なんて考えてしまう。
リズが何かを隠しているのはバレバレだし、なのにマイトは気づいていないしで、いつもの倍は疲れそうな状況だ。
そんな話をしていると、遠くに松明の明かりが見えた。
「あれ？ こんな時間に誰か来るみたいだね」
黙っていても良かったのだが、僕はあえてリズに告げるように口にする。すると彼女はやっぱり慌てた様な表情になって、せわしなく周囲を見渡していた。
「どうかしたのか？」
そんな彼女の様子にマイトが訊ねる。すると彼女は少し思案して、思いついたように続けた。
「たぶん、私を探している、さっきの人たちの仲間かなって思って。匿ってくれないかな？」
「別にかまわないが……。やっぱり何か追われてるのか？」
「や、別に、そう言う訳じゃないんだけど。とにかく、ちょっと隠れさせて！」
リズは言いながらテントの中に入っていこうとする。僕はそんな彼女を呼び止めると、いつものように思考を巡らせる。
さて、怪しさ満点のこの少女を、どうしたものだろうかと。
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