君に花を贈る

Day14「浮き輪」

　その日の朝、私は一人で花市場に買い出しに行った。

　自分用の秋冬向けに育てる種を買いに来た。畑は広くないけれど、隣に温室もあって、種類はそこそこ育てられる。

　父は切り花と鉢植えを卸に行っていて、兄の瑞希は畑の水やり。だから一人で気楽に市場を見て回っていた。

　買い終えて父のところに顔を出すと、まだ時間がかかると言われた。

「このあと農協に寄るから、花音は先に帰ってろ。さっき藤乃ちゃんが一人で来てたから、一緒に飯でも食ってけよ」

「大きなお世話！」

　とはいえ、藤乃さんがいるなら会いたい。

　駐車場で須藤さんの車を探していたら、ちょうど藤乃さんが荷台の前でスマホを取り出すところだった。

「藤乃さん！」

　そう言って駆け寄ると、なぜか藤乃さんは両手で顔を覆ってしまった。

「かわいい……！」

「な、なんですか、いきなり……」

　藤乃さんは、私を見るたびにそればかり言う。

　今日の私は白い半袖シャツに濃いグレーのサロペットと、由紀農園のロゴ入りの黒いキャップ、足元はショートブーツ。

　……全然かわいくない。

　藤乃さんは、オーバーサイズの白い半袖シャツに細身のジーンズ、胸当てのない短めのエプロンというシンプルな格好。でも、背が高いから、それだけで十分かっこよく見える。

「ごめん、花音ちゃんがあまりにかわいくて、ちゃんと見られなかった」

「もー、すぐそういうこと言うんだから。藤乃さんだって、いつもかっこいいですよ」

「そう言ってくれるの、花音ちゃんだけだよ。でも、それが一番嬉しい。おはよう。種を買いに行ってたんだよね」

「……おはようございます。父に会ったんですよね。藤乃さん、もう帰るところですか？」

「朝ごはん食べて帰ろうかと思ってた。……誘ってもいい？」

「朝ごはん、一緒にどうですか？」

　そう言うと、藤乃さんが少しはにかんで頷いた。

　かわいくて、目をそらしたくなるのは、こっちなのに。

「先に言われちゃった。どこがいいかな？　この時間だと、市場の中くらいしか開いてないけど……」

「じゃあ、テイクアウトして少し走りましょうか？」

「あ、それなら海の方に行かない？　海水浴の時期だから、海の家が出てて、ベンチもあると思う」

「そうしましょう！」

　そのまま藤乃さんと並んで市場の食堂へ。お弁当を買って、それぞれの車に戻り、連なって走った。

　久しぶりの海は、朝日を受けてきらきら光っていた。

「わあ、海、ほんとに久しぶり！　潮風、いい匂いですね」

「この仕事だとなかなか、まる一日休めないしね。あ、ベンチあっちにあるよ」

「はい！　わ、砂が……」

「良かったら、つかまって」

　砂に足を取られてよろけたら、藤乃さんがすっと手を差し伸べてくれる。

　……少し迷って、手を握らせてもらった。腕の方が自然だったかもしれないけど、私は藤乃さんと手を繋ぎたかった。

「……手、繋いでもいいですか？」

「もちろん。行こうか」

　藤乃さんが優しく握り返して、歩き出す。

　顔が熱いのも、手のひらがじんわり汗ばんでるのも、きっと夏の日差しのせいだけじゃない。

　ベンチの砂をはたいて、並んで座る。

　藤乃さんがニコッと笑って磯辺揚げを差し出すから、遠慮なくいただくことにした。

「藤乃さんのお弁当の揚げ物、なんですか？」

「白身魚と磯辺揚げ。そっちは？」

「唐揚げとソーセージです。そっちにすればよかったかな」

「磯辺揚げ二個入ってるからあげるよ」

「え、悪いですよ」

「代わりにソーセージちょうだい」

　ニコッと笑って藤乃さんが磯辺揚げを差し出すから、お言葉に甘えさせてもらう。

「……ん、あ、美味しい。うん、次はこれにします。……藤乃さん？」

　藤乃さんは、箸を差し出したまま、顔を真っ赤にして固まっていた。

　どしたの……。

「いや、その……お弁当に入れてもらおうと思ってただけで……」

「えっ？　あっ、すみません！……食べさせてくれるのかと……すみません……」

　私のばか！　瑞希じゃあるまいし！

　そもそも瑞希に「あーん」したのなんて、何年前よ……！

「恥ずかしい……ごめんなさい……」

「えっと、大丈夫。ちょっと驚いただけだから。……俺もしてほしいって言ったら、嫌？」

「……嫌じゃ、ないです」

「良かった。……ソーセージ、もらっていい？」

　箸でそっとソーセージを摘んで、真っ赤な顔の藤乃さんに差し出す。

「どうぞ……」

「失礼します」

　大きな口が開いて、ソーセージが一口で食べられた。

　……大きくて、手まで食べられるかと思った。

「……ありがと。ちょっと塩っぱいんだね。ごはん進む感じ。……花音ちゃん？」

「す、すみません……。藤乃さん、口、大きいですよね……ちょっと、ドキドキしちゃって」

　慌てて目を逸らして、お弁当の続きを食べる。

　視界の隅に、打ち捨てられた浮き輪が砂をかぶっていた。

　それを見て、ちょっと冷静になる。

　……危なかった。

　藤乃さんの、大きな口にキスしたくなった。食べられてもいいなんて……いやいや、朝から何考えてるの。

「そういえば、藤乃さんが一人で仕入れに来るのって珍しいですね」

　そう言って顔を上げると、藤乃さんは頬をもぐもぐさせながら頷いた。

「今日はみんな忙しくてさ。母親のテストも合格したから、行ってみろって言われてさ。まあ、母さんや親父の知り合いの農家さん回るだけだし、やっとって感じだけど。花音ちゃんは？」

