誓ったはずの、きみへの愛

始まりと、至る現在

　すべての始まりは、エリー・キャンベルが建国花冠祭で仲睦まじく過ごす僕とメリッサを目撃したことだった。

　通称花祭りは、この国の春の恒例行事。建国時期と花の季節が重なることから同時に行われる、国内最大のイベントだ。城下では音楽隊や花を撒きながら舞う踊り子、王族も参加してのパレードがあり、大いににぎわう。

　僕たちはあの日、慣習通りパートナーの証として揃いの花冠をつけ、愛馬に二人乗りしてパレードの一員となっていた。

　花々で彩られた街並みは華やかで、笑顔があふれる思い出のひとつになった。……はずだった。

　エリー・キャンベルは、こともあろうにパートナーに対して紳士的に振る舞う僕の姿をこそ気に入ったらしい。そして相手であるメリッサの立場に成り代わるべく、動き出した。

　当時まだ低学年で授業は基礎科目ばかりだったエリー・キャンベルは、学園の教師に後学のためにと頼み込み年長生徒のお茶会に入り込んだ。社交についての授業が始まる中学年を前にしていたため、教師も不審には思わなかったらしい。

　そこで、エリー・キャンベルはメリッサとの対面を果たす。

「はじめまして」

　と微笑んで、

「オスカー様のご婚約者様ですよね」

　と初対面時から僕の名前を持ち出し、会うたび、会うたび、ありもしない関係性を匂わせた。何度も、何度も。

　――それは毒だ。毒をメリッサの心に擦り込み、じわりじわりと染み込ませ積もらせていった。

　そうして、僕に接触をする。あなたの婚約者に嫌がらせを受けています、などとのたまって。

　僕からしてみれば、エリー・キャンベルと顔を合わせた時のメリッサの挙動は彼女らしくはない強ばったものだった。しかしメリッサからしてみれば、不貞相手との逢瀬を突きつけられているようなものだったのだから当然だ。

　僕や周囲からは見えないように、時には自分に好意的な者たちに聞かせるように、メリッサに対し僕との事実無根の逢瀬を語り、裏では階段から突き落とそうとし、落とされたふりをし、飲み物をかけられただとか毒を盛られかけただとか自作自演を繰り返し、仲良くしたいと香水を贈ったと装い毒を所持させるべく送り付けた。

　次々仕掛けられる罠は、そうと知れば稚拙なもので、それなのにそんなものに翻弄されたことに改めて言葉を失う。

　メリッサの口からその時々の気持ちを伝えられ、彼女の記していた日記を読んでいたとはいえ、自分の愚かさに目の前が真っ暗になる。

　極めつけは婚約解消した後、悲劇のヒロインぶるエリー・キャンベルが友人としてとはいえタウンハウスへの出入りをしていたことだ。

　邸内ではさして親しくもない令嬢との認識のもと、僕自身二人きりにはならないよう気をつけ、使用人たちも二名はそばに控え、ドアも常に開けるなどしてはいたが、部外者からは見えたものではない。

　僕にとっては情けからでしかなくとも、世間はそうは思わなかった。使用人にでも聞いてもらえれば誰もが否定しだろうが、それでも外聞が悪いから否定するのだろうとでも思われたかもしれない。

　なんせ本人が恋人なのだと喧伝していたのだから。

「……僕は、そういった意味できみを裏切ったことはない。信じてもらえないとは、思うけど……」

　メリッサが世を儚む最後の一手となった、僕があの女と結婚するという噂も、本人が仕込んだものだった。命をも狙ったわけではなかっただろうが、人々の口を介して王都から離れたドルッシオ伯爵領にまで聞こえるほどに。

　ベッドの上のメリッサと、椅子に座る僕。その間にはアンナマリア殿下とルナリアがいて、僕たちの今の距離を明確に示していた。

　息を詰めて、どうしても手元に落ちる目線を上げる。すぐに逸らされてしまったけど、一瞬目が合ったことに胸が跳ねる。

「…………わ、たし、は……………」

　メリッサは揺れる目を伏せた。ルナリアが落ち着くようにとそっと肩を撫でる。

　僕はそばに寄ることも出来ず、この場から見つめるしかなかった。

　僅かにでも気持ちを離してしまったのは確かで、そこに言い訳のしようはない。

「……泣かせて、追い詰めて、きみを傷つけた。そんなつもりはなかったけど、だからこそ罪は重いと思っている。一生をかけても償えない、許されるものではないと」

　こぶしを握り締める。呼吸が浅くなり、声が震え、目頭が熱くなる。――泣くな、僕にそんな権利はない。涙で許しを請うな。

　メリッサが顔も見たくないと言うなら姿を消そうと、決めている。不快にさせないよう陰から彼女の幸せを支える。それすら許されなければ……。

　僕の自業自得だと理解していても、この先の道を違える人生を思えば胸が締め付けられた。

「…………許せないと言うより、信じるのが……こわい…………」

　か細く、吐息のように漏らされた声。僕は目を閉じ、唇を噛み締めた。

「……当然、だと、思う」

　エリー・キャンベルは、以前の事情聴取で見抜けなかったのが嘘のようにあっさりと容疑が確定した。本人が妄想を事実と思い込んでいると判明したからこそのそれを考慮した取り調べの結果だが、辿り着くまでの過程で被害が大きすぎた。

　加害者が処罰を受けたからといって、被害者が負った傷はなかったことにはならない。もう二度と顔を合わせることはないと言われたところで、癒えるようなものではない。

　メリッサはこれからゆっくりと食事を摂れるようになるだろうけど、現状肌は青白く、頬も痩せこけている。昨日衝動的に抱いた肩はあまりに細く、力を込めたつもりはなくとも折ってしまうのではと怖くなるほどだった。

　それは、眠り続けていたからか、そうなる前から拒食に近い精神状態だったからか、その両方か。

「顔も見たくないだろうけど、きみがもう少し元気になるまでは、このまま伯爵の手伝いをさせてほしいと考えている」

　まだ後遺症の有無もはっきりしていない。しかし何かしらは残るだろうと言われている。

　僕に出来る償いは、きっと多くない。拒否されたらそれまでで、強引にでも支えていきたい気持ちはあれ、それは押し付けでしかない。

　返事のないメリッサから視線を外し席を立つ。

　こうして僕たちの再会して最初の話し合いは終了した。