君に花を贈る

Day11「蝶番」

　初夏の夕方、外に小さな雨粒が落ちはじめていた。

　葵がバイトに来る予定だけど、濡れる前に着けるだろうか。

　店先のブーケを店内に運びながら、急激に暗くなった空を見上げる。

　じいさんは剪定を終えて帰宅して、シャワーを浴びると言っていた。親父も敷地内の低木を見終えたら、家に戻るって話だった。母親は店の車で、公民館にアレンジを教えに出かけている。雨が降る前に着いていればいいけど。

　軒先にビニールの屋根を広げて、店の入り口に雨が入らないようにする。

　店内の明かりを一段明るくしてカウンターに戻ったら雷が鳴った。

「うわ……っ」

　びっくりして、振り返ったら棚にぶつかる。

　棚の扉が軋んで、蝶番がギイギイと不快な音を立てた。

　あー……嫌なこと、思い出した。

　もう、二十年も前のことなのに。

　雨の夕方、伯父の家にいたときのことだ。

　トイレかなんかで一人で廊下に出たら伯父に呼び止められた。

「なんで、お前みたいないけすかない小僧なんか」

「お前みたいなナヨナヨした糞ガキ、顔も見たくない」

「鈴美と比べて、何の取り柄もない糞ガキのくせに」

　そんな言葉を吐きながら、伯父は、まだ低学年だった俺を突き飛ばした。

　トイレのドアに背中をぶつけ、蝶番が軋んだ。泣くこともできず、ただ呆然と伯父を見上げていた。

　そんな思い出が、山ほどある。

　外では雨がざあざあと叩きつけ、時おり雷が低く唸った。

「藤乃くん！？」

「……葵？」

　気づいたときには、葵が目の前で俺を見上げていた。

「顔真っ青じゃん！とにかく座って、水飲んで！」

「……何でもないよ」

「何でもない人はそんな真っ青にならないの！」

　強引に椅子に座らされて、ペットボトルを手に押し込まれた。

　開ける気力もなく、ただ見ていたら、葵が代わりに開けてくれた。

「で、どしたの？」

「何でもないって。……ちょっと、嫌なこと思い出しただけ」

　そう答えたら、ピンクのスニーカーが、いつの間にか脚の間に滑り込んできた。

　顔を上げたら目の前に葵がいて、肩に手が乗せられる。

「葵？」

「ほんっっとうに、バカなんだから」

　葵の細い手が肩に乗せられる。

　ぐっと顔が近づいて、覗き込まれた。

　相変わらず目がでかいな、なんて思っていたら──視界に星が散った。

「あっ痛っっ、いってえ！！」

「勢いつきすぎた。私まで痛い……」

　葵は額を押さえて足元にしゃがみ込んでいる。何やってんだ、こいつは。

「バカはそっちだろ、ほんと痛え……」

「ごめんて。……鈴美ちゃんでしょ」

「……なんで？」

「藤乃くんが、そんな死にそうな顔するの、鈴美ちゃんのことだけじゃん」

　涙目で見上げてくる葵の頭を、つい、ぐしゃぐしゃに撫でていた。

　猫みたいにすり寄ってきた葵を軽くいなして、窓の外を見た。

　まだまだ雨脚は衰えない。

「雨の音とか、蝶番がギイギイ鳴るのを聞いてたら、ふと思い出しちゃっただけ。何もできない、何にもないガキだって言われたなって」

「……藤乃くんが、何もないなんて、あるわけないよ。それ、鈴美ちゃんが言ったの？」

「いや、伯父。鈴美の父親。なんか昔から目の敵にされてたんだよな……」

