君に花を贈る

Day2「風鈴」

　帰ると、風鈴がチリチリ鳴って、玄関から父が顔を出した。

「おかえり。悪いな、瑞希に任せっきりで。花音は市場、初めてだっただろ？　平気だったか？」

「こいつ、迷子になってさ。でも藤乃が見つけてくれた」

「そうかい。花音、藤乃ちゃんにお礼しとけよ」

　父と兄の会話で、私を助けてくれた人が藤乃さんって名前なんだと、初めて知った。

　……ううん、ていうか、なにあの人。

　トラックの荷台を片付けながら、さっき出会った人のことを思い出す。

　私は女にしては背が高くて、175センチもある。だから、自分より背の高い男の人には、あんまり会ったことがない。

　父さんが腰を痛めて、手伝いに来いって言われて。兄に連れられて行った初めての花市場は、人も多いし広いし、もう何がなんだか。花を抱えてて周りがよく見えなくて、気づいたら自分の店がどこかもわからなくなってた。

　半泣きで歩き回ってたら、誰かにぶつかっちゃって、「あ、倒れる……」って思ったとき、支えてくれたのが、あの背の高い人――藤乃さんだった。

　首から下げてた許可証で、須藤造園の人だってことはわかった。たまに直接納品に行くけど、いつもいるのは花屋を仕切ってる奥さんと、バイトのかわいい女の子だけ。あんなかっこいい人、見たことなかった。

　名前だけは聞いたことがある。たまに家を手伝いに来てくれてるらしいし、兄と遊びに行ったりもしてるみたい。小さい頃に会ったらしいけど、私がまだ幼稚園とかそのくらいのときの話だから、まったく覚えてない……。

　我ながらチョロいとは思うけど、泣きそうなくらい心細かったときに助けてくれて、優しく店まで送ってくれて、それに、私のチューリップをあんなに褒めてくれたら……好きになっちゃっても仕方ないよね。

