王女は告げる
殿下のその、揺らぎのない眼差し。
まるですべてを見透かしているような表情に、次は自分が断罪される番なのだと、僕は唇を引き結んで頷く。
「オスカー、あなたにメリッサの話をしなければならない」
アンナマリア殿下は僕が今回の断罪劇の許可を求めた時、すでに諸々の経緯、事情を把握されている様子だった。
きっと必死に、メリッサに罪などないことを証明しようと調べてくださっていたのだろう。
「メリッサは毒を飲んだ。タウンハウスではなく領地で過ごしていたことが仇となったようで、害獣駆除のための毒物が手近なところにあったと聞く」
「はい。彼女が手にしたのはそれだったと」
その最期を思い、呼吸が浅くなる。
どんな気持ちで……と僕が考えることさえも傲慢というものだ。僕はただ下される罰を受け入れ、彼女のことを想い続けていくだけ――。
「オスカー、そんな死刑宣告を待つかのような顔をするんじゃない」
息を詰め沙汰を待つ僕に、しかしアンナマリア殿下は小さく苦笑した。
「あなたを罪に問うなら、あの子を貶める噂を口にした者を皆罰せねばらなん。もちろんあの子に対しての影響の大きさは段違いではあるけどね」
言って辺りへと流された視線に、心当たりがあるのだろう人間が気まずそうに、または焦ったように身じろいだ。
「明確な誹謗中傷をしていた者は把握次第、相応の対処をさせてもらうつもりだよ。個人的に思うところもあるけど、きちんと法に則って、ね」
殿下は薄く笑みを浮かべたままそれらを見遣り、こちらへ視線を戻す。
「ですが殿下、僕にも罰を与えていただきたい。知らず気づかず一番大切な人を傷つけてきた自分が憎くてたまらない。このまま彼女のいない世界を生きていくだなんて……！」
「ああ、許さなくていい。許されると思うな。しかしそれはあなたが決めることではない」
メリッサの後を、追えるものなら追いたいと望む。だけど償うこともなく死ぬのは逃げであるとも思う。だから彼女の着せられた冤罪を晴らすと決めて実行したけれど、どうにか果たした今、何を目的として生きればいいのだろう。
失ったものは戻らない。何度も繰り返しそれを思っては後悔に苛まれ彼女に会いたくなる。
死んだら会えるだろうか。死んでもたどり着く先は違うかもしれないし、同じところへ行けても、嫌われてもう会うことは叶わないのだろうか。
「あの子が望むのなら、あの子の望む罰を受けなさい」
言われた意味がわからなくて、アンナマリア殿下を見つめ返す。
「メリッサは生きている」
力強く頷いて告げられる言葉。まっすぐに向けられたそれに嘘はないことを、殿下の眼差しからゆっくりと染み込むように理解する。
「生きているんだよ、オスカー」
はくり、と空気を食む。頬をつたう熱いものに気づくけど、拭うこともままならず、話の続きを待った。
「意識はまだ戻っていない、戻るかもわからない。それでも発見が早く、毒が全身に周り切るのを魔導で抑えられたのは確かだし、医官たち神官たちに力を尽くしてもらっているからにはと、思っているよ」
殿下の乱れることのない声の調子は、僕を落ち着かせようとしてか。
生きているんだと繰り返されて、膝が震え僕は崩れ落ちる。熱い熱いかたまりが込み上げ、嗚咽があふれ出す。
医官だけでなく、癒しや守りに抜きん出た神力を宿す神官までついていてくれるのなら、命を取り留めただけでなく真に助かるかもしれない。いや、きっと助かる。
それら手配をしてくれたのは当然アンナマリア殿下に違いない。倒れたメリッサを見つけてくれたのも魔導を振るってくれたのもそうだったのかもしれない。
ずっとずっと気にかけてくれていた。本来なら僕の方が支えて差し上げなければならない立場であったというのに。
「……こうして公表するかは悩んでいた。だけどオスカーがこの場でのメリッサの名誉回復を望んだことで私も決断した。ただでさえ死んだつもりが生きていて、それももしかすると後遺症が残るかもしれない、本人には残酷なことになるかもしれない。せめて静かに療養させてやりたいと考えてはいるけど、目が覚めた時、世間的に死人だからと日向を歩めなくなるようなことにはしたくなかった。それにオスカーがこの事実を知った上で伏せていると誤解されるのも避けたかった」
これは勝手な願いだ、と続ける殿下に、僕はほとんど蹲った状態のまま、一心に頭を下げた。
メリッサが生きている。それならば僕も生きなければ。目を覚ましたなら彼女の望むままに、目を覚まさなくとも彼女に尽くし、生きて償って――償える、その機会があるというだけでも、僕は生きていける。
メリッサへの贖罪と、彼女の命を救い僕なんかのことまで慮ってくださったアンナマリア殿下への感謝と。
残りの人生を二人に捧げたいと、捧げようと、心に決めたのだった――。
