再会～ファンタジー世界の迷子～

一章★1

朝の日差しが眩しかった。

私は目を細め、眼下に広がる眺めに見入った。

水平線に青々と続く海。

今、昇ったばかりの太陽。

「ここは、どこっ！」

断崖絶壁の上。私は途方に暮れた。

気がついたらここにいたのだ。

記憶喪失ってわけではないと思う。

「なんで、太陽が昇るの。今は夕方のはず」

私は学校の帰り、友達と別れて家路についた。

商店街の裏路地を通った時、たまたま家々が連なる細い路地を見つけて、近道かもと思い通ってみた。路地は狭く、入り組んでいた。

やっと出た、と思った時、目の前には海を臨む崖が続き、後方を見やると今まで通ってきた路地や家並みはなく、うっそうとした森が広がっているばかりだった。

それから小一時間、近くをうろうろしていたが、自分が迷子になったということくらいしかわからなかった。

そしてもう一つ。

水平線に半分程隠れていた太陽が、また顔を出している、ということ以外は。

それからしばらく太陽を観察していたが、時間が経つにつれて太陽は確実に上昇していた。

「朝、なの？」

私は自分のほっぺたをつねってみた。

「痛い」

それでも夢かもしれないと思った。夢じゃないと困る。だって、帰り道がわからないから。

早く帰って、時代劇の再放送が見たい。あれをおばあちゃんと見るのが楽しみなのだ。

それに、ここに迷い込んでから、ずいぶん時間が経ってしまったように思う。早く帰らないと、夕飯に間に合わなくなってしまう！

......本当に朝でなければ、だが。

「うー」

この状況に唸りつつ、森の方を向いてみた。

遠くからキィキィという鳥らしきものの鳴き声がする。

木々が入り組む森は、さっき少しだけ足を踏み入れたものの、得体のしれない何かがいそうで、すぐに引き返したのだ。

「やっぱり、崖を下ろう」

意を決して、崖の淵まで歩む。

下を覗こうとした瞬間。足元の岩が崩れ、数十メートルはあろうかという崖下に落下していった。

間一髪。私はすんでのところで後ろに跳びすさって助かった。尻餅はついたが。

「びっくりした！　つかまって降りれそうなところもなさそうだし、やっぱり森を行くしかないか......」

制服のスカートをはたきながら立ち上がる。

太陽はずいぶん高い位置にきていた。あと数時間もしないうちに真上まで昇りそうだ。

そうして私は森へと足を踏み入れた。

そのときはまだ、思ってもみなかった。

これが、長い旅の始まりになるなんて。

森は広かった。そして暑かった。もう一時間は歩いているのに、

どこにもたどりつけていない。

「暑い。冷たい麦茶飲みたい」

つぶやいてみても、どうすることもできない。

「こんなに、歩いたの久しぶりだ」

高校の新入生歓迎遠足以来だと思った。

普段は家と学校の往復だし、部活はバトミントン部だ。あ、でも部活のおかげで瞬発力とか体力はついたかもしれない。

休憩のために立ち止まり、額の汗を拭う。

ただ歩くだけならいいが道さえないので、自分で道を作りながら歩く。

その作業とこの蒸し暑さが、確実に私の体力を奪っていた。

時には草むらに、蛇の尻尾を見つけてどきりとしたこともあった。

やぶ蚊の群れに襲われそうになったこともあった。

けれど何とか無事に歩き続け、ここにたどりついた。

「道だ！」

それはよく見ないと気づかないほどの、道と呼ぶにはいささか細く、草が少し薙ぎ倒されただけの山道だったのだが、私には天の助けだと思えた。

「この道をたどって行けば、この森から出られる？」

道は左右に伸びていて、それぞれの道の先を目で追ってみると、左は今来た方向へ、右は歩いて向かっていた先の方へと続いているようだった。

「左は戻っちゃうもんな。よし、右に行こう」

道を作る作業が格段に楽になった私は、鼻歌を歌いながら歩を進めた。

崖の上に立っていた時は、世界中で自分一人しかいないような錯覚を覚えたが、こうやって、人の作った道があったことで、少なからず安心できた。

きっと、どこかの山にでも迷い込んだんだろう。おかしい点はいくつもあったが、そう自分を納得させ、意識的に楽しいことを考えようと努めた。

早く帰って、麦茶を飲むんだ。そして、帰りが遅くなったことを家族に謝って、どれだけ苦労したかみんなに話して......。

そんなことを考えながら歩いていたので、周囲の変化に気づくのが遅れた。

だんだん、前方が明るくなっていたのだ。

森の匂いが変わったことで、私もようやく気づいて、拓けてきた道を走り出す。

つきあたりの木々の下は、またも切り立った崖になっているようだ。

木の間から見下ろした先に、町があった。

けれど、私の知っている町とは何か違った。

何というか......映画のセットみたいな木造の小屋らしき建物が並んでいる。

私は違和感を覚えたが、テーマパークか何かだろうと思い、右手に続く小道をたどり、町へ降りることにした。

道はだんだん道らしくなり、下へ降りる石を組んで造られた階段を見つけた。

手すりも何もない階段に、ひやりとしたが、眺めが良く、遠くまで見渡せた。

「わあっ」

思わず言葉が、口をついて漏れた。

遠くの山々まで見渡せる、絶景だった。

地平線まで、森が続いている。実際歩くと、きつくて辛い森でも、こんな風に眺めると、なんと雄大で清々しいのだろう。

そんなことを思い、ふと我に返る。

まてまてまて。んん？　地平線まで、森が続いている？　変だ。

私の住んでる町内......いや、市内にも、こんなに大きな森ってあったっけ？

そうだ。第一、こんな危ない崖の階段に、手すりがないのはおかしい。

「むむむ」

冷や汗が出てきた。

これは......嫌な予感がする。

「そうだ！」

ひらめいた！

さっき見た下のテーマパークで、タクシーをひろえばいいんだ！

そしたら、お財布は痛いけど、家まで乗せてってくれるかもしれない。

善はいそげ。

私は階段をおそるおそる降り始めた。

やっと地上に降り立った時だった。

左の方からいきなり伸びてきた手が、私を阻んだ。

「通行料」

「ふわぁう！！」

とっさに心臓をバクバクさせながら変な声で叫んだ。いきなりのことで、頭の回転が追いつかず、すぐ近く、左の岩陰に立っていた少年を凝視した。

「通行料を出さないと、ここから先は通れないぜ」

ぼろのシーツをまとったような服装の男の子で、同い年くらいだと思った。