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　結局、雄司たちは否応なしに龍神の元へ行くことになってしまった。

　リョウの命には代えられない。

　それに、何と言っても神様の端くれなのだから、元の世界に戻る方法を知っているかもしれない。

　リナは雄司たちと別れて、解毒の魔法を使える人と共に村に戻ることとなった。村に行ってくれるのは、プファラー自らだった。

　曰く、魔法の効果は使い手に依存するため、重度なリョウには最もランクの高い魔法を使えるプファラーが行くことになったそうだ。

「では、プファラーさん。よろしくお願いします」

　龍神の元へ行くのは雄司、ケンジ、タケシ、それにパスタの四人だ。

　龍神は深い山の洞窟の奥に住んでいるとのことで、獣道を歩く。

　パスタは本当に憶病で、クモやムカデを見つける度に大騒ぎする。

　歩くこと、３時間で、四方を山々に囲まれた小さな盆地に出た。盆地の中は辺り一面草原となっていたが、ちょうど中央にポツンと岩肌をのぞかせていた場所があった。

　その岩肌には大き洞窟が口を開けていた。

「ここが龍神様の住んでいらっしゃる場所のはずです」

　中は真っ暗だった。パスタが持ってきたランプに火を灯し、雄司たちは恐る恐る洞窟へ入っていく。

　－－が、案内役のはずのパスタの姿が見えない。

「おい、パスタさんの姿が見えないぞ」

　気がついて、戻ってみるとパスタは洞窟の入り口でうずくまっていた。

「・・・何してるんだ？」

　ケンジが尋ねると、ビクッと肩を震わせ、

「だって・・・、洞窟なんて、中は真っ暗だし、暗いし、コウモリだって出るかもしれないじゃないですか。そんな恐ろしいところに入ると思っただけで・・・・」

　泣きそうな顔をする。泣いている女の子を囲むケンジ達。まるでいじめているみたいだ。

「案内してくれるんじゃなかったのか？」

「洞窟の中まではボクだって、知りませんよぅ。ここから先はあなた達だけで行ってくださいよぅ」

　パスタは頑として、洞窟の中に入ろうとしない。

「仕方ない。我々だけで中に入るか。パスタさん、一人で帰らないで下さいよ」

「ひとりで帰れるわけないじゃないですか！！」逆ギレされた。

「早く帰ってきてくださいよぅ」という声援を受け、雄司たちは再び洞窟に入っていく。

「暑いな」

　洞窟に入ってしばらくたつと、ケンジがぽつりと言った。

「普通、洞窟ってのはもっとひんやりした涼しいモノのはずだがな」

　汗を拭きながら、雄司もうなずく。

「何か出そうだな・・・　ギャー！！」

　タケシが悲鳴を上げた。

「どうした！？」

「・・・いや、クモの巣が顔に引っかかった」

「殴ってやろうか。いちいちそんなことで叫ぶな。あのパスタとかいう娘じゃあるまいし」

　ケンジがタケシを小突く。

「ーーおやっ」

　今度は雄司が声を上げた。

「どうしたの？」

「いや、向こうの方がぼんやり明るくなってないか」

　そう言われれば、そんな気もするかも。

「もしかして、出口かな？」

　暗闇で正確な時間は計っていないが、１時間は歩いていたはずだ。

　三人は足早に明りに近づいて行ったが、出口ではなかった。

　さっきからの暑さの原因がそこにあった。

「もしかして、溶岩？」

　ケンジが誰にともなく、つぶやく。

　目の前に３～４メートル程度の谷があり、その底に真っ赤な光を湛えた液体が流れていた。

　ボコッ　ゴボッ　ボコッ

　音をたて、粘性のある溶岩が泡立っている。足元の小石を投げ込んでみると、ジュ～という音をたて飲み込まれた。

「暑かったのは、このせいか」

　そして、その溶岩の川には今にも崩れそうな細い吊り橋がかかっている。いかにもなシチュエーションだ。

