君に花を贈る

Day8「足跡」

「……どんな顔して会えばいいんだろ……」

　私は須藤造園の裏口の前で立ち尽くしていた。

　この前納品に来たとき、実は熱を出してて……藤乃さんが、家まで運んでくれたらしい。

　あとで母さんから聞いて、恥ずかしさで消えてしまいたくなった。

　しかも部屋に入ったって……。藤乃さんにもらったドライフラワーとか目録、絶対見られてるよね……。

　でも、それはそれ。

　今日はちゃんと納品しなきゃ……。台車の花を、思わずもう一度チェックする。

　今度こそ扉をノックしようと、右手を振り上げた。

「花音ちゃんだ。熱下がった？」

「わ……っ！」

「驚かせちゃった？　ごめんね」

　手を振り上げたまま振り返ると、ニコニコと笑顔で見上げる葵さんがいた。

「びっくりしました……」

「お花持ってきたんだよね」

　葵さんは事もなげに扉を開ける。ちょっと待って、心の準備が……！

「こんにちはー、花音ちゃん、来てますよー」

「あら、こんにちは」

　出迎えてくれたのは須藤さんの奥さんだった。ちょっと拍子抜け。

　納品書をお渡しして、台車を運び込む。

「葵ちゃん、バケツ用意してね。花音ちゃん、これ、藤乃から」

「あ、ありがとうございます。先日は、本当にすみませんでした」

「気にしないで。元気になったのなら、良かったわ」

　渡されたのはペットボトルのお茶と塩飴だった。……わざわざ用意しておいてくれたんだ。

　奥さんが受領書にサインして、私に手渡してくれた。

　藤乃さんの字に似てるけど、もう少しやわらかくて、女性らしい感じがする。

「はい、確認しました。今日は藤乃、お義父さんと一緒に外回りしてるのよ」

「そうなんですね」

「……花音ちゃん、ありがとうね。あの日、藤乃を連れていってくれて」

　奥さんの言葉がすぐには飲み込めなくて、首をかしげていると、「展覧会」と聞いてようやく思い当たった。

「鈴美さん、ですか？」

「ええ、誰かが無理にでも連れていかないと、きっとあの子、一生行かなかったと思うわ」

「……でも、鈴美さんって、藤乃さんのこと……嫌いじゃないですよね？」

「やっぱりわかる？　あれだけ分かりやすいと、隠しきれないわよねえ」

「え、そうだったの？」

　葵さんが目を丸くする。

「あ、だからあんなに藤乃くんにべたべたしてたんだ？　そっか……」

　頷きながらつぶやいてるから、きっと葵さんにも思い当たるところがあるんだろう。

「鈴美ちゃんのこと、藤乃から何か聞いてる？」

「……はい、少しだけ。えっと、鈴美さんが有名になってから、お父さんからの当たりが強かったって」

「そんな生易しいもんじゃなかったのよ」

　奥さんが遠くを見るように目を伏せて、葵さんの表情が一気に険しくなった。

　……その話をしていたとき、藤乃さんがどんな顔をしてたか、ふと思い出した。

「藤乃が中学の終わりごろだったかしら。須藤の家で集まってたとき、藤乃が見当たらなくてね、探しに行ったら、義兄さんが……藤乃にいろいろ言ってて。私、もう、冷静でなんかいられなかったのよ」

「グーで伯父さんを吹っ飛ばしたって、藤乃くんが言ってたよ」

　葵さんがニヤッと笑って、奥さんも、おかしそうに頷いた。

「まあ、そうね。あれは会心の一撃だったわ。そのとき義兄さんがいろいろ言い訳してたけど、藤乃にきつく当たってたのって、鈴美ちゃんが藤乃を気に入ってたからなのよ。『娘はやらん！』って、もう……いい迷惑よね」

　それを聞くと鈴美さんが可哀想な気がしてくる。本人は、私なんかに可哀想だと思われたくないだろうけど。

「そもそものきっかけはね、藤乃が幼稚園のときに『大きくなったら鈴美ちゃんと結婚する』って言ったことらしいの。でも、藤乃はすっかり忘れてて、そのあと葵ちゃんのことをすごくかわいがってたのよ。赤ちゃんの頃ね。おむつ替えたり、絵本読んだり。そんな姿を見て、鈴美ちゃんが変に構うようになっちゃって……藤乃はますます嫌がるし、義兄さんは『娘を傷つけた』って怒り出すし、もう大騒ぎよ」