「それさあ……、それ……」

「うん？」

　気づいたら、葵が今にも泣きそうな顔をしていた。

　ほんと、バカだな。

　そんな顔、する必要なんてないのに。

「そういうの、思い出すことあるの？ その、今までにも」

「……どうかな」

　ぼんやりと雨垂れを眺める。雨の勢いは増す一方で、きっと瑞希と花音ちゃんは畑の世話で走り回っているんだろう。

「たまに……あるかな。寝る前とか、夢で見たりするときが」

「ママさんは、知ってるのそれ？」

「知らない。言ってないし……言えるわけないだろ、あれだけ揉めたんだから」

「じゃあ、そういうときって、どうしてるの？」

「お前らが送ってきた、くだらない写真とか見たり……あとは庭とか花壇の写真集めくったり……」

「花音ちゃんの写真見たりしてるの？」

「なんで知ってんだよ……悪かったな、気持ち悪くて」

「悪くないし、キモくないでしょ」

　ようやく、葵が笑って立ち上がった。

「心細いときに、好きな人の写真見て安心するのって、よくあることだよ。私だって、試験中は朝海くんの写真見てるもん」

「そっか」

「でも……藤乃くんには、それじゃ足りなさそうだね」

　葵は店のエプロンを身につけて、半開きの戸棚を閉めた。ギイギイ鳴っていた音が、ようやく止んだ。

　立ち上がると、雨は少し弱まっていた。

　葵と並んで店先から外を眺めると、遠くに母親の運転する車が見えた。

「止まない雨はないって言うけど、どうせなら、そのあとに虹も見たいよね」

　そう言って、葵は雲の切れ間の方を見ている。

「贅沢だな、お前は」

「知らなかった？」

「知ってた」

　でも、葵が見てるのは西の空だし、夕方の今は虹は見えないんじゃないかって思った。

　次の日の夜、一人で店仕舞いしてたら裏口がノックされた。

　葵はとっくに帰ったし、母さんはたぶん家で晩飯の支度中。じいさんと親父がノックなんてするはずもない。

「はーい、どなたでしょうか？」

　扉を開けたら、真顔の花音ちゃんがいた。

「えっ、花音ちゃん！？ どしたの……？」

「こんばんは、藤乃さん。すみません、こんな時間に」

「いや、いいけど……、あ、中にどうぞ」

　こわばった表情の花音ちゃんを事務所に通して、散らかっていた伝票を端に寄せ、レジも閉めておいた。

　冷蔵庫にあったペットボトルを手渡す。たぶん葵のだけど、明日買っておけばいいか。

「ありがとうございます。すぐに帰りますから……」

「何かあった？」

「……葵さんから、藤乃さんが落ち込んでるって連絡が来て」

「……それって」

　花音ちゃんはお茶を机に置くと、そっと俺の手を両手で包み、目を伏せた。

「私、藤乃さんの手が好きです」

「え……っ」

　手が急に熱くなって、たぶん一気に汗が出た。

　花音ちゃんはそっと俺の手を撫でた。

「藤乃さんの手、あかぎれも切り傷もたくさんあります。何もない人の手がこんなにボロボロなわけないじゃないですか」

「花音ちゃん……」

「皮も固くなっていて、鋏が当たる場所にはタコができてます。手だけじゃないです。花を見るときの藤乃さんの顔も好きです。真剣で、一所懸命で、真っ直ぐに見てるじゃないですか。何もなくなんてないです。そんなひどいこと言う人、誰ですか。……私、怒りますよ」

