第３３話 消された勇者候補の行方
勇者候補が十数人、ある晩まるごと姿を消した。
勇者ギルドは「神の試練」と言い張り、観測局は沈黙。
けれど噂は止まらず、街はざわめき続けていた。
◇ ◇ ◇
「……候補たちは、まだ生きている」
裏路地で、ヴァルドが低い声で言った。
夜風に煙草の火が揺れる。
「ギルドは“存在しなかった”ことにしようとしてる。
観測局の手を借りてな」
「じゃあ、どこに？」
「地下牢か、それとも……舞台の裏か」
彼はそれ以上言わず、煙を吐き出した。
曖昧に濁された言葉が、逆に真実味を帯びていた。
◇ ◇ ◇
数日後。
市場の外れで怪しい噂を耳にした。
「夜中、城壁の外に連れていかれる人影を見た」
「声を塞がれたまま、馬車に押し込まれて……」
僕の背筋が凍った。
候補たちは処分されたんじゃなく、どこかへ移送されている？
◇ ◇ ◇
夜。
酒場《金獅子亭》の裏口で、リュカが待っていた。
息を詰め、真剣な目で言う。
「……俺の耳にも入った。
候補たちは“観測局の施設”に送られているらしい」
「施設？」
「この世界の歴史を整えるために、逸脱した存在を閉じ込める場所だ。
行き場のない勇者や、消された魔王候補が集められる……」
リュカの声が震えていた。
それは他人事ではなく、自分もいずれ放り込まれる恐怖を感じているからだ。
◇ ◇ ◇
「……やっぱりおかしい人ですね」
魔導書少女が影から現れ、本を開いた。
ページに新たな記録が刻まれていく。
“勇者候補、消失。行方：観測局収容施設。観測継続中”
「観測って……じゃあ、あの人たちはまだ……？」
少女は無表情のまま言った。
「生きています。けれど“物語にはいない”」
……生きているのに、存在しない。
その矛盾が、胃の奥にずしりと落ちた。
◇ ◇ ◇
桶の泡がぱちんと弾ける。
僕は思わず、その音に救いを求めてしまった。
◇ ◇ ◇
次回、「観測局収容施設への潜入」
お楽しみに。