　この身長のせいで、今まで恋愛がうまくいった試しがないし。

　それに……最後、なに、あれ。

「チューリップ……花音ちゃんみたいに素敵だから……えっと、育つの、楽しみにしてる」

　なにそれ……ちょっと、期待しちゃうじゃん。

　高身長のイケメンが、顔を真っ赤にして、私の服の裾を掴んであんなこと言うなんて……惚れないわけないでしょ！

「花音ー朝飯さっさと食えー」

「はーい」

　兄に呼ばれて、慌てて片付けを終えた。

　……うまく、藤乃さんのこと、聞き出せないかな。

　次の日の夕方、兄がひとりで農具を洗っていたから、できるだけ自然に声をかけてみた。

「ねえねえ、瑞希。朝助けてくれた人なんだけどさ」

「んー、藤乃？」

　兄は鋤にザバザバと水をかけている。

「そ、そう……藤乃さん。あの、チューリップのこと、何か言ってた？　瑞希が、渡してくれたんだよね？」

「ああ、うん。すごく喜んでたよ。あいつ、ああいう明るい花、好きだからさ」

「そっか……喜んでくれたんだ」

　瑞希が顔を上げて私を見た。何度かまばたきしてから、静かにうなずいた。

「え、なに……？」

「いや、ただ……春だなって思っただけ」

「春だよ。なに言ってんの」

「明後日、須藤さんとこにヒヤシンス持って行ってよ。俺、農協に行かないといけないから」

「わかった」

　瑞希は農具を洗い終えたのか、手をふいてからスマホをいじり始めた。

　私は温室に、ヒヤシンスの様子を見に行った。

「こんにちはー、由紀です」

　須藤造園は造園業がメインで、敷地の隅っこに花屋さんもある。

　うちからの納品は主に花屋さん宛で、たまに造園の方にも持って行く。

　今回は切り花を花屋さんに持ってきた。

　駐車場にトラックを停めて、納品書を片手に花屋さんの裏口をノックする。

「はーい、いらっしゃい、花音ちゃん」

「ふ、藤乃さ……先日は、本当にありがとうございました！」

　笑顔の藤乃さんが出てきて、テンパってしまった。

　慌てて取り繕ったけど……藤乃さんは穏やかな笑顔で、丸い眼鏡の奥の切れ長の瞳が、ふわっと細くなっていた。

「いえいえ、お気になさらず。今日はヒヤシンスの納品だったね」

「はいっ、すぐにお持ちしますね。こちら、ご確認お願いします」

　納品書を藤乃さんに渡すと、なぜか確認もせずに、そのまま黒いエプロンのポケットにしまってしまった。

　「……なんで？」と思って見上げたときには、藤乃さんはもう、さっさと歩き出していた。

　昨日は作業着だったけど、今日は白いワイシャツに黒のスラックス姿で、なんだか、昨日よりもっとすらっと背が高く見えた。

「俺も運ぶよ。一緒にやったほうが早いからさ」

「そうですけど……」

「それに、女の子ひとりに運ばせるのって、かっこ悪いでしょ」

　そう言って行ってしまった藤乃さんは、後ろから見ても分かるくらい耳まで真っ赤だった。

　……ほんと、なんなの、この人……！

　今まで男の人に女の子扱いなんてされたことがない私は、どう返したらいいのか全然わからなくて、ただ慌てて追いかけるしかなかった。

　結局、藤乃さんは私よりたくさん運んでくれたし、納品書を見てる間も椅子を勧めてくれて、ミニ冷蔵庫からお茶まで出してくれた。

　至れり尽くせりすぎてちょっと怖くなって、最初は断ったけど、向こうも引いてくれなくて、押し負けて結局座らせてもらった。

「はい、確認しました」

「ありがとうございます」

　差し出された受領書には、少しクセのある、とがった字でサインが書かれていた。

　受け取って立ち上がったそのとき、花屋の裏口が開いた。

「葵ちゃんが来ましたよーっと。あ、花音ちゃん。こんにちはー」

「葵さん！　こんにちは」

「ごめんね、藤乃くん。邪魔しちゃった？」

「ほんとだよ。空気読めよ」

　葵ちゃんがニコッと微笑むと、藤乃さんは笑って肩をすくめた。

　……葵ちゃんとは、すごく仲よさそうに話すんだな。

　そっか……いやいや、なに考えてるの、私……当たり前だよね。店員さんとバイトさんなんだから。

　私がひとりでモヤモヤしていたら、藤乃さんとおそろいのエプロンをつけた葵ちゃんが、いたずらっぽくニヤッと笑って、藤乃さんの背中をポンと押した。

「私、店番してるから、花音ちゃん送ってあげて」

「うるせえ弟子だな、ほんと」

「気が利くって言って欲しいなあ」

　藤乃さんがこちらに振り返る。

　なんて言えばいいかも、どんな顔をすればいいかもわからなくて、多分、すごく間抜けな顔になってたと思う。

「ごめんね、騒がしくて。行こうか」

「え、でもすぐそこですし」

「いいから」

　藤乃さんは戸を開けて、そっと押さえてくれた。

　外に出ると、藤乃さんがゆっくりと後ろをついてきた。

　何か言わなきゃって思うけど、何も思いつかない。

　なんとか言葉が出たのは、トラックのところで鍵を取り出したときだった。

「そういえば、先日お渡ししたチューリップって、ブーケとか何かにしたんですか？」

「あれね、プリザーブドフラワーにしてるよ」

　藤乃さんはニコッと笑ってスマホを取り出した。

　……待ち受けが、私が育てたチューリップの写真だった。

　思わずじっと見つめてしまったら、藤乃さんは照れくさそうに、はにかんで笑った。

　いちいちかわいいの、なにこの人……！

「手を加えると長持ちはするけど、やっぱり咲いたばかりが一番きれいだから、残しておきたかったんだ。今は乾燥させてて……」

　差し出されたスマホの画面には、チューリップの写真がずらりと並んでいた。

　最初の日付が、その日の朝。きっと持ち帰ってすぐに撮ってくれたんだと思う。

　そこから、脱色液に浸している写真、色づけしている写真、乾燥を始めた写真まで――。

「……ありがとうございます、ほんとに」

「なにが？」

　思わず呟いたお礼に、藤乃さんが首をかしげる。

「大事にしてくれて……。あのチューリップは、私がどうしても売りたくて、父に頼み込んで、やっと育てさせてもらった花なんです。だから、それを大事にしてもらえるのが、本当に嬉しくて」

「するよ、もちろん」

　そう笑った藤乃さんは、やっぱり“男の人”って感じで、すごくかっこよかった。

　当たり前だけど、やたらとドキドキする。

「由紀さんちの花がいいものだってのは前から知ってたけど、あのチューリップは本当にきれいだったから、大事にしたいって思ったんだ。それに、すごく丁寧に育てられてるってわかったよ。瑞希がすすめてくれた花だし、きっと間違いないって」

　胸のドキドキの中に、ちくっと小さな針が刺さった気がした。

　花を信じてもらえたのは、私じゃなくて、お父さんと瑞希の努力のおかげなんだ。

「だからね、花音ちゃん」

　藤乃さんは一度、少し遠くを見て、それからまた、まっすぐ私に視線を戻してきた。

　思わず、背筋を伸ばしてしまう。

「楽しみにしてる。君が育てる花が、どんなものなのか」

「はい。ご期待に添えるような花を、お届けします」

「うん。頑張って」

　藤乃さんの手が、そっと伸びてきた。

　けれど、私に触れる寸前で止まった。

「ごめん、つい癖で」

「……撫でてくれても、いいんですけど」

「えっ」

「すみません、口が滑りました。失礼します」

　これ以上何か言いそうで怖くなって、あわてて運転席に乗り込んだ。

　軽く会釈すると、藤乃さんは変わらず笑顔で手を振ってくれた。

　少し悩んでから、私も小さく手を振り返す。

　車を走らせても、藤乃さんの姿はサイドミラーに小さく映ったままだった。

　その後、週に一度くらい私が須藤造園さんに顔を出すたびに、藤乃さんは一緒に花を運んでくれて、椅子とお茶も欠かさず勧めてくれた。

　早朝の市場でも数日に一回は顔を合わせて挨拶をする。

　そんなささやかなやり取りが続いて、二ヶ月ほど経ったころ。

　朝ごはんを食べ終えてお皿を洗っていたら、玄関で呼び鈴が鳴った。

　こんな朝早くに、誰だろう……？

　まだ兄と母は市場から戻っていない。父は腰の様態が良くないからと、昨晩から検査入院中だ。

　手を拭いて玄関に向かう。

「はーい……えっ？」

　何も考えずに扉を開けたら、そこには藤乃さんがいた。

　藤乃さんは、ぶかぶかの薄手のウィンドシェルを羽織って、いつもの笑顔を浮かべている。

「おはよう、花音ちゃん。お手伝いに来ました」

　……なに、なんなの……？

　私はぽかんと間抜けな顔のまま、藤乃さんの顔をただ見つめるしかなかった。

　玄関の外で、季節外れの風鈴がチリンと鳴った。けれど、それよりも私の心臓の音のほうが、ずっと大きく響いていた。