「あ、だから昔、藤乃くんが私にくれたブーケ、取り上げたんだ？」

「そんなことしてたの？　もう、やあねえ」

「……鈴美さんが藤乃さんのこと好きって、藤乃さん本人は気づいてるんでしょうか？」

　思わず聞いてしまったら、奥さんと葵さんが、なんとも言えない顔で見つめ合っていた。

　……まあ、あの様子じゃ、気づいてないんだろうな。

「あの子、十年近く義兄さんに否定され続けてたせいか、自分にまったく自信がないのよ。そんなこと、ぜんぜんないのに。あんなの、ただの言いがかりだったのにね」

「藤乃くんってさ、自分が誰かに好かれるなんて思ってないみたいなんだよね。私も理人も、藤乃くんのこと大好きなのに。あ、理人とは会ったんだよね？ 理人が言ってたよ」

　思いがけない名前に、きょとんとしていたら、葵さんがふっと笑った。

「私と理人、大学のゼミが一緒なの。藤乃くん、頑固で不器用でヘタレだけど、最高にかっこいい私の師匠だから……見捨てないであげてね」

「理人さんも、同じこと言ってました。ずっと気になってたんですけど……何の師匠なんですか？」

「お花のこと全部！ アレンジもブーケも、育て方も手入れも選び方も、ぜんぶ藤乃くんに教わったの。センスいいでしょ？ 頑張って教わってるけど、なかなか追いつけなくてさ」

