春に溺れる

後編

　もう 何時間経ったのだろう 。俺は一体 何処を歩いているんだろう 。こんな事になるなら、やっぱり言わなきゃ良かったんだ。このバカみたいな気持ちを押し殺して、いつも通り皆とまた会えたら どれだけ幸せだろうか――

「隼人《はやと》！！」

　遠くの方から聞こえる 純恋《すみれ》の声 。その場で振り返って 走ってくる人影を見つめる 。揺れ動く乱れた長い黒髪に、風でヒラヒラと舞うマフラーとスカート 。息を切らして 俺の元へと駆け寄る姿を見て、また心が痛む 。

「 純恋 」

「やっと 追いついた 」

　かなりの距離を走ってきたようだ。その分俺も、かなりの距離を歩いたみたいだ。息を切らして膝に手をつく純恋を見て 俺は思う 。

　　　――あぁ 、やっぱり好きなんだな と 。

　しばらくしてから 息が整った純恋は、隼人と視線を重ねる 。風の音しか聞こえないこの道の上で、覚悟を決めた純恋は告白をする。

「 私も好きだよ 。隼人 」

　心が 溶けそうになった 。今すぐ 純恋の体を抱きしめたいと思った。驚きと嬉しさが限界突破している筈なのに 素直に喜べないこんな状況で、俺はただただ 口を開く事しかできなかった 。

「今言うのは ズルくないか？」

「分かってる 。でも知ってるでしょ？私がそんな汚い計算をしないことくらい 」

「 … … 」

　それは その通りだった 。俺は 純恋ほど俺達全員と正面から向き合っている人間を、他に知らない 。一番俺達の気持ちを考えて、現実と正面から向き合っている。いつどんな時でも支えてくれていて、その度に何度も傷ついていたのは、間違いなく純恋だった 。

「そうだな 」

　だからこそ 純恋は伝えた 、隼人が好きだと 。でも 次に続く物語は、そう綺麗に進むものではない 。それは隼人も 何となく察していた 。

「でも私は 隼人と付き合えない 」

「 … … 」

　これが 純恋の選択だった 。俺はそれを 予感していた 。コイツがそういう性格だっていう事を 知っているから 。

「嫌なの 。私たち四人の関係が壊れるなんて 」

「 … … 分かってる 」

　もはや 言葉はいらない 。俺達が無意識に避けていた恋愛という苦い事情は、四人の関係にヒビが入らない為の防衛本能としてだった 。

「桃は ずっと隼人が好きだったんだよ 」

「っ？！ そ、 そうなのか 」

　それは 知らなかった事実。さすがに驚きを隠せなかった 。

「言いたい事 、もう分かるよね 」

「 … … 何となく 」

　それは俺も 無意識に感じていた事だった 。俺達四人の中心には必ずと言っていい程桃がいる。アイツがいたから 今の俺達がいるのだと言っても過言ではない程に。

　喧嘩をするにしても、遊びに行くとしても、イベントを開催するにしても 相談をするにしても、間違いなく 桃は中心で俺達の関係という名の天秤を平《たいら》にしてくれていた。

「私と隼人が付き合ったとして、あの子がいつも通り四人で集まろうなんて 言える筈がない 」

「 … … 」

「私達は あの子を中心に動いている 」

　隼人が恋愛の軸になっていたのだとしたら、幼馴染としてずっと繋がっていれたのは 桃が中心にいたからだ 。

「桃が隼人の事を想っている限り、私は 付き合えない 」

「 … … そっか 」

　私が隼人を好きなのは 紛れもない本心 。でもその気持ちと同じくらいに 桃と壱も大事な人なの 。この四人の関係を壊すくらいなら、私は自分の気持ちを押し殺す 。一滴残らず潰してみせる 。

「俺も 同じ事言おうとしてた！」

「ッ … … ！」

　明らかな空元気を 笑顔に込める隼人の行動に、純恋の瞳はキラキラと潤んでしまう 。いつもの様に変わらない優しさを 自然と見せようとする隼人の姿を見て … … 。

　滲んでいく純恋の視界は、もう彼の姿を捉えることすら叶わない程 。

「ごめん ッ … … ごめんね 隼人ッ！！」

「 … … すみ れ 」

　目の前で泣き叫ぶ純恋を見て、俺は誓った。死んでもコイツに 涙は見せないと 。傷付いた素振りは 一切見せないと。一番大人っぽい純恋だからこそ、誰よりも泣いて傷付いて 俺達の事を一番理解してる 。

