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この部屋は立ち入り禁止だ

　翌朝。――

　寺の住職にゼニとコメを渡して礼を言い、壷井に向け出発した。

　鎧兜を着込んでの、ゆるゆる移動である。到着は、日が沈むまでに間に合うかどうか、微妙だという。壷井衆のうち二人を先触れとして先行させ、本日遅く到着する旨、連絡を入れる。

「暑いっ！」

　馬上、何度もボヤく。一行の士気にかかわるが、平成令和っ子たるオレには耐え難い苦痛である。

「早(はよ)う壷井に着いて、湯に飛び込みたいものですな」

　傍らの壷井衆の一人が、オレを慰めるかのように言う。

「そうだな。先日は少し冷たかったが、今なら丁度良い湯加減だろうな」

　想像すると、ちょっと気力が湧いてきた。

　暑いということは、つまり日没が遅い。なにしろ前世の新暦であれば、七月の中旬である。お陰で一行は、日が落ちる前にどうにか無事、壷井の館へと辿り着いた。

　皆、鎧兜を脱ぎ捨て、一斉に館の下へとすっ飛んだ。勿論、壷井名物の冷泉に飛び込むためである。

　館の下男達が行李を持ち出し、鎧兜を雑巾で拭ってから仕舞い込む。ちなみにオレの鎧兜は特注サイズなので、行李が二つ要る。

「為朝様、お疲れでござる」

「ああ。また世話になります。……話はまた後で」

　オレも慣れない鎧兜を脱ぎ捨てながら、叔父さんに挨拶する。

「下まで、全員分の着替えと手拭いを持って来てくれ」

　下女の一人に命じ、郎党達の後を追った。全身汗だくである。

　川べりまで走ると、衣服を全て脱ぎ捨て下帯一枚となり、

「ひゃっほぉ～っ！」

　と冷泉に飛び込んだ。一気にざぶんと頭まで潜る。

「……!!」

　思ったより温度が高い。気温よりわずかに低い程度か。

「うわ。こりゃ結構、熱いな。もっと冷たいと思ったんだが」

「わはははは。まあ、でも生き返りますな」

　身体が冷えないので、オレは湯から立ち上がった。が、やはり外気温の方が高いので、結局湯に入り直す。

　ついでに、泳いだ。クロールで一〇ｍ以上、スイスイと水をかく。

　そして立ち上がると、皆が目を丸くしている。

「為朝様は、泳ぎも達者でござるのう」

　は!?

　重季さんも、

「為朝様はいつの間に、水練を学ばれたので？」

　と、記憶を辿っている様子。

　あちゃぁ。やらかした。……

　おまけに、昔ながらの泳法は、確かクロールと全然ちゃうかった筈や。

　慌ててもう一度、水に飛び込み、平泳ぎで戻った。多分、こっちの方が古い泳法に近い筈だ。いや知らんけど。

　誤魔化すように、暫く平泳ぎで泳ぎ回り、皆のいる辺りへと戻る。そして立ち上がった瞬間、一〇人近い下女達と目が合った。

「あっ！」

　下帯が解けていた。

「きゃあ～～っ！」

　下女達は、悲鳴というより嬌声を上げつつ、傍らの草叢に衣類と手拭いを一人分ずつ置いていく。置きながら、時折チラチラとオレの舵棒(ゝゝ)に目を遣る。

「……」

　オレは身体をざんぶと湯に沈めた。

　湯から出て着替え、座敷に戻ると、宴が始まった。

「ひとまず皆、無事に壷井に辿り着いた。まだ先は長いが、今宵は大いに飲むぞーっ！」

　――おおーーっ!!

　歓声と共に、皆が盃を掲げた。

　オレも一杯飲み干すと、改めて叔父さんと向き合う。

「まずは、父からの書状です」

　懐から取り出し、叔父さんに渡す。叔父さんはそれに目を通すと、

「なるほど。概ね状況は分かり申した」

　と頷いた。オレは京の館へ帰着してからの状況を語り、事の顛末や判断を詳しく伝える。

「大事でござったな。……して、いつ頃九州へ、出立なさるおつもりで？」

「今、荷駄車を堺の職人共に作らせています。出来上がり次第、ここを発ちます」

「ほう、荷駄車……」

「馬に曳かせて荷を運ぶ、車です。……そうそう。馬を一五頭、用立て頂きたい。それから、連れて行く郎党の人選も」

「承知した」

「馬は、一頭あたり幾らかかります？」

「その荷駄車とやらは、何台作らせるのでござるか？」

「二〇台ほど」

「そ、それは……。かなりの散財でござろう？」

「まあ、大丈夫でしょう」

　父からも充分な費用を持たされているし、オレ自身の稼ぎも充分にある。痛い出費ではあるが、まあ問題ない。必要経費だと割り切るべきだろう。

「先の心配もござる。馬の調達費用は当館(やかた)の方で持ちましょう」

「良いんですか？」

「お父上より館を任されている者として、当然でござろう。八幡太郎義家公の再来たる為朝殿が、遠方へと旅立つ餞(はなむけ)でもござる」

「御心遣い、痛み入ります」

　皆が大いに飲み喰らい、盛り上がる中、オレと叔父さんは飯もそこそこに打ち合わせを行う。

　九州に連れて行く郎党達の、人選も行った。まあ、その辺は基本、叔父さんにお任せということで、オレは飯を食い早めに寝床へ入った。

　一週間程、暑い中、鎧兜を着込んでの移動である。少なからず疲労を感じており、すぐに寝入った……が、相変わらずの侵入者だ。

　頬を撫でられる感触に、はっと目が覚めた。

「為朝様。長旅、お疲れ様でございました。本日はゆるりとお休みなさいませ」

　そう言いながら、おなごがオレの傍らに居て何やらゴソゴソしている。

「おう。疲れている。寝る」

「どうぞごゆるりと」

「いや、だから……出て行け」

　どうにか寝床からおなごを叩き出す。が、五分と経たないうちに、別のおなごが侵入して来た。

「見目麗しき、立派な若武者様のご寝所はこちらでございましょうか？」

　誰だ？　全然分からん。

「疲れて寝ている。この部屋は立ち入り禁止だ」

　どうにか追い出した。またこのパターンかよ。……

　こうして複数の侵入者を撃退しつつ、そのまま寝入ってしまった。

　当然ながらその間、別の侵入者に不覚をとったようで、ナイショの暴発事故を起こした痕跡を確認した。

　半べそかきながら井戸端で事後処理を行う。

「為朝様。それは妾(わたくし)にお任せ下さいませ」

　何人かの下女に、それ(ゝゝ)を奪われそうになる。

　皆、非常に親切なのは有り難いのだが、さすがに気恥ずかしい。奪われないよう、なんとか死守しつつ、自分で事後処理を終えた。

　そうした攻防の日々が一週間続き、オレは逃げるように堺へ向かった。