　葵さんがそう言い終えるのと同時に、お客さんがやってきて、彼女はそちらへ向かっていった。

「長いことお邪魔しちゃって、すみません」

「いいえ、こちらこそ。長話に付き合わせちゃって、ごめんなさいね」

　お茶と塩飴、それに受領書を持って、裏口から外に出た。

　車に乗り込もうとしたそのとき、名前を呼ばれた。

「花音ちゃん！もう大丈夫？」

　駆け寄ってきた藤乃さんは、ハイネックに長袖長ズボン、前掛けの庭師姿で、いつもとまるで雰囲気が違って見えた。

　背が高くてスラッとして見えるけど、よく見ると腕も脚も太くて、しっかりしてる。

　……かっこいいなあ。

「えっと、大丈夫です。すみません、ご迷惑……おかけして」

「迷惑なんてかかってないよ。元気になってくれて、ほんとによかった。今、帰るとこ？」

「そうです。奥さんや葵さんと話してたら遅くなっちゃって」

「そっか。今度は俺とも、ゆっくり話そうね。引き止めちゃって、ごめん」

　藤乃さんは、穏やかに笑って、私を見ていた。

　……本当に、かっこよくて、優しい人だ。

　そんなの、みんなわかってて、私以外にもこの人を大事に思う人はいっぱいいる。

　この人が歩いてきた道のりも、残してきた足跡も、私はまだ、何も知らない。

「どしたの？」

　黙りこんだ私を、藤乃さんが心配そうにのぞきこんだ。

　私のことなんか、気にしなくていいのに。

　なんでこんなに卑屈な気持ちなんだろう。

「す、すみません……失礼します」

　慌てて車に乗り込む。

　藤乃さんはそれでも笑顔で手を振ってくれる。

　いつもなら嬉しくなるその笑顔が、今日はなぜか、胸に刺さった。

「何やってんだ、私は」

　家の駐車場で、ハンドルにおでこをくっつけていた。

　せっかく会えたのに、よくわからないモヤモヤにのまれて、逃げるように帰ってきちゃった。

　ヤキモチかなあ。何だろうなあ。

　……私じゃなくても、藤乃さんのこと好きな人なんて、いっぱいいるんだろうなって思ったら……なんだか落ち込んじゃった。

「私、面倒くさい女だったんだな」

　……付き合ってもないのに。

　ふわふわと好意を漂わせてるだけで、それ以上、何かを言うでもなくて。

　顔を上げると、夕陽が畑に降り注いでいて、遠くでは父が乾いた土に水を撒いていた。

　車から降りて、荷台を片付けなきゃ。バラの様子も見に行こう。あとは……やること、まだまだある。

　気持ちを断ち切るように、車から降りた。

　数日後の夜、風呂上がりに台所で水を飲んでいたら、渋い顔の瑞希が階段を降りてきた。

「おい、花音。藤乃とケンカでもした？」

「……してない」

「藤乃の泣き言、マジでうるせーんだけど」

　瑞希がスマホを軽く振る。それに、何て言えばいいのかわからない。だって、ほんとにケンカしてないし。

「ケンカなんかしてないよ。そういうんじゃなくて……明日、バラ園の納品あるから、須藤さんとこは瑞希が行って」

「アラサーにもなって、妹とその友達の痴話げんかに巻き込まれんの、勘弁なんだけど」

「……ケンカじゃないよ。ただ……別に、私じゃなくてもいいんじゃないかなって、思っちゃって」

「おまえな、藤乃マジで泣くぞ？」

「なんでよ。……モテるでしょ、藤乃さん」

　つい不貞腐れた言い方をしてしまう。ヤダなあ。本当に面倒くさい彼女じゃん。

「そういう話じゃねーだろ。お前のモヤモヤで、藤乃と俺を振り回すの勘弁しろ、バカ」

　瑞希はそう言うと、台所から出ていってしまった。

「明日は代わってやるけど、次は絶対、自分で行けよな！」

　と言い残して。

　なんだかんだで、やっぱり私に甘い兄だ。

　コップを洗って片づけると、部屋に戻って、藤乃さんと行った展覧会の目録をパラパラとめくった。

　最後のページには、藤の花と日本庭園風の展示が見開きで載っていた。

　藤の木の下に広がる枯山水には、「観世水」っていう模様があった。――変化を意味すると書いてある。

　鈴美さん、どんな気持ちでこれを作ったんだろう。これを藤乃さんに見せたかったのって、なんでだったんだろう。

「……それって、私には関係ないよねえ」

　私が藤乃さんをどう思ってるかと、鈴美さんや葵さんがどう思ってるかは、ほんとは関係ない。

　瑞希の言うとおりだ。これは、私の問題なんだ。

　翌朝、バラ園に納品に行ったら、園長さんが顔を出してくれた。

「こないだ卸してくれたバラが人気でね、品評会に出さないかって声がかかってるんだ。どうかな？」

「ありがとうございます！　ぜひ、お願いします！」

「そしたら、これ」

　差し出された紙には、品評会の要項がまとめてあった。それをありがたく受け取って、帰った。

　帰ってから調べてみたら、品評会と販売も兼ねてるみたいだった。

「……藤乃さん、誘ってみてもいいかなあ」

　たぶん、誘えば来てくれる気がする。金曜から日曜までやってるから、どれか一日くらいなら……。

　一方的に逃げといて、あれだけど。

　でも、誘いたい。

　私は藤乃さんの歩いてきた道を知らない。きっと、それは藤乃さんも同じ。

　だったら、私から知ってもらう努力をしても、いいのかもしれない。

「瑞希ー、やっぱり私が行くよ」

「へいへい、積むのはもう済んでるから、勝手にどうぞ」

「ありがと、お兄ちゃん」

「帰りにアイス買ってきてくれるなら、許す」

　……妹に甘い兄だ。ハーゲン○ッツ、三つくらい買ってあげよう。

「こんにちはー、由紀ですー」

「花音ちゃん！」

　須藤造園さんの花屋の裏口をノックすると、すごい勢いで扉が開いた。

　飛び出してきた藤乃さんは、私の顔を見て、ふっと目を細めた。

「わ、びっくりした。ヒマワリをお持ちしました」

「……ありがとう。確認するから座ってて」

　台車に乗せた箱を、藤乃さんは軽々と持ち上げる。

　すすめられた椅子に腰を下ろすと、お茶を手渡された。

　藤乃さんはバケツに水を張って、ヒマワリを一つずつ確認しながら入れていく。

　節くれだった指には、あかぎれや切り傷がたくさんあって、皮はごつごつと固そうだった。

　……また、触れてみたいな。

「うん。問題なし。いつもありがとう」

　藤乃さんが受領書にサインを終えるのを待って、私はスマホを取り出した。

「あの、もしよかったら……これ、一緒に行ってもらえませんか？」

　バラの品評会のサイトを見つめて、藤乃さんは眼鏡の奥で目を見開いた。

　どういう感情なのか、よくわからない。

「もちろん、喜んで。……ほんとは俺から誘いたかったんだけど、先を越されちゃったな」

「……これ、私が育てたバラを出品するんです。だから、須藤さんに見てもらいたくて」

「見るよ。写真撮って待ち受けにして、一生眺めてる」

　即答する藤乃さんに思わず笑ってしまった。

　来年にはチューリップも見てほしいし、ほかにも見てもらいたい花がたくさんある。

「そこまでしなくて大丈夫です。一緒に見て、感想くれるだけで十分です。三日間開催されるんですけど、どの日がご都合よさそうですか？」

「そうだな……」

　二人でカレンダーをのぞき込んで、日にちを決めた。

　藤乃さんの横顔に目をやると、切れ長の一重の瞳を細めながら、カレンダーをじっと見つめていた。

　……この前、鈴美さんの話をしていたときとは、まるで別人みたいな表情。

　そのまま、忘れちゃえばいいんだ。他の人の、藤乃さんのことを傷つける人のことなんて。

　私は、思っていたよりずっと、性格が悪いのかもしれない。

　それを隠してニコッと笑って見せた。

「楽しみにしてます」

「俺も。……これも、デートってことでいい？」

「……いいです」

　あまりにまっすぐな笑顔が眩しくて、ちょっと意地の悪いことを考えた自分が、少し恥ずかしくなった。