「 … … ッ 」

　全部 我慢してやる 。何粒も流れていく涙を見ていたら こんな痛みに負ける気がしない。俺以上に傷を背負ってきた … … いや 背負わせていたのは俺なんだ 。だから これが最後 。本当に これで最後にするんだ 。

「 純恋 」

　この声が聞こえているかなんて 関係ない 。俺が歩いている事を認知しているのかなんて 今は知らない 。ただ俺は 目の前で泣きじゃくっている純恋に、約束をしに行く 。これから先何があっても、お前を想い続けると。

「ど、どーしたの隼人 」

　俺の足は 純恋の元へと駆け寄る 。お互いに重なり合う視線を意識した瞬間、俺の心は熱くなる 。

　ぶれない、負けるはずがない。お前が背負うはずだった痛みも苦しみも、これからは俺も一緒に背負うから 。

「 今だけ 許してくれ 」

「ぇ … … 」

　雪の結晶に包まれて 身を寄せ合う二人は、お互いの体温を感じながら 最初で最後の キスをする 。

「 ん … … っ 」

　初めて 隼人の温もりを感じる純恋は、瞳を閉じてその身を委ねる 。頬を一線 儚く伝っていく雫は、雪の結晶に音無く溶けていく 。

　何分経ったのかも分からない 永遠とも思えた口付けを終えて、二人はぎこちなく距離をとる 。

「隼人 … … 」

　瞳から溢れ出る想いを抑えられない純恋は、口元を抑えたまま 隼人の事を見つめている 。今にも泣き出してしまいそうな程に潤んでいる瞳と 震える唇 。我慢の限界なんて とうに超えていた 。

