"メダカ"
陰鬱で光のない生活を送ってきた男に対しても、興味を示す女がいた。私がバナと呼ぶ橘稚菜である。
彼女は古本屋のアルバイトで知り合った後輩で、四つ下の可愛らしく、しかしどこかミステリアスで、儚げな女性である。
彼女との喫煙所での何気ない会話は、陰鬱とした私の人生に少し花を添えてくれるようで、とても大切にしていた時間である。
そう、私は彼女に恋していた。
だがある日の休憩時間での会話は私の人生の歯車は更に歪で不思議な回転をするようになったと思う。
それまでの日常が静かな水面ならその会話は小石を投げこんだようだった。
「先輩に"メダカ"の話はしたっけ？」
黒く長い髪をかきあげ、彼女は話を振った。
「魚の話？飼っているんだっけ？」
「話してないか、サークルの名前なの。おもしろいでしょ」
「サークルの名前が"メダカ"？ずいぶんユニークなサークル名だね」
「そう、面白いでしょう。これがさ、最近ずいぶん忙しくて。シフト減らそうかなって思ってるんだよね」
また耳にかけるように髪をかきあげる。左耳にピアスが8〜9個、怪しげに光っていた
「そうなんだ」
普段の生活には力を入れずに生活している私にとって、アルバイトで彼女と会う機会が減ってしまうのは寂しいことだが、彼女の大学生活がサークル活動で彩られるのは喜ばしいことだ。
「人付き合いは面倒なんだけどね。サークルは楽しいんだよね。」
「何人規模のサークルなの？」
「200人くらいかな、インカレなの。」
「ずいぶん多いね、何してんの？」
ペットボトルの紅茶を飲み干し、彼女はニヤッと笑い、言った。
「秘密、今度飲みの時に私より飲んだら教えてあげる」
休憩を終え、それぞれの持ち場についたが"メダカ"が気になってなかなか業務に身が入らない。
考えうるのは「メダカの飼育や販売」だが、それだとサークルよりはアルバイトに近いだろう。
そして規模感である。200人もいるインカレサークルで、彼女は一体何をしているのだろう。
とても気になるが、どう考えても彼女から聞き出せる気がしない。彼女は酒豪で、私は下戸なのだ。
うとうと考えている間に店舗用の携帯がけたたましくないた。
電話担当だった私は定型文の挨拶を終え、電話越しの客からの話を伺った。
『メダカの本を探している』
「メダカの飼育本でしたらこちらでいくつかご用意がございます。ご来店時にいくつかご紹介しましょうか？」
と、伝えると
『飼育の本じゃないんだよね、"メダカ"の本なのよ』
と返答があった
さて、こうなってしまうと店側としてはとても困るものだ。
「"メダカ"の方と言うと作品のタイトルでしょうか」
『タイトルでもないんだよね、"メダカ"なの』
バナが話していた"メダカ"だろうか、と考えたがどれだけ探してもヒットしない。
作者名で、"日高"を"目高"と読み間違えている可能性も考慮し、その確認もとったがそれも客の求めているものではなく、なさそうだからいいわ、とアッサリ電話を切られてしまった。
仕事を終え、喫煙所で一人煙を蒸していたところ、遅れてバナが入室してきた。
軽く挨拶を済ませたあと、"メダカ"の電話があったことを伝えると彼女は苦笑いし、こう続けた。
「多分さっき話してた"メダカ"だね」
「インカレの？そんな本があるの？」
「ないない、あってもそれはエアドロでしか渡すことできないから、ウチらの店に聞くのは見当違いだね」
「なんだいそれは、マルチ商法みたいな手口を使うんだね」
「マルチじゃないよ、本当にただのサークル。お金も飲み会の時以外とられないし、啓発とかそういうのとも縁遠いから」
サークル活動に疎い私にとっては「そんなものか」と言葉を飲み込んだ。
何度も"メダカ"について問い詰めてみても「私より飲んだら教えてあげる」の一点張りである。
なによりも、そこだけが気になって仕方がなかった。彼女がどんなことをしているのか、気になって仕方がなかった。