　行けないことはないが、無理する必要はないだろう。

「これは一度戻って、装備を整えた方がよさそうだな」

「そうだね」

　雄司の言葉に同意して、来た道を戻る。しかし、道がない・・・

　一本道で、迷うはずがないが行き止まりだ。

　－－コンコンコン

　叩いてみるが、道が開ける様子もない。

「ふさがってるねぇ」

　だが、自然に崩れてふさがったのではない。それなら、跡があるはずだが、滑らかな岩肌が続いているだけだった。

　魔法か何かファンタジー的な不思議現象・・・なのか？

「どうあっても、前に進めってことか」

　もう、この崩れそうな橋を渡るしか、進む道はない。

「一人づつ渡った方が良さそうだな。－－さて、誰から渡る？」

　複数で渡るには強度が不安だ。

　誰も率先して渡りがらないので、ジャンケンで決めることとする。一番目は目出度く（？）タケシに決まった。

　タケシは橋の目の前で考え込む。

「・・・よし！　帰ろう」

　言うなり、体を反転させ、道を戻ろうとする。

「おいおい。お前が一番に渡るんだろ。それに帰る道はふさがってるだろ」

「・・うっ。持病の心臓病が・・・」

「仮病を使うな！　お前はいつから心臓病が持病になったんだ！？」

「今から・・・」

　すかさず、ケンジがタケシの右頬に張り手を食らわした。

「・・・やれやれ。仕方ない。わたしが先に渡るか」

　呆れて雄司はそう言い、難なく渡り終える。

「な～んだ。大丈夫じゃないか」

　タケシが雄司を見て、意気揚々と足を踏み出したその瞬間、ガラガラッと音をたて、橋が真中から崩れる。

「・・・・・」

「・・・危ねぇ～」

　崩れ方が不自然だ。雄司の時は平気だったのにタケシが橋に乗る前に崩れてしまった。

　－－作為的な意思を感じる。

　しかし、それで雄司と二人が二分されてしまった。進まないといけないのに、これでは先に行けない。

「・・・困ったな」

　途方に暮れると、ケンジは谷底を見る。

「これ、跳べるんじゃね？」

「跳ぶって、ジャンプして飛び越えるってこと？」

　体育の走り幅跳びの記録は５メートルを超える。

　助走をつけて飛べば飛び越せない距離ではない。だが、間違って落ちれば、一巻の終わりだ。

　体育の幅跳びと違って、やり直しはできない。

　下を覗き込むと、煮えたぎる溶岩がさっき見たときと同じく、絶えず流れている。

　かなり、勇気がいるなぁ～。

　かといって、先に進まなきゃいけないし・・・

　しばらく思案した後、ケンジは気合を込め、助走を始める。

「いくぜ！！」

　しかし、－－ゴガッ　ザザザーッ

　ケンジは途中でつまずき、見事に滑った。

「い・・、痛い」

　鼻を思い切り打った。

「・・・さぁ、タケシ。オレに続くんだ！」

　鼻を押さえながら、ケンジがやけっぱちに叫ぶ。

「そんなもの見た後に続きたくなるか！」

「・・・だよな」

　言っておいて何だが、当り前だ。

　ケンジは腰にロープを結んでもらい、万が一の場合に引っ張ってもらうよう、一方をタケシに持ってもらった。

　再チャレンジは、慎重に跳んで難なくクリアー。

「天野君、大丈夫か？」

「タケシはそこにずっといるか？　オレたちは奥に行ってみるぞ」

　まだ決心のつかないタケシを見てケンジが言った。

　この谷を越えるのは怖いが、置き去りにされるのも怖い。

「ーーくそっ！」

　やけくそ気味でタケシが跳んだ。勢いが良すぎて着地には失敗したが、何とか渡り切った。

「ふ～～。何とか渡れ・・・・・　ギャ～～～～！！」

「うおぉぉぉぉぉ！？」

　安心しきった三人の足元が突然崩れた。もう、確実に自然な崩れではない。

　－－もがくことも出来ずに、三人は闇の中へ吸い込まれていった。