「私は種の仕入れです。今日は、畑の一角で試しに育てるための……ほとんど趣味みたいな畑用の種を買いに来ました」

　そう言うと、藤乃さんが頷いた。

「あのチューリップとかバラも、そうやって育てたの？」

「そうです。うまくいったら、父や瑞希に相談して、大きい畑で育てて販路に乗せます」

　お弁当を食べ終えて、藤乃さんも同じく食べ終わっていたので、一緒に片付けて立ち上がった。

「そろそろ車に戻りましょうか」

「うん、帰らなきゃね。あ、でも、転びそうだから……車まで、手、繋いでいい？」

「……どうぞ」

　今度は私から手を差し出した。

　大きな手が重なって、やっぱり優しく握られる。

　そっと握り返して歩き出すと、藤乃さんが柔らかく微笑んでいて、ドキドキは当分おさまりそうになかった。

　車まで戻ると、藤乃さんが私の手をぎゅっと握り直した。

「今日買った種がうまく育ったら、見せてほしいな」

「はい、もちろんです。藤乃さんが欲しくなる花にできるよう、頑張ります！」

「うん、楽しみにしてる」

　ゆっくりと手が離れる。指が離れきる直前に少し触れ合って、藤乃さんの目が切なそうに細められた。

　でも、何も言わずにそのまま離れていった。

　私も何か言いたかったのに、言葉が出てこなかった。

「あ、そうだ。夜ごはんに誘うって言ってたでしょ。よかったら、駅前のビアガーデン行かない？　お客さんにチケットもらったんだ」

「ビアガーデン！　ぜひ行きたいです」

「よかった。日付は後で相談しようか。場所は花音ちゃんの最寄り駅のところで……」

　藤乃さんがスマホで場所を表示する。

　駅ビルの屋上らしくて、特設サイトにはビール以外のアルコールや、食べ放題メニューなんかも紹介されていた。

「このページ、送っておくよ」

「ありがとうございます」

「朝ごはんも、また一緒に食べよう」

「はい。お願いします」

　それぞれの車に乗り、シートベルトを締めてエンジンをかける。ギアを入れてアクセルに足を乗せてから、もう一度藤乃さんのほうを見る。

「……好きだなあ」

　藤乃さんも同じようにこちらを見ていた。

　目があったから小さく手を振ると、とけるように微笑んで手を振り返してくれる。

　口パクで「またね」と言うと、頷いてくれた。

　……だからってわけじゃないし、伝わらなくても全然いいんだけど、口パクで「すき」と言ってみる。

　藤乃さんは目を丸くして、口をパクパクさせた。それから口元を押さえて、目を逸らす。

　……えっ、伝わっちゃったかな。

　どうしようか迷っていたら、藤乃さんが真顔でまっすぐ私に視線を戻した。

　そして口をわずかに動かす。

「……なに……？　おれも……？　いやいや……」

　いやいや、そんな、都合の良い話ないでしょ。

　もう一度手を振って、今度こそアクセルを踏み込んだ。

　最後に見えた浜辺では、さっきの浮き輪が風に流されて、海をぷかぷかと漂っていた。

「ただいまー」

「おかえり、花音。親父はどこだ？」

　駐車場で出迎えてくれた瑞希がキョロキョロと辺りを見回す。

「農協の話し合いって言ってたよ。種、このあたり買ってきたんだけど、どうかな？」

「カッコウアザミ、ブルーサルビア、ケイトウ、ルドベキアは赤とピンク……」

　瑞希は返事を待たずに助手席のカゴを覗いている。

　いくつかある種を頷きながら見ている。

「悪くないな。……なんつーか、ちょっと藤乃の好みに寄ってる気がするけど……」

　瑞希の鋭すぎる指摘に反論できない。

　だって、完全にそのとおりだから。

「だ、だって……藤乃さん、すごく褒めてくれるから。つい、藤乃さんが好きそうなものばかりになっちゃって」

「まあ、わからんではねえけど……」

　瑞希は種の入ったカゴを持って歩き出す。

「俺と親父が信頼してるのは、お前の眼と手だからさ。お前が育てるものなら商品になるって思ってるから、畑の一部を任せてるし、仕入れも任せてるわけだろ。……それに、藤乃の好みと花音の好みは、ちゃんと分けて考えるべきだしな」

「……はい。気をつけます」

「藤乃も、花音の腕をちゃんと認めてるからさ。お前が勧めた花を買ったり、楽しみにしてくれてるんだろ」

　そこまで言ってから、瑞希は私の顔を見てにやっと笑った。

「とはいえ、お前が嫁いだら、お前の畑をどうするかは考えないといけないんだけどさ。あ、知ってると思うけど、須藤さんとこの庭にも空いてる畑があるから、言えば使わせてくれると思うよ」

「な、嫁ぐって……！？　そんな予定ないから！」

「ないの？」

「き……希望的観測くらいなら、あるかも……」

「嫁ぎたい？」

「まだそこまで考えられない……。ていうか、なんで私が藤乃さんのこと好きな前提で話進めるのよ」

　聞き返すと瑞希がブハッと吹き出した。

「なんでバレてないと思ってんだよ。藤乃が俺のこと『お義兄さん』って呼んでる理由、わかってんだろ？」

「理解すると対応に困るから分からないふりしてる……」

「ウケる、藤乃かわいそ。あはは」

　瑞希は笑いながら私の畑に向かってしまった。

　なんなの〜〜〜。

　自分の心配でもしてなよ、ばか兄貴！

　心の中でだけ言い返して、兄の後を追う。