「ありがとな 、純恋 」

　そう言って純恋とは反対方向に歩いていく隼人 。また 見つめる事しかできない彼の後ろ姿に、とめどなく溢れてしまう涙 。

　　　――フッ 。

「え？」

　何かが 私の隣を駆け抜けた 。もの凄い速度で隼人の元へ向かっていくその人影は、もの凄い足音をたてている。

　　　――ザッ！！

「 ッ … … 桃？」

　それを追いかけようとした時、私の目の前に立ちはだかる桃 。すごい剣幕で私の事を睨みながら 左手を振り被る 。

「隼人！！！」

　背後から聞こえてきた壱《いち》の声に反応する隼人は、その場で振り向く 。もの凄い剣幕を抱えながら右腕を振りかぶって 、隼人の元へ駆け寄って行く 。

『ふざけないで！！』

『ふざけんなぁ！！』

　　　――ッパァアン！！！

　隼人と純恋は 同じタイミングでビンタをされた 。

　俺達はこの過去《はなし》を 漫画みたいだと笑った 。

　傷を深く抱えた者 。

　思いの丈を伝えた者 。

　心に覚悟を決めた者 。

　絶対に離れないと 信じた者 。

　あれからまだ４ヶ月しか経ってはいないけれど、俺達の関係は今も続いている 。

「壱くん 早くしないと間に合わないよ〜！」

「分かってるって 」

「全く 、お金持ちの坊《ぼっ》ちゃんはいつも時間にルーズなんだから 」

　高校三年生になる為の始業式を控えている、今日この頃 。いつもと何も変わらない、朝の騒がしい通学時 。

「始業式の日に遅刻なんて勘弁だからな 。変な注目浴びるなら一人で浴びてくれ 」

「だったら その白髪何とかしろよ。変な注目浴びるから 」

「地毛を染めろってのか 」

「剃れって言ってんだよ！」

「アホかお前は！」

　相変わらず意味の分からない理由で啀《いが》み合う男二人を他所に、女性陣は何食わぬ顔で 先に玄関を出ていった 。

「あ、そういえば純恋ちゃんから聞いたよ！隼人くん！」

「なにを？」

「一昨日キスしたんだよね！！」

　　　ブ―――！！！！

　桃の爆弾発言に 隼人と純恋は思わず吹き出してしまう 。完全に顔が赤くなった純恋は、桃との顔の距離をゼロにする。

「何言ってんのよ 桃！」

「えー？だって 話してる時の純恋ちゃん可愛かったし――！どうせなら隼人くんにも教えてあげようかなって 」

　そう言いながら一足先に逃げ出す桃は、隼人達の元へ駆け寄る 。

「ちょっと桃！ ホントやめてよね！？」

「背が高くて口の軽い女って ろくな奴いねぇよな〜！」

　壱が純恋の方を向きながら 冗談半分で口を開いた 。それにイラついた純恋は――

「そういや この間桃が、壱と二人で出掛けた時 凄く楽しかったって騒いで 」

「わ――！！純恋ちゃんストップストップー！！！」

　高速で純恋の元へ駆け寄って、両手をバタバタと振りまくる桃に対して、壱が再び口を開いた。

「 … … 口の軽い女って、いいよな 」

「安《やっす》いな〜 お前 」

「ああん？！！」

　いよいよ収拾《しゅうしゅう》がつかなくなった俺達だが、これで良いんだ 。

　あの時されたビンタは 、壱に殴られた何万倍も痛かった 。

『私が理由で気持ちを我慢するなんて やめてよね！？』

　低い身長で、長身の純恋の胸ぐらをガッ！！と掴みかかる桃の気迫は、恐怖すら感じるものがあった 。

『純恋ちゃんは ずっと私達と向き合ってきた！誰よりも逃げずに 傷付いてきたんだよ！？』

『 桃 … … 』

　いつ報われるかも分からない私達の関係を、誰よりもそばで支えてくれた。そして 誰よりも遠くで泣いていた 。

『今回も向き合って！ 私は隼人くんと同じくらい、純恋ちゃんも大事なの！！！』

　とめどなく溢れ出る涙は 私のスカートにポタポタと落ちていく 。重さも何も 感じないのに … … 凄く 痛い 。

『ここで逃げたら 許さない！！ 』

『桃 … … 』

『お願いだから純恋ちゃん … … ここで報われて？』

　膝から崩れ落ちる桃の言葉に、私の覚悟も崩れ落ちる 。一番正面から向き合わなければならない想いから、逃げようとしていた私の覚悟は間違っている 。そんなもの、桃の為でも何でもないと 。

　ただ 状況を悪化させるのが嫌で、逃げていただけなんだと 。

『 … … ありがとう 桃 。気付かせてくれて 』

『純恋ちゃん 』

『最後まで 頼りない親友でごめんね 』

　そう言いながら 桃の頬に触れる純恋 。あまりにも酷く冷えきったその頬に垂れている涙を、無意識に拭ってしまう 。

　　　――ギュッ！！！

　そんな距離感を ゼロにしてくる桃は、私の体に抱き着いた 。どんな気持ちを込めて、何を考えながらそうしたのかは分からない 。だけど――

『そんな事ない！！私はこれから先もずっと、純恋ちゃんの親友なんだから！！』

『ッ … … ！』

『これから先 ず――っと永遠に、純恋ちゃんにしか頼らないから！！』

　この場の勢いで伝える言葉としては、あまりにも信憑性に欠けた台詞《セリフ》だった。でも 私にはもう、それが今の本心だというだけで十分だった 。

『ありがとう 桃 。そんなの 、私もだよ 』

　こんな浅い言葉しか言えなかったけど、これに全ての想いを詰め込んだんだ 。抱き返した私の両腕は、桃の全身を優しく包み込む 。お互いに寒さで冷えきっているのに、とても暖かかったんだ。

「隼人くん すっごい照れてたね！」

「もぉ〜！ 桃のバカぁ〜！！」

　二人でイチャコラしてる女性陣を見て、隼人と壱は それを儚げに見つめていた 。

「 … … なんか、いいな 」

「それだけは同感だ 」

　なんだか危険な橋を渡りそうな発言をしている二人は、女性陣の後を歩き始める 。

　桜が舞い散る 四月の初春《しょしゅん》。新たな人生を歩み始める時期であり、また何かが終わってしまう季節でもある。

「ちょっと男子遅いよ〜！早くしないと本当に遅刻しちゃう 」

　何度も始まっては終わり、何度も生まれては無くなる 。そういう表裏一体に位置する『 初 』と『 終 』を 繰り返していく日々の中で――

「さすがにちょっとヤバいか 。急ぐぞ隼人 」

　――俺達は どんな物語を紡げるのだろうか 。失っては拾い続ける こんなキリのない世界の真ん中で、夢や想いは 本当に必要なのか 考えてしまう 。

「よし、あの偉そうにしてる女子共を担《かつ》いで行くか！」

　それでも俺達は 選択した 。どれだけ残酷な道だと分かっていても 涙を何度流したとしても、変わらない事を 。そして 進み続ける事を 。

「ち、ちょっと二人共？！一体何して … … きゃあっ！」

　そんな大切な人生の節目に訪れるこの季節から 、生きている限り 永遠に逃れる事は出来ないんだ 。

　俺達はいつまでも 春に溺れている 。