その晩、201号でいつものように睡眠薬を飲み、布団に入りいくつかメダカに関して調べたが微睡んだ頭と、隣の部屋が発する洗濯機の轟音が子守唄となりそのまま眠りに落ちてしまった。
古本屋の仕事がない日には、とにかく私は電池が切れたかのように過ごしている。
過ごしている、というよりはただ憮然とタバコを蒸し、ベッドと冷蔵庫と換気扇の下を往復するだけである。
何かをしなくてはいけない、という焦燥感と裏腹に、何かをするエネルギーがないのである。
10時にもなるのに、閉め切ったカーテンからは薄暗い一筋の光しか入ってこない。
今日も何もせず一日が終わるのだ、その虚しさがまた私を追い詰めてゆく。
そんな時にバナからの電話が鳴った。
「やっほー、今日出勤？」
「今日はオフだよ」
「おー、ちょうどいいや。3限が休講になったから飲み行こうよ。」
このように彼女は私を誘い、度々外に連れ出してくれるのだ。
おもしろおかしく、フリーターの私を弄ぶ。
どちらかと言えばフリーターの生態を観察する研究者とモルモットの関係性に近いのかもしれないが。
「おっけー、何時？」
「13時くらいかな！また連絡するね！」
そう言って待ち合わせ場所も言わずに彼女との通話は30秒で終わる。
大体は改札前か、喫煙所だからだ。
バナは都内に住んでおらず、実家からわざわざ2時間かけてH市よりも遠い大学に通う。
90分の講義がなくなったとなればすぐに遊べる友人が必要なのだ。
このように接してくれる女性は彼女だけであったため、私はその度一喜一憂してしまう。
バナにはボーイフレンドがいるにも関わらず、私に声をかける。
散らかっていた部屋を人並みに片付け、シャワーを浴び、無難な服装に着替え、髪型を整えて201号を出た。
彼女との飲みは長時間行われる事が大体なので、近所のコンビニで「239番を二つ」と呪文のように唱え、会計を済まし、駅までの道を歩いた。
明るい時間帯に外を歩くことが珍しい私にとって、日差しは何よりの敵であった。
201号からは想像できないほどの照りの強い日で、私は視線を伏せ、目を細めながら歩いた。
すると、ふとすれ違った歩行者の手提げ袋に"メダカ"と描かれているのを見た。
"メダカ"だ。シンプルにデザインされた魚の"メダカ"のイラストと"メダカ"の文字だけが印字された手提げ袋であった。
"メダカ"だ、そう思い振り向いた時にはその歩行者の姿は遠く離れていった。
同い年くらいの女性だった。
200人規模のサークルとはいえ、まさかこの町でそのうちの一人とすれ違うことなんてあるのか、と驚きがあった。
しかし、昨日の電話口での"メダカ"のやりとりがあったこともあり、ただ流行しているにしては不自然な感覚を覚えた。
まだ約束の時間まで余裕があったので駅の喫煙所で連絡を待とうと思い、駅前のバスターミナルを抜け、エスカレーターに乗り、また日差しの強さを受け太陽を睨みつけた。
そうすると、偶然視界に入った5〜6階建てのビルの一番上に"めだか"と書かれた看板を見つけた。
普段このエスカレーターを使う時にはもう日が暮れているため一切気にすることはなかったが、身近にまた"メダカ"がいた。
しかし、カタカナではなく、ひらがなであった。
また"メダカ"だ。ただのインカレサークルがビルの一番上のフロアにテナントを構える事ができるのだろうか、と激しい疑問が全身を駆け巡った。
バナが話していたサークルと何か関連があるのだろうか、それとも本当にメダカの販売をしているテナントなのだろうか。
昨日喫煙所で"メダカ"の事を話してから24時間も経たないうちにこれだけ"メダカ"という存在に触れるとは思っていなかった。
身近に"メダカ"がいたのである、これは一体どういうことなのか。
汗ばんだ背中の不快感を感じながら興味が腹の底から湧いてくる。
なんとかして情報を得たい。
バナよりも多く酒を浴び、理性を保ったまま話を聞いてみたい。
話題が増え、彼女と会うのが一層楽しみになった。