　握った指に、ぎゅっと力がこもる。

　花音ちゃんはうつむいたまま、肩を小さく震わせていた。

　泣かないでよ。君が言われたわけじゃないのに。

「ありがとう、花音ちゃん。怒ってくれて……でも俺は大丈夫。もう昔のことだから」

「どれだけ昔のことでも、藤乃さんが傷ついた事実は消えません。不当なことを言われたなら、怒るべきです。藤乃さんが怒れないなら、私が代わりに怒ります」

「……うん、ありがとう。花音ちゃんが怒ってくれたおかげで、もう大丈夫」

　ゆっくり顔を上げた花音ちゃんは、うるんだ目で、ちょっと不機嫌そうな顔をしていた。

　その顔がたまらなくかわいくて、やっぱり俺は花音ちゃんが好きだ。愛しくて、どうしようもない。

　こんな俺のために、わざわざ来てくれて、こんなに目を涙でいっぱいにして。

「花音ちゃん……少しだけ、抱きしめてもいい？」

　そう言うと、花音ちゃんは顔を真っ赤にして、口をぱくぱく動かした。

「……どうぞ」

「ありがとう」

　そっと手を離して、花音ちゃんの背中に回した。

　初めて抱きしめた女の子は、想像以上に柔らかくて、あたたかくて、いい匂いがした。

　花音ちゃんの腕が背中に回って、優しく抱き寄せられた。

　……よかった。ちゃんと、ここまで来られて。逃げ出さなくて、本当に、よかった。

　しばらく抱きしめて、ゆっくり体を離す。

　名残惜しかったけど、こんな情けない俺を慰めてくれた花音ちゃんに、ここで手を出すのは違う気がして、そっと離れた。

「ありがとう、花音ちゃん。……駐車場まで、一緒に行こう」

「……はい。あ、でも……たまに嫌な夢を見たり、眠れなくなることがあるって、葵さんから聞きました。そういうときは、連絡くださいね」

「でも、そういうときって夜だし」

「大丈夫です。私、子守歌、歌いますから」

　花音ちゃんはにっこり笑って、俺の顔を覗き込んだ。……どうにも、俺はこの子に敵わないらしい。

「……ありがとう。寝かしつけてほしくなったら、連絡するよ」

「はい。お待ちしてます」

　裏口を開けて、ふたりで外に出た。

　昨夜とは打って変わって、雲ひとつない夜空に星がまたたいていた。風がかすかに吹いて、湿った土の匂いがする。

　隣に花音ちゃんがいて、ただそれだけで、すごくいい夜だった。

「藤乃さん、良い夢を」

　花音ちゃんは由紀さんの営業車に乗り込むと、窓を開けてくれた。

「ありがとう。花音ちゃんも、良い夢を。おやすみなさい」

　今なら、キスしても許されるかもしれない――

　そう思って、目を閉じて、ゆっくり開いた。

　花音ちゃんはやわらかく微笑んで、エンジンをかけた。

　一歩下がって車から離れる。

　手を振って、ゆっくり遠ざかっていく車を見送った。

　店に戻って片付けを終わらせる。

　家に帰ると、台所から母親が顔をのぞかせた。

「遅かったわね。何かあった？」

「伝票が一枚見当たらなくてさ。探したら、机の下に落ちてた」

「……そう。さっさと風呂入っちゃって」

「うん」

　シャワーを浴びて、夜ごはんを食べて、自分の部屋に戻った。

　本棚に飾ってある、ガラスケースに入ったピンクのチューリップをそっと手に取る。

　蝶番のきしむ音は、もうどこにも聞こえない。

　翌朝、母親と花市場に行くと駐車場で花音ちゃんに会った。

「おはようございます、藤乃さん」

「おはよう、花音ちゃん。荷物、手伝おうか？」

　つい、いつもの癖で言ったら、花音ちゃんが微笑んだ。

「瑞希がいますから大丈夫ですよ。藤乃さんは仕入れでしょう？ 今日のオススメはカラーです。苗だとニチニチソウもご覧になってください」

「花音ちゃん、しっかりしてるわねえ。藤乃も見習いなさいよ。由紀さんのところは最後に行きましょうか。大荷物になっちゃう」

「お待ちしております」

　花音ちゃんは母親に軽く頭を下げて、俺にも少しだけ手を振ってから、台車を押していった。

「藤乃？」

「うん」

「逃がしちゃダメ。でも、がっついちゃダメよ」

「あなたのお父さんも、昔ね……」

「え、それ聞く流れ？」

　両親ののろけ話とか、朝から勘弁してほしい……。

　ていうか、じいさんも母親も、俺が花音ちゃんを好きって前提で話すの、やめてくれないかな。……そんなに顔に出てる？

　ひと通り顔なじみの農家を回ってから、最後に由紀さんのところへ向かった。

　カラーはあまり残ってなかったけど、ニチニチソウはいくつかあったから、見せてもらった。

「あ、クルクマほしいな」

「いいわね。これとこれなら、どっちがいい？」

「左。茎がしっかりしてる」

「このニチニチソウは？」

「右、葉っぱがピンと張ってる」

「このベニバナは？」

「んー、真ん中のかな。花びらがきれいに開いてる」

「よろしい。じゃあ、残りの予算で藤乃がいいと思う花を選んで」

　母親が頷いて一歩下がった。

　そばで見ていた由紀さんの親父さんが、「おっ」と声を上げた。

「ついに藤乃ちゃんも一人前かい？」

「遅いくらいよ。でもまあ、そろそろね」

　……やっと母親のテストをクリアできたらしい。

　次からは、一人で仕入れさせてくれるのかも。……でも、いきなり一人はちょっと大変そうだな。

　やって来た瑞希と相談しながら、どの花を仕入れるか決めていく。

「よし、これでお願いします」

「はいよ。……うん、悪くない。このクルクマ、花音の一押しなんだよな」

「あ、そうなんだ？　全部買っとけばよかった」

「でも買わないだろう？　そういうとこだよ」

「えっ、それが原因で、もてないのか……？」

「違ぇよ……。ま、そう思ってるくらいの方が花音も安心だろ。よし、店仕舞いするから、帰れ帰れ」

　雑にあしらう瑞希に追われて、車に戻る。

　帰り道、助手席で朝飯をかじりながら、クルクマをどんなアレンジにしようか考える。

　花音ちゃんみたいに、かわいくて、見てるだけで心が和らぐ……そばにいるだけで救われるような。

　そんなアレンジを作りたい。