眠り、目覚め
少しでも早く、と急く僕を予想していた殿下の計らいで、そのままパーティーを抜け城から転送門を通ってドルッシオ領の邸宅へ。伯爵は前回会った時より幾分か和らいだ顔で部屋へと通してくれた。
指先が震えるのはこれが原因かと思うほど胸を打つ鼓動を感じながら、部屋の奥に置かれたベッドに向かう。下ろされたカーテンに手をかけ、引き上げるようにゆっくりと開く。
明らかに誰かが横たわっている布の膨らみ、そして現れる長い髪、力ない細い腕、
「――――――ッ、メリッサ、」
ひさしぶりに見た愛しい人は、眠っているようでいて、ただ眠っているにしては透けてしまいそうなほどに白い肌をしていた。
もう会えないと思っていたメリッサに再び会えた喜びと、意識の戻らない様を目の当たりにした衝撃とで、視界がじわりと滲み出す。
「ごめん、メリッサ……ごめん…………」
床に膝をつき、その手に縋りついて、名前と謝罪の言葉を繰り返す。それで楽になるのは僕の心だけだとはわかっていても、懺悔せずにはいられなかった。
医官と神官は人員交代しながら邸宅に駐在し、定期的に様子を見、治療を施しているという。常時そばに控えているのはメイドだということだけど、今ばかりは伯爵の配慮で席を外してくれている。
二人きりの室内は静かで、僕が鼻を啜り上げる音ばかりが響いた。
彼女に、僕は何をすることが出来るだろう。出来ることなんてあるのだろうか。
何もないのかもしれない。何をしてもただの自己満足にしかならないのかもしれない。それでも出来ることを探していこうと改めて誓う。
その日から僕は、伯爵に許しを得て邸宅に滞在した。
毎日メリッサの顔を見て、静かに眠る彼女に話しかけ続けた。
朝の挨拶から始まり、天気について、使用人から聞いたこと、殿下たち友人や彼女を慕う後輩から届く便りのこと。
他愛ない話ばかりではあるけど、事件以前の僕たちなら息をするように自然と話していただろう会話。
さすがにずっとべったりというわけにはいかないから、伯爵の仕事を教わりながら補佐している。
本来ならメリッサが次期伯爵となる予定だったため、配偶者として行うはずだった仕事をこんな形ですることになるとは。
一人娘であるメリッサの意識が戻らない現在、後継者の座は空席の状態だ。意識を取り戻したとしても領地経営出来るほどに回復するかはわからず、いずれ縁戚から養子を迎えることになるかもしれないが、伯爵もまだ若く、言葉にはしていないものの可能であるなら愛娘に譲りたいというのが本音だろう。
医官によると、メリッサの身体はほとんど回復していると言う。神官から見ても、あとは本人次第であろうと言う。
自ら死を望んだのだ、肉体が回復したところで精神はまた別の話。目覚めたくないのかもしれない、と言外に告げられて、ぐ、と息を飲み込んで、ただ頷いた。
寝たきりのメリッサは食事での栄養摂取が出来ないため、神官が日に一度、癒しの力の転用だという術を施す。
喉の渇きくらいはどうにかしてやれないかと、メイドや僕が水分を含ませた布で時折唇を湿らせるそれが少しでも助けになっているかはわからなかったけれど、そのうちに嚥下するような反応を見せるようになった。
そうして半年が経過して、その日は突然訪れた。
すっかり日課となった、メリッサの枕元で今日一日の出来事を話して聞かせていると、繋ぐように握っていた手のひらが、ぴくりと動いた。驚く間もなく、瞼が震え、ゆっくりと開いていく。
咄嗟に声が出ない僕の後ろで、メイドが慌ただしく駆け出していった。
ぼんやりとした視線がさまよい、僕を見つける――よりも、僕が衝動のままに彼女へと抱きつく方が早かった。涙があふれて止まらない。
無理をさせるわけにはいかないと、その程度の意識はどうにか働いて、抱き起こすでもなく華奢すぎる肩に額を押し付け、微かな身じろぎを感じながら泣いた。
「……お、すかー、さ、ま……？」
掠れきった声が、僕の名前を、口にする。
返事をしようと思うのに、込み上げる感情の波に飲み込まれ、口を開くも嗚咽を堪えた呻きのようなものしか出ない。
顔を伏せるような僕の動作には、こちらを認識して変わるだろう顔色を見るのが怖いという浅はかな気持ちもあったと思う。それでも何を言われる覚悟も出来ているつもりで、だけど僕の顔なんて見たくないだろうとも考えがよぎって、顔を上げるに上げられなくなる。
「メリッサ！ 目が覚めたのか！」
伯爵と夫人が部屋に飛び込んできたかと思うと、僕の肩を力ずくで押しやり、僕は抵抗もままならず床に転がった。
